"Hm, agak menarik..." bisik Loser dengan suara rendah.
"Kau bilang apa?" Xiao En menatapnya, "Apa yang menarik dari ini?"
"Tak apa kubagi pada kalian, orang biasa." Loser meregangkan bibir tebalnya, "Peradaban bawah tanah pernah meninggalkan reruntuhan di berbagai wilayah benua, Takira tentu tak ketinggalan menelitinya. Tapi simbol-simbol ini..." Ia mendekati tiang penyangga bernoda, menyapu debu di atasnya, "Bukan aksara yang mereka gunakan, juga tak ada hubungan dengan karakter energi sihir yang dibuat Persatuan. Mengingat sejarah Empat Kerajaan sebelumnya, bukankah ini sangat menarik?"
Akima menyadari dirinya sama sekali tak mengerti, meski setiap kata bermakna jelas, tapi saat disambung tetap tak bisa dipahami. Yang sedikit menghiburnya, bangsawan besar Mar dan pemandu lokal Naf juga tampak bingung sesaat, tak jauh beda dengannya.
Xiao En justru menunjukkan ekspresi wajah yang penuh arti.
"Aku pernah dengar Yang Mulia Kaisar berkata, Empat Kerajaan dulu hanya memiliki desa dan kota kecil yang terserak, bisa disebut daerah terpencil benua. Sejarah mereka pada dasarnya adalah ketiadaan sejarah. Jika reruntuhan ini bukan peninggalan peradaban dari Perang Makna Ilahi, maka itu berarti——"
Tiba-tiba ia terpaku di tengah kalimat.
"Dahulu di sini pernah tinggal ras asing yang belum kita ketahui?"
"Belum bisa disimpulkan," kata Roshe penuh ketertarikan, "Apakah peradaban bawah tanah akan terpisah menjadi suku-suku dan menciptakan bahasa berbeda, semua masih Tak Diketahui. Hanya dengan masuk dan melihat, kita bisa dapat siaran lebih banyak."
"Yang Mulia Sean, sepertinya ada batu prasasti di sini!" teriak prajurit yang sedang memeriksa pintu batu tiba-tiba, "Di atasnya tertulis aksara kita."
Sekelompok orang langsung mengelilingi area tersebut.
「Hanya terlihat sebongkah granit tergeletak di antara rumput liar, permukaannya ditutupi lumut hijau. Hanya satu sisi yang menunjukkan bekas polesan. Tanpa pemeriksaan seksama, sulit mendeteksi keberadaannya. Para prajurit menghabiskan waktu cukup lama untuk membersihkannya, hingga tulisan terukir itu akhirnya terpampang di hadapan semua orang.」
「Tanah terkutuk para dewa. Dilarang masuk. Masuk pasti mati.」
Setelah membaca peringatan itu dengan jelas, Naf tak kuasa menahan desisan napas dingin.
"Apa... Apakah ini... Kuil Kutukan yang disebut-sebut dalam legenda?" ujarnya terbata-bata sambil mundur dua langkah.
Sean dan Penyihir Hukuman Dewa saling bertatapan. "Kau tahu asal-usul tempat ini?"
“Aku hanya mendengar dari orang lain, itu sudah lebih dari seratus tahun yang lalu……” Naff menatap tajam ke mulut gua yang hitam legam, menelan ludah, “Bukannya penguasa lokal waktu itu mengirim orang untuk memasang banyak perangkap guna menghalangi orang Hati Serigala melewati Gunung Sangkar? Konon ada tim yang dipimpin ksatria, saat menjalankan tugas terkena hujan gunung. Hujan jenis ini datang dan pergi cepat, ketika turun deras seperti selimut bisa membuat orang linglung. Sang ksatria memerintahkan mencari tempat berteduh, hasilnya secara kebetulan menemukan sebuah kuil yang tidak beres.”
“Oh?” Roser mengangkat alis, “Apakah setelah masuk mereka juga menemukan harta berharga di dalamnya? Penduduk desa yang dipengaruhi keserakahan mencuri harta itu keluar, lalu terkena kutukan dewa, akhirnya mati satu per satu dengan menyedihkan?”
“Yang Mulia… Yang Mulia juga pernah dengar?” Naff terkejut.
“Puuut,” Roser tertawa lebar, “Orang biasa memang tak ada kemajuan. Ratusan tahun lalu sudah memainkan trik ini, sekarang masih bisa berlaku. Aku berani bertaruh, kabar angin ini dibuatkan sang pangeran – untuk menyerap sendiri harta karun di reruntuhan. Adapun gerombolan malang itu, tidak lain hanya dijadikan bukti kutukan, satu per satu dihancurkan mulutnya saja.”
“Tapi… mereka tidak langsung mati.”
“Apa?” Roser mengerutkan kening.
"Panduan menundukkan lehernya, menjawab dengan waspada,"Hampir 10 tahun berlalu, mereka bertahap mati semua, termasuk ksatria itu - kabarnya mereka pergi dalam kesakitan yang luar biasa, bahkan kulit wajah mereka terkelupas, memperlihatkan daging dan darah membusuk yang mengerikan, penampilannya sangat menakutkan. Inilah asal usul cerita tentang kutukan. Untuk mencegah nasib buruk menyebar di wilayahnya, pangeran melarang siapapun mendekati area itu. Jadi sekarang tak ada yang tahu posisi pastinya."
"Kau yakin?" Rosha mendekati Naff, meletakkan lengannya di bahu pria itu.
Melihat lengan yang lebih besar dari pahanya sendiri, ekspresi wajah pemandu memucat. "Saya hanya dengar dari kedai minuman, janji tidak berbohong! Yang Mulia, kalau tidak percaya tanya saja yang lain! Kalau ada masalah, pasti kesalahan ada di kabar burung itu sendiri!"
Jika kematian terjadi setelah sekian lama, penjelasan tentang pembunuhan saksi jadi tidak masuk akal, pikir Akima. Lagipula, konspirasi ksatria dan pangeran untuk memframing penduduk desa mungkin biasa, tapi membunuh ksatria sendiri adalah hal lain - yang terakhir ini bangsawan, sekecil apapun latar belakang keluarganya, tak bisa dihukum mati tanpa pengadilan.
Mungkinkah... ini benar-benar kutukan dewa?
"Eh, bagaimana kalau... kita kembali dulu ke kota, tunggu sampai dapat informasi lebih banyak sebelum bertindak?" usul penghubung Mal To Carter.
“Langkah selanjutnya?” Naf memandang Sean dengan tak percaya, “Apakah kalian sejak awal memang mengincar Kuil Kutukan?”
“Tidak juga, hanya kebetulan saja,” Roser melepaskan Naf, “Bagaimana? Sebagai pengawal kepercayaan Yang Mulia Kaisar, tentu kau takkan lolos dari medan perang?”
“Tentu saja,” Sean menjawab dengan tenang, “Melaksanakan tugas Yang Mulia adalah prioritas utama. Sekarang target sudah di depan mata, tentu tak ada alasan untuk kembali.”
“Bagus, mari kita temui si 'dewa' ini.” Roser menunjukkan senyum dingin.
“Tapi kita tak bisa masuk tanpa perlindungan,” Sean menggelengkan kepala, “Faktanya Yang Mulia juga menyebutkan, mendekati sumber asal mungkin berbahaya.”
“Dia bahkan bisa memprediksi ini?”
“Benar,” Sean menoleh ke Akima, “Malam itu setelah kau pergi, Yang Mulia memberi petunjuk khusus padaku. Beliau bilang kita mungkin menghadapi dua skenario: pertama sumber terpapar di permukaan, cukup blokir lokasi dan kembali ke Tanpa Musim Dingin. Kedua sumber berada di lubang tambang bawah tanah - semakin dalam gua, semakin besar risiko. Jadi untuk skenario kedua, kita perlu persiapan khusus. Meski ini bukan tambang, tapi memenuhi semua karakteristiknya.”
Setelah berkata demikian, ia menjentikkan jari ke prajurit, “Bawa apa itu ke sini.”
Keduanya segera membongkar tas, mengeluarkan lima jubah besar berwarna putih salju.
"Roselle berjongkok, membentangkan pakaian kulit itu dengan penasaran. 'Ini cuma pakaian kulit biasa.'"
"'Kalau ditambah topeng akan berbeda.' Sean mengambil sebuah pakaian dan memasukkan tubuhnya ke dalamnya — Akima menyadari hanya kata 'memasukkan' yang tepat menggambarkan proses ini. Pakaian kulit itu menyatu tanpa kancing, lebih mirip kantong berbentuk manusia yang hanya menyisakan wajah, tangan dan kaki terbungkus rapat, penampilannya sangat aneh."
"Kemudian dia mengenakan topeng transparan yang menutupi sisa wajahnya, dengan kaleng besi sebesar kepalan tangan terpasang di bagian depan, menyerupai hidung babi."
"'Lima orang masuk, sisanya jaga di luar,' suara berat Sean bergema dari dalam topeng. 'Selain Nona Akima dan Nyonya Roselle, siapa lagi yang mau ikut?'"
