Perbatasan timur laut Chenxi, Area Gunung Long.
Semakin ke atas semakin sulit, di mana-mana rotan berbelit dan pohon raksasa, mahkota pohon tebal bertumpuk-tumpuk, hanya terlihat secuil langit kelabu melalui celah-celah.
Satu-satunya penghiburan bagi Akima adalah mereka tak perlu melawan tumpukan salju setinggi lutut - pengaruh Bulan Iblis di sini lebih kecil, tidak akan ada situasi salju dan gunung tertutup. Seandainya seperti Pegunungan Jurang, mereka bisa menunggu hingga peralihan musim semi ke musim panas.
Tapi ini bukan berarti menjelajahi kedalaman gunung adalah pekerjaan mudah.
Saat berdiri di kaki gunung, Gunung Long hanya terlihat seperti lereng landai, bahkan tak tergolong curam. Tapi setelah masuk, ternyata tak ada jalan setapak, sama sekali tidak cocok untuk pasukan besar menyeberang. Hari pertama pendakian, rombongan hanya mampu menempuh di bawah dua li sebelum tiga orang terluka. Dengan pasrah, Pengawal Sean yang menyertai memerintahkan tentara mendirikan kemah di kota kecil di kaki gunung, hanya memilih beberapa pasukan elit untuk mengikuti perjalanannya.
Seorang pemandu lokal Nuf, seorang Penyihir Hukuman Dewa Roser, seorang utusan penghubung dari keluarga Tokat yaitu Mar, ditambah dia dan Sean serta yang lain, membentuk seluruh anggota tim eksplorasi aneh ini.
——Tidak aneh baru namanya hantu!
Penyihir Hukuman Dewa mengaku mendapat mandat dari Yang Mulia Kaisar untuk mengawasi kehidupannya, mengingat beraktivitas sehari-hari bersama anggota pria akan menimbulkan banyak ketidaknyamanan. Tapi Akima yakin, begitu dia mencoba kabur, lawannya pasti akan segera mematahkan kedua kakinya.
Mar Tokat meski merupakan utusan penghubung yang dikirim Raja Fajar, tapi apa gunanya berhubungan di tengah hutan belantara gunung yang lebat? Alih-alih tinggal dengan patuh di kota kecil, malah bersikeras ikut naik gunung, jelas punya tujuan tersembunyi. Kalau bukan karena namanya tercatat di keluarga Tokat, plus memang banyak membantu selama perjalanan, mungkin sudah lama dibungkus kantong kain rami dan dilempar pulang oleh Sean.
Tim eksplorasi apalagi, kelompok "sama sekali tidak bermusuhan" ini bisa dibilang bersenjata sampai ke gigi, bahkan sekop pun bisa dipakai untuk menguliti orang. Saat berhadapan dengan ksatria pengawal pangeran tertentu, sikap mereka seolah siap menghabisi lawan begitu ada komando, sama sekali tidak mirip penambang biasa yang hidup di lapisan bawah masyarakat.
Lagipula tak satu pun dari mereka yang tahu sebenarnya mencari apa, termasuk Akima sendiri - bukan emas-perak maupun tembaga-besi, satu-satunya penuntun hanyalah koin kecil tak jelas materialnya yang ada di tangannya ini.
"Tunggu... tunggu," pemandu di depan tiba-tiba mengacungkan tangan memberi tanda berhenti, "Hati-hati, ada perangkap di sini!"
"Akima mendengar suara Kreek tiba-tiba dari belakangnya—dia tahu itu suara senjata api yang sedang dimuat dan dipersiapkan. Selama lebih dari sebulan ini, Sean sering bercerita padanya tentang pencapaian legendaris Yang Mulia Kaisar, dan dia mulai memahami kemampuan bertempur pasukan ini. Faktanya, dibandingkan dengan Roshe yang dulunya juga penyihir perempuan, dia merasa lebih nyaman bersama orang biasa."
"Roshe bereaksi dengan lebih tenang. Bahkan pedangnya tidak dicabut saat dia mendekati pemandu dengan santai, 'Oh? Ini... jerat tombak?'"
"Tepat," Naf menunjuk ke ujung batang pohon, "Lihat, tombak disembunyikan di sana—begitu kita menyentuh mekanisme tersembunyi tanpa sengaja, benda-benda itu akan membuat kita jadi saringan!"
"Akima mengikuti arah jari Naf. Di antara dedaunan terlihat beberapa tongkat kayu yang diruncingkan, seolah memandang dingin dari atas. Jika mengenai tubuh, pasti akan melukai kepala, leher, dan bagian vital lainnya. Ini jelas bukan perangkap pemburu, lebih seperti dirancang khusus untuk manusia."
"Di mana mekanismenya?" Sean bertanya dengan suara berat.
"Yang Mulia takkan menemukannya," Naf menggelengkan kepala, "Setiap tanaman rambat dan ranting di bawah kaki kita bisa jadi bagian jerat. Kecuali kita bakar tempat ini dengan kobaran api, sulit untuk menghancurkannya."
"Lalu harus bagaimana?" Mal bergumam.
"Kita harus berkeliling, Yang Mulia."
"Tidak, kalian semua mundur." Roshe tiba-tiba bersuara, "Biarkan aku yang mencoba."
"Kau bilang... apa?" Nafu terkejut menatang Penyihir Hukuman Dewa, "Hei, ini bukan hal yang bisa dijadikan lelucon——"
Namun sebelum dia selesai bicara, yang kedua tersebut sudah perlahan melangkah masuk ke zona berbahaya.
Rumput liar di sini begitu rapat hingga tanpa penebangan mustahil melihat situasi mencurigakan di bawah kaki. Belum jauh melangkah, Akima mendengar suara 'beng', seolah ada sesuatu yang putus, disusul gemerisik suara gesekan dari mahkota pohon, bagaikan ular berbisa yang mendesiskan lidah!
Tali jerat yang tersembunyi tiba-tiba tegang, melontarkan kayu dari puncak pohon sekuat tenaga! Bersamaan, Roser menghunus pedangnya!
"Selesai..." Pemandu langsung menutup mata, sepertinya tak tega menyaksikan perempuan ini meregang nyawa di tempat.
Tapi Akima justru menyaksikan segala yang terjadi selanjutnya——
Penyihir Hukuman Dewa itu menggenggam gagang pedang dengan kedua telapak tangan, memukul balik kayu-kayu yang meluncur bagai mengusir lalat! Di bawah tubrukan kekuatan dahsyat, sebagian besar tongkat hancur seketika, tapi dia tetap terlihat punya sisa tenaga, seolah sama sekali tak butuh banyak usaha!
Saat diam dan dinamis mereda, rumput di sekitarnya sudah berubah menjadi sarang serigala.
"Perangkapnya sudah netral," Roser memasukkan pedang ke sarung sambil mengangkat bahu ke yang lain, "Kita lanjutkan perjalanan."
Sadar akan apa yang baru terjadi, Nafu sampai terjatuh duduk ketakutan.
……
"Aha... Sudah kuduga para Yang Mulia memiliki kemampuan luar biasa, keterampilan bertarung yang hebat, pantas disebut tokoh penting dari ibu kota kerajaan!" Pemandu yang baru saja pulih dari keterkejutan segera mengubah ucapan, "Terutama ahli seni bela diri ini, teknik pedangnya benar-benar bisa digambarkan sebagai tingkat tertinggi!"
"Tak perlu banyak bicara," Roser memotong, "Sebaiknya kau jelaskan, mengapa ada perangkap semacam ini di gunung? Tongkat kayu dan lemparan tombak ini sulit berpengaruh pada binatang buas, bukan?"
Ini juga pertanyaan yang ingin diajukan Akima.
"Ini memang untuk melawan manusia," Naf menjawab jujur, "Semakin mendaki gunung, perangkap semakin banyak. Karena itu Gunung Long juga punya nama lain, Gunung Perangkap - semuanya peninggalan pangeran dari generasi ke generasi, satu-satunya tujuan adalah mengantisipasi Kerajaan Hati Serigala."
"Hati Serigala?" Sean mengulangi.
"Benar, pegunungan ini hampir membentang dari pesisir hingga ke Kota Suci Lama, menjadi garis batas alami kedua negara. Karena medan Fajar lebih rendah, wilayah ini seolah dikurung dalam sangkar oleh pegunungan, sehingga dinamakan Gunung Sangkar." Naphu menjelaskan, "Masalahnya terletak pada bentuk gunung ini - saat kalian berada di kaki gunung, pasti memperhatikan sisi selatan Gunung Sangkar yang seperti lereng landai. Terlihat tinggi, tapi mudah didaki. Ini membuat perampok, pemburu, dan pengungsi dari negara tetangga sering menyusup ke wilayah perbatasan Fajar. Awalnya mereka hanya menggeledah sumber daya di gunung, kemudian terang-terangan masuk desa untuk mencuri dan merampok, membuat rakyat setempat resah. Sang pangeran juga pusing, akhirnya memutuskan solusi tuntas: meninggalkan Gunung Sangkar."
"Begitu rupanya..." gumam Mal Tokat tersadar, "Ternyata pernah terjadi hal seperti itu di perbatasan."
"Tentu Yang Mulia tidak ingin menarik perhatian Raja," lanjut Naphu, "Lagipula kita bukan rakyat miskin seberang yang harus menggantungkan hidup pada gunung. Kita cukup mengubah cara hidup. Setelah menutup gunung, pangeran mengirim orang untuk menanam rumput cepat tumbuh dan tanaman rambat, serta memasang banyak perangkap. Tradisi ini diwariskan turun-temurun, menjadikan Gunung Sangkar seperti sekarang ini."
Maka kalian telah mengubahnya menjadi sangkar sejati, meski menghalangi lawan, tapi juga mengurung diri sendiri, pikir Akima. Jika itu Yang Mulia Roland Wimbledon, pasti tidak akan memilih cara seperti ini. Tatapan pria itu selalu tertuju ke kejauhan, bahkan saat memberikan tugas padanya, sorotannya tidak sepenuhnya tertuju padanya.
Tidak, mengapa aku harus memikirkan dia di saat seperti ini?
Akima menggelengkan kepala berkali-kali.
Yang Mulia hanyalah majikan belaka.
Cepat menyelesaikan tugas dan berusaha kembali ke sisi Doris dan yang lain secepat mungkin adalah urusan yang sebenarnya.
……
Benar seperti yang dikatakan pemandu, setelah itu rombongan bertemu dengan beberapa perangkap lagi, tapi sama sekali tidak berpengaruh pada Penyihir Hukuman Dewa. Saat senja hampir tiba, tiba-tiba Akima melihat cahaya hijau pada koin itu menyala terang mendadak!
Di balik hutan lebat, muncul pula sumber cahaya yang menyilaukan. Di antara keduanya seolah ada partikel cahaya bolak-balik, membentuk jembatan cahaya terang.
Ini reaksi tingkat sumber asal!
Akhirnya dia menemukan sumber asal lainnya!
Namun ketika tim eksplorasi menuruti perintah Akima melewati hutan lebat, yang lain tertegun di lokasi semula.
Ternyata itu adalah bangunan terbengkalai setengah terkubur di pinggang gunung. Di dalam pintu batu yang rusak parah terlihat tak berdasar, sementara tiang penyangga di kedua sisi yang dipenuhi simbol-simbol aneh jelas membuktikan itu bukan ciptaan alam.
Akima juga membelalakkan matanya dalam keterkejutan.
Bukannya Yang Mulia mengatakan yang dicarinya adalah jenis bijih aneh?
Mengapa sumber asal bisa lolos di reruntuhan yang diduga sudah terbengkalai sejak lama?
