Keriuhan mulai menyebar di kerumunan.
Tentara hampir selalu merekrut dari penduduk resmi dengan syarat semakin ketat. Rekrutmen terbuka untuk semua hanya terjadi saat perebutan tahta. Kenapa tiba-tiba dibuka sekarang?
Bahkan Goode si migran baru pernah dengar Paman menceritakan betapa baiknya perlakuan tentara.
Asalkan bergabung dengan Angkatan Darat Pertama, berarti sudah terjamin kebutuhan hidup seumur hidup. Tidak hanya makan-minum ditanggung, bahkan setelah meninggal pun keluarga akan mendapat tunjangan duka dan diuntungkan. Dan yang mereka makan bukan cuma bubur gandum atau kue panggang, tapi juga irisan ikan, daging kering, dan mentega yang tersedia tanpa batas! Kecuali risiko kehilangan nyawa, ini hampir bisa disebut pekerjaan sempurna.
Tidak, ini memang pekerjaan sempurna.
Jika bisa ditukar dengan sebanyak ini, berapa nilai nyawa manusia?
Goode mengungsi dari Hati Serigala ke Greycastle, menyaksikan terlalu banyak penderitaan dan malapetaka. Rombongan orang mati seperti binatang di pinggir jalan, burung gagak riang menari di atasnya, menikmati pesta ini... Terkadang nyawa tak lebih berharga dari rumput.
Apalagi Gereja Hermes yang menyapu separuh Kerajaan Hati Serigala pun kalah di hadapan Raja Benteng Abu-abu. Bergabung dengan pasukan perkasa dan misterius ini mungkin lebih aman daripada jadi hamba ksatria.
Bergabung dengan Angkatan Darat Kedua juga bagus. Meski syaratnya kurang lengkap dan mungkin dikirim ke kota lain, tapi tingkat keamanannya lebih tinggi. Hampir tak ada kabar tentang kerugian.
Dengan kata lain, jika terpilih oleh tentara, di pasukan mana pun ditempatkan, ini bisa jadi jalan terbaik bagi orang asing seperti mereka.
Goode dan Shanguo bersemangat. Mereka menatap Baji serempak, "Paman!"
“Yang kedua juga tampak ragu-ragu, merenung dalam kebingungan satu keit sebelum akhirnya tersenyum getir,”Meski begitu, aku lebih baik tidak ikut... Mandor pasti sudah cukup teliti merekrutku, aku tidak bisa melanggar janji ini duluan.”
“Saat ini baru pendaftaran, kelulusannya belum pasti,” Shan Guo membujuk,”Kamu bisa menunggu hasilnya dulu baru memutuskan.”
“Nanti aku mungkin sudah tidak punya tekad untuk menolak,” Baji menggelengkan kepala,”Kalian saja yang pergi. Aku akan menunggu kabar baik kalian di alun-alun.”
Shan Guo hendak berbicara lagi, tapi tiba-tiba bahunya disentak oleh Gud,”Antrian sudah mulai bergerak.”
Matanya bolak-balik memandang, akhirnya mengangguk,”Kalau begitu kami duluan mengajukan permohonan.”
Karena banyak pendaftar yang buta huruf, suasana menjadi agak kacau. Setelah nama tercatat, dia segera diarahkan penjaga berpakaian hitam ke area terpisah dari kerumunan. Bersamaan dengan itu, warga ibu kota yang mendaftar semakin memadati sudut alun-alun hingga akhirnya petugas terpaksa menutup lorong pendaftaran dan mengumumkan bahwa perekrutan akan dilanjutkan besok. Meski begitu, kerumunan tetap betah menunggu, banyak yang mengitari tenda seolah ingin melihat seperti apa tes kelayakannya.
Gud merasa lega dalam hati, untung hari ini tidak datang terlambat.
Di sisi lain, beberapa orang yang sudah terdaftar mulai memasuki tenda dipandu penjaga.
Dia memperhatikan, meski tenda selebar seratus langkah ini seharusnya bisa menampung semua pendaftar, tapi peserta yang masuk per kelompok tidak lebih dari sepuluh orang. Ini berarti proses seleksinya mungkin lebih rumit dari perkiraan.
Benar, belum lama kemudian, suara jeritan mencekam sudah bergema dari dalam tenda, membuat ekspresi wajah para pendaftar yang menunggu di luar tiba-tiba berubah tegang.
"Ini..." Shan Guo menciutkan lehernya, "Bukan tes kemampuan bertahan pukulan, kan?"
"Kalau disiksa, jeritan biasanya terputus-putus," gumam Good sambil merenung, "Teriakan yang terus-menerus seperti ini lebih mirip reaksi kaget."
"Be-Benarkah? Kau tahu betul ya..."
Karena pengalaman memukul dan dipukulku cukup banyak, dia menghela napas pelan, "Aku juga dengar dari orang lain."
Beberapa saat kemudian, suara muntah-muntah mulai terdengar dari dalam tenda.
Wajah yang lain tiba-tiba berubah pucat kebiruan.
"Sekarang tes apa lagi ini?"
"Hmm..." Good terdiam. Mustahil bisa menebak!
Saat kelompok pertama peserta ujian dikeluarkan, jantungnya berdebar kencang. Dari sepuluh orang, hanya satu yang tersisa di dalam. Artinya tingkat eliminasi mencapai 90%? Dan mengapa langkah mereka terlihat begitu lemah? Seperti tak mampu berdiri tegak - setidaknya dari postur tubuh, seharusnya tenaga mereka cukup baik.
Tapi dia tak punya waktu lagi untuk merenungkan alasan di balik ini.
Penjaga memanggil namanya, "Good!"
"Ya!" Good menggenggam kepalan tangannya, lalu melangkah mantap masuk ke dalam tenda.
Ruang di dalam tidak besar, sepertinya dibagi menjadi beberapa area oleh tirai. Sesuai urutan kedatangan, rombongan duduk di hadapan seorang pria berbaju seragam tentara – hanya saja bangku ini agak aneh, harus berjinjit untuk bisa duduk, dan sangat mudah goyang, seolah sengaja dibuat tidak nyaman. Yang sedikit menenangkannya, Shan Guo juga berada dalam kelompok ini.
"Saya penilai proyek ini," kata pria berseragam itu. "Kalian tak perlu tahu nama saya, karena sebagian besar akan segera dieliminasi. Bahkan yang lulus semua tes pun baru langkah pertama. Untuk benar-benar bergabung dengan tentara, masih banyak yang harus dipelajari!"
Jadi ini seleksi untuk Angkatan Darat Kedua... atau mungkin pasukan cadangan yang lebih baru? pikir Goode. Tapi apapun itu, selama gaji bisa membuatnya dan Rui Qiu hidup lebih baik, dia harus mencoba.
"Sekarang saya umumkan aturan," lanjutnya. "Semua letakkan kedua kaki di pedal, pertahankan selama lima menit. Apapun yang kalian lihat, jangan sampai terjatuh dari bangku. Kaki menyentuh tanah juga dianggap gagal. Bersiap... mulai!"
Mereka saling pandang, "Sesederhana itu?"
Perwira itu menyeringai dingin tanpa menjawab, lalu menutup semua tirai di sekeliling.
Tiba-tiba cahaya putih aneh menyerap Goode.
Saat sadar, dia mendapati dirinya sudah melayang di ketinggian sepuluh ribu zhang!
"Aaa—aaa—!"
"Teriakan kesakitan langsung terdengar di telinga, disertai bunyi berat tubuh menubruk tanah. Hal ini memicu kepanikan yang tidak kecil, bahkan Goode secara refleks mulai menggapai-gapai tangan dan kakinya, berusaha menghindari akhir hancur lebur. Namun sensasi goyang halus di bawah tubuhnya seketika mengembalikan kesadarannya.
Ia masih duduk di atas bangku!
Tapi yang lebih mengerikan masih menanti.
Momen melayang itu tidak berlangsung lama. Awan-awan di sekeliling mulai melesat naik, pertanda mereka sedang terjatuh bebas - sensasi jatuh kencang ke tanah itu nyaris tak terkira! Jantung Goode serasa mau melompat ke tenggorokan. Otaknya menjeritkan bahaya maut, tapi nalar terus mengingatkan bahwa pantatnya masih menempel pada bangku tak kasatmata! Dalam kontradiksi ini, yang muncul di pikirannya justru wajah Rachel...
……
Cahaya putih memudar, pemandangan dalam tenda kembali terlihat.
"Bagus," perwira itu bertepuk tangan, "Kalian lulus tes kelayakan pertama, nilainya jauh lebih baik dari kelompok sebelumnya. Tapi masih ada beberapa ujian lagi, semoga kalian bisa bertahan sampai akhir."
Ini... baru tahap pertama?
Goode menelan ludah, mendapati tangannya gemetar hebat. Punggungnya basah kuyup seolah baru keluar dari laut.
Sial!
"Tubrukan itu bukanlah akhir. Setelahnya, pandangan justru berulang kali naik-turun menukik, bahkan meluncur mengikuti punggung pegunungan melewati tebing batu curam, seolah setiap saat bisa menabrak batu gunung!"
"Mudah? Dia tak bisa menahan diri mengingat senyum dingin yang sebelumnya ditunjukkan lawan... Tidak, bisa tetap duduk di posisinya sekarang saja sudah berkat perlindungan dewa!"
Goode sedikit menoleh, memandang ke samping—hanya separuh dari sepuluh kursi yang masih terisi, sementara Shanguo sudah menghilang.
