"Pemandu dan utusan segera menolak undangan itu, terutama sang pemandu yang tanpa sadar telah mundur menjauhi pintu masuk. Andai tidak diawasi prajurit, mungkin sudah kabur terbirit-birit."
"Roselle memilih tidak mengenakan pakaian aneh itu. 'Saya tak perlu. Simpan satu set sebagai cadangan saja.'"
"'Kau yakin?' Sean mengerutkan alisnya."
"Kemampuan bertahan dan regenerasi Prajurit Hukuman Dewa jauh melebihi manusia biasa. Wabah jahat dan racun umum tidak berpengaruh pada kami. Menurut saya, penyakit yang membutuhkan 10 tahun untuk membunuh manusia biasa tidak akan mengancam tubuh hukuman dewa. Lagipula, ini adalah hal paling umum di reruntuhan." Dia mengangkat bahu, "Sebaliknya, pakaian terusan ini akan membatasi gerakan dan mengurangi persepsi saya. Memakainya di area tak dikenal sama saja membelenggu diri. Jadi lebih baik tidak usah. Selain itu, jika kita benar-benar terjebak dalam dilema, set pakaian cadangan bisa memudahkan tim penyelamat luar - meskipun kemungkinannya sangat kecil."
Ini alasan yang cukup masuk akal. Penyihir Hukuman Dewa hanya bergantung pada penglihatan dan pendengaran untuk mempersepsikan lingkungan, sehingga sangat tergantung padanya. Latihan ratusan tahun memungkinkan mereka bahkan mendeteksi kelembaban dan kelenturan tanah dari langkah kaki, sesuatu yang telah dibuktikan Akima selama perjalanan.
Justru karena itu, pakaian pelindung yang hanya menutupi telinga dan mata bagi orang biasa, akan memberikan dampak jauh lebih serius bagi Penyihir Hukuman Dewa.
"Tapi bagaimana jika... ini benar-benar kutukan dewa?" Akima menyatakan kekhawatirannya.
"Roth tersenyum—persis seperti senyum keanehan sebelumnya, sudut mulutnya terlihat mengerikan," "Lupakan soal apakah pakaian kulit bisa menahan dewa. Jika memang ada, biarlah itu mengincar aku. Aku ingin lihat, setelah jutaan orang Takira mengubur diri di Dataran Subur, kutukan apa lagi yang bisa dewa berikan pada kami!"
"Aku mengerti," Sean mengangguk setelah diam sejenak, "Kalau begitu mari kita berangkat."
Akima menarik napas dalam-dalam, menyusul di belakang pengawal masuk ke dalam pintu batu.
Bagian dalam reruntuhan tidak selembur yang dibayangkan. Pasir yang meresap dari area masuk memenuhi sebagian besar lorong. Awalnya kami harus maju dengan tubuh membungkuk, namun semakin dalam, lorong perlahan menjadi semakin lebar. Meski masih menurun, kemiringannya jauh lebih landai.
Dalam radius cahaya obor, terlihat dinding batu di kedua sisi rusak parah. Akar dan tanaman rambat membongkar lapisan bertubi-tubi sambungan bata, menjulur dari luar dan berserakan di lorong. Roth yang berjalan paling depan membersihkan jalan dengan kapak kecilnya, memotong dan menebas. Tanpa bantuan Penyihir Hukuman Dewa membuka jalan, perjalanan menurun ini mungkin memakan waktu setengah hari.
"Tempat ini memang sudah terbengkalai lama, tapi tidak sepenuhnya seperti kata Naff—disegel karena tim itu dikutuk," tiba-tiba Sean berkata, "Setidaknya pernah ada masa dimana tempat ini ramai dikunjungi orang."
"Apa yang kau temukan?" tanya Roth penasaran.
"Di dinding ada ceruk obor." Dia menunjuk bagian pinggang tembok, "Pola permukaan pahatan lebih jelas dibanding dinding, menunjukkan perbedaan waktu pembuatan yang jauh. Jika hanya untuk berteduh sementara, buat apa mereka meninggalkan obor setiap sepuluh langkah di dinding?"
Tak diragukan lagi, ceruk obor hanya diperlukan jika ada aktivitas keluar-masuk intensif dalam jangka panjang di tempat ini.
"Ha, bukankah kubilang? Kalau ada harta berharga, mana mungkin pangeran lokal tak tertarik?" Rosse menyeringai dingin, "Panduan orang biasa itu belum tentu berbohong, tapi kabar anginnya sendiri yang sudah dimanipulasi."
"Yang kukhawatirkan, jangan-jangan benda yang diperintahkan Yang Mulia Kaisar untuk kita cari adalah 'harta' yang dia sebutkan..." Sean merenung, "Jika sumber asalnya banyak, berapa banyak yang sudah diangkut selama 100 tahun ini? Ke mana? Menurut Yang Mulia, itu kunci penciptaan sinar matahari. Kita tak boleh membiarkannya jatuh ke tangan orang lain."
"Semua pertanyaan ini baru bisa dijawab setelah Putri Akima mengantar kita ke sumber pertama," tubuh Rosse tiba-tiba terhenti, "...Kurasa kita sudah dekat dengan tujuan."
Tanah di bawah kaki akhirnya menipis, memperlihatkan anak tangga batu yang terkubur.
Langkah rombongan seketika menjadi lebih cepat.
Sekitar setengah jam kemudian, tanah yang tersinari api di depan tiba-tiba ditelan kegelapan, seolah ada tembok hitam raksasa yang mengisolasi segalanya.
"Itu..." Akima terkesiap.
“Lubang besar.” Roser mengangkat obor masuk ke dalam kegelapan, seketika menghilang tak berbekas.
Berikutnya adalah Sean.
“Hati-hati di bawah kaki.” Prajurit yang bertugas menjaga garis belakang mengingatkan.
“Hmm.” Akima menarik napas dalam lalu melangkah menuju kegelapan itu – Sebelum menyetujui Yang Mulia Roland, dia selalu mengira dirinya tidak kurang keberanian. Tapi kini tampaknya ada jarak yang cukup besar antara dia dengan Sean dan Roser. Mungkin inilah yang membuatnya tak kunjung bertekad meninggalkan Pulau Tertidur.
「Jujur saja, ini cuma sifat pengecut.」
Ucapan Nightingale kembali bergema di telinganya.
Tapi kali ini, bukan sekadar ironi kosong, melainkan mengandung makna lain.
Kegelapan menyelubunginya.
Setelah beberapa tarikan napas, matanya baru mulai beradaptasi dengan kegelapan pekat yang tak terurai. Obor kedua orang di depannya kembali terlihat, meski nyalanya menyusut jadi lingkaran oranye-merah redup.
“Inikah lapisan dasar reruntuhan ini?” Roser memandang sekeliling sambil gema samar terdengar di atas kepala, “Tidak terlalu luas, panjang-lebihnya tak sampai dua ratus langkah.”
“Kau bisa melihat batasnya?” tanya Sean.
“Ini bukan masalah bagi kami. Setelah 100 tahun di perut bumi, pilihannya cuma dua: beradaptasi atau jadi tunanetra total.”
Saat itulah Akima baru mengerti maksud peringatan "lubang besar" dari lawannya. Setelah memasuki tempat ini melalui lorong, seiring dengan perluasan ruang yang tiba-tiba, kobaran api kehilangan pantulan dari dinding batu sehingga terlihat lebih redup. Ditambah sudut kemiringan antara mulut lorong dan gua, orang yang berjalan di depan terlihat seperti tiba-tiba menghilang.
"Berapa jauh lagi sumber asal itu dari kita?" Rothar menoleh ke arahnya.
Akima segera mengeluarkan koin dari sakunya, cahaya hijau langsung memenuhi seluruh pandangannya! Dari langit-langit hingga bawah kaki, ribuan partikel cahaya hijau zamrud mengalir riang, menggoreskan siluet seluruh reruntuhan. Seolah dunia fiksi yang tak terlihat batasnya di kegelapan perut bumi menjadi jelas dan terang, dalam goresan partikel cahaya itu, dia bahkan bisa melihat bentuk setiap ubin lantai!
Dinding-dinding sekitar dipenuhi lukisan dinding fluoresen penuh keanehan, pemandangan yang tak bisa dia deskripsikan dengan kata-kata. Isinya terlihat gila dan kacau, jelas bukan buatan tangan manusia. Di bawah lukisan dinding, berjejer kandang-kandang besi berisi tumpukan tulang putih setinggi gunung, tak terhitung nyawa yang pernah dikurung di sini lalu mati dalam keputusasaan.
Sekitar seratus langkah dari mereka, tanah ambles membentuk lubang raksasa. Sorot cahaya gemilang muncul dari lubang itu, bersinar berbalas dengan koin di tangannya, namun dengan kecerahan berlipat-lipat kali lebih kuat.
Pemandangan aneh seperti ini baru pertama kali dia lihat!
“Akima？” Melihatnya tidak menjawab, Sean juga berbalik, “Kamu baik-baik saja?”
Akima merasa tenggorokannya mengering. Ia menjilat bibirnya, menjawab dengan susah payah, “Kita... sudah sampai.”
“Ah? Maksudmu sumbernya sudah ditemukan?” Rosher membentangkan tangan, “Di mana?”
“Kita sekarang... berada di dalam sumber itu sendiri.”
Penyihir perempuan itu berbisik pelan.
