Apakah dia terjatuh karena ketakutan, atau ditubruk orang lain?
Jika tak bisa membedakan arah, dalam keadaan panik memang mungkin menjatuhkan orang lain, mengingat posisi kami tidak berjauhan. Bertahan sampai akhir benar-benar membutuhkan sedikit keberuntungan.
Goode tak tahu apakah merasa lega atau sendu. Memang semakin sedikit pesaing semakin besar kesempatan, tapi tes selanjutnya harus dia hadapi sendirian. Sebelum sempat berpikir lebih lanjut, prajurit sudah membawa yang kompeten ke ruang isolasi lain.
Arena tes kedua juga tidak besar. Di bagian tengah masih ada sepuluh kursi, tapi kali ini bentuknya berubah lagi.
Mereka membentuk lingkaran yang terpasang pada gelang besi besar, di bawahnya ada penyangga yang sepertinya bisa berputar bebas.
"Duduk sesuai urutan," kata peserta ujian dengan wajah dingin. "Aturan babak kedua mirip dengan sebelumnya: duduk dengan mantap, bertahan sampai akhir."
Kali ini tak ada lagi yang berani bilang ini mudah.
Dengan waspada, mereka memanjat gelang besi dan duduk sesuai nomor masing-masing.
Dengan komando "Mulai!", dua prajurit yang telah berjaga di tempat itu segera mendekat. Mereka menggenggam pegangan di sandaran kursi dan mulai memutar cincin—persis seperti yang diduga Gud, kursi itu mulai berputar perlahan bersama cincinnya!
Awalnya yang lain masih tidak bereaksi, namun seiring kecepatan yang terus meningkat, rasa tidak nyaman segera membanjiri hati mereka.
Namun para prajurit sama sekali tidak berniat berhenti. Malah, atas teriakan perintah perwira, mereka semakin bersemangat memutar cincin. Untuk sesaat, tenda hanya dipenuhi suara gemeretak kursi yang berputar, sementara pandangan Gud semakin memudar.
Langit dan bumi berputar!
Hanya ini yang tersisa dalam pikirannya.
Dampak dari ilusi pertama belum sepenuhnya pulih. Saat ini, pusing hebat membuat perutnya menggelepar tak karuan, cairan asam hampir menyembur ke pangkal lidah!
Tes kelayakan macam apa ini? Apakah tentara hanya merekrut Monster?
Ia mengatupkan giginya, berusaha melihat ke arah prajurit yang memutar cincin besi. Tapi ternyata mereka sengaja menatap langit-langit tenda, menghindari kontak visual dengan cincin berputar. Tangan mereka hanya mengulangi gerakan sederhana, tak terpengaruh oleh rotasi.
Ini... ini tidak adil!
Hatinya berteriak. Lagipula si petugas hanya bilang "bertahan sampai akhir", tak menyebutkan Waktu spesifik—bagaimana jika harus berputar selama Setengah Jam? Bisa-bisa ia pingsan mati di kursi!
Upaya memfokuskan pandangan justru memperparah pusing di kepalanya. Gud tak lagi bisa menahan cairan asam di perutnya, mulutnya terbuka dan...
"Huek——!"
"Aroma asam busuk langsung membanjiri lubang pernapasan."
Seperti reaksi berantai, muntahannya langsung memicu yang lain untuk ikut muntah. Bau di dalam tenda tiba-tiba menjadi sangat mengerikan, bahkan ada percikan sisa cairan dan setengah tercerna yang menempel di wajahnya.
"Aku... aku tidak kuat lagi!"
"Berhenti... berhenti! Ugh-- Tidak bisa bertahan!"
Good akhirnya mengerti mengapa suara muntah-muntah terdengar di luar tenda.
Ini terlalu memaksa, dan yang lebih penting, apa arti sebenarnya dari tes kelayakan ini? Apakah ini benar-benar rekrutan tentara, atau sekadar permainan yang sengaja mengolok-olok mereka?
Setiap tarikan napas terasa menyiksa. Dia merasa bisa menyerah kapan saja, tapi hingga cincin besi berhenti, tangannya masih mencengkeram erat sandaran kursi.
Peserta tersisa tiga orang.
Ekspresi wajah perwira menunjukkan pujian langka, "Bagus! Kalian selangkah lebih dekat ke kelayakan! Istirahat lima menit. Mulai Babak ketiga, kesulitan akan berkurang bertahap. Hadapi dengan serius saja."
Tapi kini tak ada yang percaya perkataannya lagi. Dengan lengan menyeka wajah kotor, mereka memasuki ruang isolasi berikutnya dengan wajah berat seperti menghadapi musuh besar.
Namun kali ini Good menemukan perwira itu tidak berbohong.
Tes ketiga adalah masuk ke dalam cincin besi berlubang, lalu menggulingkannya dari ujung tenda ke ujung lainnya dengan tangan dan kaki.
Tak ada yang tereliminasi.
"Tes keempat adalah melihat sekumpulan gambar aneh——yang dipenuhi warna-warna serupa, harus menunjukkan pola binatang yang tersembunyi di dalamnya."
Semua juga lulus.
Dan kebingungan di hati Good semakin menguat.
Tes kelima adalah pemeriksaan seluruh tubuh dengan melepas pakaian, tes keenam adalah menunjukkan arah kepala panah pada kaca bercahaya.
Meski performa setiap orang berbeda, hasilnya tetap memenuhi syarat.
Saat dia menunggu tes berikutnya, perwira justru membawa trio keluar dari tenda. Baru saat ini Good menyadari, di belakang tenda besar terdapat tenda kecil lain, penjaga berbaju hitam mengepung area ini rapat-rapat, seolah ada sosok penting di dalam.
"Yang Mulia, kita ini..." seseorang tak tahan bertanya.
Perwira itu mengangkat sudut mulutnya, "Lupa mengucapkan selamat, tes kelayakan sudah selesai semua, kalian lolos seleksi awal. Tunggu di sini saja, nanti akan ada yang menghormati kalian dengan layanan."
"Ini hanya seleksi awal? Lalu perlakuan di pengumuman——" Good hendak bertanya lebih lanjut tapi tiba-tiba menutup mulutnya. Celaka, tentara pasti tak suka orang yang hanya mengejar kesejahteraan, seperti ksatria yang selalu menyebut-nyebut kehormatan. Terburu-buru mengatakannya, di mata mereka mungkin dianggap sebagai orang rakus.
Namun perwira itu sama sekali tak menunjukkan ketidaksenangan, malah memandangnya serius, "Kamu sangat butuh uang?"
"Aku..."
“Ini bukan masalah, lagipula tunjangan Angkatan Darat Pertama memang sudah terkenal tinggi di seluruh Kota Tanpa Musim Dingin. Sebenarnya, tujuan awal saya bergabung dengan tentara juga karena hal ini.” Lawan bicaranya mengangkat bahu, “Jawabannya benar, seperti tertulis di pengumuman: subsidi pendidikan, tunjangan hidup, dan besaran gaji akan dibayarkan sesuai janji. Penyaringan lanjutan akan menentukan sejauh mana kalian bisa melangkah, bukan sebagai alasan untuk mengurangi jatah kalian. Seperti yang kukatakan sebelumnya, untuk benar-benar menjadi bagian dari tentara, masih banyak hal yang harus kalian pelajari.”
Goode tiba-tiba merasa diselimuti kebahagiaan tak terkira——Apakah dia... terpilih? Gaji yang lebih besar dari Paman Baji, subsidi cukup untuk menghidupi dirinya dan Rachel, semua itu menjadi kenyataan? Pada ketikan itu, semua penderitaan di dalam tenda tak lagi berarti, bahkan saat diingat-ingat terasa manis.
“Ter... terima kasih Yang Mulia——!” Dia membungkuk berulang kali dengan gejolak semangat, “Aku pasti akan berusaha segera bergabung dengan Angkatan Darat Pertama!”
Dua orang lainnya juga menunjukkan wajah bersemangat, meniru gerakan membungkuknya.
“Tapi ada satu hal lagi yang ingin kusampaikan pada kalian, memang banyak orang datang ke tentara dengan impian mendapat perlakuan istimewa, tapi yang membuat mereka betah bukanlah gaji.” Perwira itu tersenyum acuh, “Di sini ada lebih banyak hal yang layak dikejar. Nanti kalian akan menyadari, pikiran awal itu sama sekali tidak ada artinya.” Dia berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu yang berkesan, “Sudahlah, masih banyak orang mengantri tes kelayakan di belakang. Kita bisa ngobrol lagi lain waktu jika ada kesempatan.”
Rupanya orang itu bukan sosok tak berperasaan yang dingin dan pendiam.
Hati Goode berdesir, “Yang Mulia, karena kami sudah lulus tes, bisakah sekarang Anda memberitahu nama Anda?”
“Namaku Fanar.”
Setelah berkata demikian, perwira itu berbalik masuk ke tenda besar.
……
Setelahnya, para kompeten mulai bermunculan dari jalan belakang tenda, bergabung dengan barisan yang menunggu di bagian tengah.
Hingga tengah hari, proses perekrutan baru berakhir.
Goode menghitung, hari itu total tersaring enam belas 'prajurit cadangan'.
Pasukan berjaga mengelilingi mereka, mengapit di bagian tengah, lalu bersama-sama memasuki tenda terakhir itu.
Perabot di dalamnya sangat sederhana, hanya ada meja panjang tanpa hiasan lain. Tapi para penjaga terlihat tegang, Goode merasakan napas orang di sebelahnya mulai tersengal-sengal.
“Oh? Inikah bibit ksatria hasil seleksi mereka?” Pria tinggi di samping meja mengamati mereka penuh ketertarikan, matanya menyala dengan sorotan pengamatan.
Titik vital jantung Goode berdebar kencang. Apa yang dia katakan? Ksatria?
"Apakah Angkatan Darat Pertama ingin merekrut ksatria?!"
"Bagaimana mungkin ini?"
"Itu gelar yang hanya bisa dimiliki bangsawan berdarah murni dengan silsilah jelas."
"Dengan status seperti dia, bahkan sebagai hamba pun mustahil terpilih!"
"Ksatria udara? Pasti ide kakakku yang nyeleneh itu," suara perempuan merdu menggema di telinganya, "Tapi mereka masih jauh dari tahap itu. Pelan-pelan saja. Oya, kalian minggir ke samping, kosongkan tanah lapang di tengah untuk mereka."
"Tapi..." bimbang penjaga yang memimpin.
"Tak apa, ada pengawal di belakangku."
"Baik, Yang Mulia."
Yang……Mulia?
Sebelum sempat memahami situasi, siluet cahaya di depannya bergerak. Seorang perempuan berparas sempurna memasuki pandangan Gud. Matanya berkilau seperti permata, kulitnya lebih putih dari salju murni - sekali memandang, mustahil terlupakan. Andai bisa, ia ingin terus memandanginya.
Tapi dengan cepat ia memalingkan wajah, menunduk hormat.
Rambut abu-abu panjang yang anggun di kepala perempuan itu menyatakan statusnya.
Bahkan migran perbatasan baru seperti diripun tahu arti warna rambut itu.
Itu adalah lambang keluarga kerajaan Grey Fort.
Dan di Kota Tanpa Musim Dingin, hanya satu perempuan yang memiliki garis keturunan ini.
Adik kandung Yang Mulia Roland, Tili Wimbledom.
"Hormat kepada Yang Mulia Putri!"
Semua orang serentak bersujud.
