“Kutukan?” Roland tak sengaja mengulangi, kata ini terdengar penuh pertanda buruk.
「Silakan ikuti saya.」 Pasha berbalik membawa yang lain masuk ke sebuah lubang gua di samping aula besar. Dinding batu di dalamnya terpahat dengan slot-slot yang teralokasikan rata, menumpuk berbagai jenis buku-buku kuno dan gulungan yang jumlahnya bahkan melebihi koleksi di Kuil Rahasia. 「Selene, Yang Mulia Kaisar telah datang.」
「Tahu,」 suara samar Selene sudah muncul di pikiran mereka sebelum sosoknya terlihat. Sebuah tentakel kemudian menjulur dari dasar gua, menepak-nepakkan tumpukan buku dengan suara "dak-dak" sebelum kembali menyusut ke dalam kegelapan.
Sebelum itu, tentakel tersebut sempat melengkung ke arah Roland secara simbolis, mungkin sebagai gestur memberi hormat.
「Hmm——Maaf, dia selalu begitu antusias ketika menemukan objek penelitian baru,」 kata Pasha dengan nada agak malu. 「Sedikit penyihir yang seberuntung Petir, menyandang kutukan tapi luput dari luka memfatalkan.」
“Jangan-jangan dia akan memperlakukan Petir seperti tikus percobaan?” Begitu mendengar frasa "objek penelitian", Roland tak bisa menahan bayangan tentang tikus-tikus yang dipaksa dalam berbagai postur serasi.
「Tenang saja. Metode utama penelitian energi sihir saat ini masih observasi dan reken. Bedanya, dengan bantuan inti tak tergantikan, dia bisa melihat aliran setiap helai energi sihir dengan lebih jelas.」 Sambil berkata demikian, Pasha menggulung buku-buku di lantai dan membentangkannya di hadapan mereka. 「Lihat bagian ini... dan di sini.」
Roland memperhatikan bahwa sebagian besar halaman buku ini telah menguning, jelas merupakan kitab kuno peninggalan era Takkila. Di posisi yang ditunjukkan lawan bicara, selain tubuh asli yang tercatat dengan aksara penyihir perempuan, juga terdapat catatan terjemahan yang disertakan, tak diragukan lagi disalin sementara untuk memudahkan pembacaan.
Ia meneliti lebih seksama dan menemukan bahwa itu adalah catatan mengenai dua medan perang.
「Dalam pengepungan di wilayah Cahaya Harapan, delapan penyihir perempuan yang terluka diselamatkan oleh pasukan bantuan. Prinsipnya mereka seharusnya bisa mempertahankan nyawa, namun akhirnya mati satu per satu. Alasan kematian adalah semua taktik penyembuhan tak efektif, luka tak kunjung menyatu kembali sehingga menyebabkan kehabisan darah dan tertular serangan jahat. Sebelum mati, mereka menanggung siksaan mengerikan hingga dua orang terakhir memilih bunuh diri.」 Pasha berbicara perlahan, 「Karena waktu yang terlalu lama, detail spesifik pertempuran itu sudah tak bisa diketahui lagi. Penulis hanya merekam adegan tak terbayangkan ini, di sinilah kutukan iblis pertama kali disebutkan.」
「Peristiwa lain yang mendekati era kita adalah seekor iblis tingkat tinggi yang disebut Monster Perampas Jiwa oleh Persatuan, bertempur sengit dengan pasukan besar penyihir perempuan di Kota Seribu Danau di tepi dataran subur. Monster kejam ini bisa melekatkan energi sihir pada tombak panjang batu hitam. Begitu tertusuk, tubuh akan terus mengalami kerusakan hingga menjadi kering kerontang.」 Pasha diam sejenak, 「Tiga penyihir perempuan tewas di tangannya, sementara Perkumpulan Penjelajah Misteri menemukan energi sihir aneh dalam tubuh korban.」
Roland sudah menyimpulkan kesimpulan, "Apakah energi sihir itu berasal dari musuh?"
「Benar,」Pasha menganggukkan tentakelnya,「karena itu kami berspekulasi, beberapa kemampuan ini mungkin termasuk jenis yang sama. Ia akan tetap berada dalam tubuh target dan menyebabkan kehancuran berkelanjutan. Metode pengobatan konvensional tidak efektif, dan sulit dihilangkan dengan energi asing.」
“Memang seperti kutukan,” Wendy berkata dengan sedih, “Ini terlalu mengerikan...”
Nightingale memperhatikan diksi lawannya, “Sulit dihilangkan dengan energi asing, artinya... masih ada cara untuk menghilangkannya?”
Pasha membalik halaman berikutnya,「Dengan syarat asumsi kami tidak salah.」
Roland cepat-cepat menyelesaikan catatan terakhir: Saat Kota Seribu Danau di ambang kehancuran, seorang penyihir perempuan bernama Semenyaka bangkit melampaui batas biasa dalam pertarungan mematikan, dan menghabisi Soulstealer dengan serangan tebasan pedang. Ketika iblis tingkat tinggi terbelah dua, alih-alih menyusul nasib rekan-rekannya, ia justru selamat seolah kutukan itu tak pernah ada. Karena terlalu dekat dengan area kabut merah, Kota Seribu Danau tetap jatuh setahun kemudian, tapi ia telah memberikan waktu cukup untuk evakuasi. Semenyaka kemudian memaksa Persatuan menerapkan sistem Tiga Kursi dengan tekad baja, dan menjadi salah satu Tiga Kursi pertama.
Membaca sampai di sini, Roland langsung mengerti maksud mereka.
Jika petir benar-benar terpengaruh oleh kutukan energi sihir, maka membunuh pihak musuh mungkin satu-satunya metode penyembuhan saat ini - namun ini memang "sangat sulit" dilakukan! Pertempuran di Perkemahan Gunung Salju dan Pertempuran Lereng Utara telah membuktikan kemampuan operasional mengejutkan dari Iblis tingkat tinggi. Bersikeras menghadapi Angkatan Darat Pertama dengan kontak fisik keras masih bisa dimengerti, tapi jika mereka tidak berniat bertarung frontal, risiko untuk mengejar dan memusnahkan mereka akan terlalu besar.
Pada era Takira, ini hampir mustahil dicapai.
Iblis tingkat tinggi biasanya bergerak bersama pasukan besar, bagaikan inti tak tergantikan tentara. Sekadar meraih kemenangan saja sudah sangat sulit, apalagi menghabisi musuh sepenuhnya?
Roland teringat pada penyihir perempuan tanpa nama yang menulis surat kepada Nataya.
Kini dipikir-pikir, mungkin dia juga terluka oleh kemampuan serupa, sehingga meninggalkan ucapan terakhir itu.
Seseorang yang bisa berkorespondensi dengan Tiga Kursi, pasti bukan orang sembarangan. Kemampuan dan posisinya seharusnya berada di instansi yang lebih tinggi Persatuan. Namun bahkan dia pun hanya bisa menerima kedatangan akhir cerita secara diam-diam.
Hanya karena mencari musuh perkasa yang melukainya di antara ribuan iblis dan menghapusnya, membutuhkan pengorbanan lebih banyak nyawa penyihir. Dengan mempertimbangkan dua kerugian ini, pilihan seperti apa yang harus diambil sudah jelas.
Nightingale mungkin juga memikirkan hal ini, telapak tangannya tanpa sadar mengepal erat membentuk kepalan.
Roland merenung sejenak sebelum berkata, "Tingkat kesulitannya memang tinggi, tapi aku takkan pernah menyerah pada kemungkinan ini."
「……」Pasha terdiam sejenak，「Jika itu yang Yang Mulia inginkan.」
“Sebelum itu, saya ingin memahami beberapa hal——jika iblis tingkat tinggi yang ditemui Petir memiliki kemampuan melepas kutukan tanpa kontak fisik, apa yang terjadi jika orang biasa terkontaminasi?”
「Akan jauh lebih buruk daripada penyihir perempuan.」Suara Selene tiba-tiba menyela，「Energi sihir memberi kami kemampuan pemulihan dan resistensi yang lebih kuat, membuat Wabah Jahat biasa——makhluk mikroskopis yang Yang Mulia sebutkan dalam buku——sulit menginfeksi kami. Tapi manusia biasa tidak bisa, selama luka belum menyatu, mereka terus menghadapi risiko memburuk bahkan mati.」
“Apakah Batu Hukuman Dewa bisa menahan kemampuan ini?”
「Tentu bisa. Faktanya, makhluk perenggut jiwa yang disebut dalam kitab kuno, jika bukan karena kekuatan anehnya yang setara dengan penyihir perempuan, tidak akan menyebabkan kerugian besar bagi Persatuan. Tapi——」Nada bicara Selene berhenti sejenak，「Menurut intelijen Petir, kita tidak bisa menutup kemungkinan bahwa musuh itu juga seorang Pembasmi Iblis. Jika demikian, efek Batu Hukuman Dewa akan sangat terbatas.」
Semakin kuat seorang iblis, penampilannya akan semakin mirip manusia. Ini adalah pengalaman yang dipelajari Persatuan dari dua Perang Makna Ilahi.
Roland menarik napas dalam-dalam.
Peringatan Selene bukanlah ancaman kosong. Berdasarkan deskripsi Petir, iblis tingkat tinggi baru yang muncul kemungkinan lebih rumit dihadapi daripada semua musuh sebelumnya.
"Tak diragukan lagi, pertempuran ekspedisi ke Takira harus direncanakan dengan sangat cermat untuk mewujudkan tujuan ini."
