Baru setelah Kapal Camar menghilang sepenuhnya di langit, Roland menarik kembali pandangannya.
"Terkadang kupikir lebih baik membangun markas komando garis depan," bisiknya, "Berdiri di tempat yang terlihat semua orang, bisa menyemangati moral pasukan sekaligus ikut serta dalam Perang Makna Ilahi. Nanti para sejarawan punya lebih banyak bahan untuk dikarang."
"Kau masih peduli soal itu?" Suara balasan bergema dari langit, "Lagipula sebelum tercatat sejarah, kau harus tahan dulu omelan Wendy dan Book Scroll sampai mau mengakui kesalahan dan mengubah rencana - sudah kualami, itu bukan hal yang bisa ditahan orang biasa. Lebih baik jangan cari masalah tambahan."
Roland tak bisa menahan tawa, "Benar juga."
Pertempuran melawan iblis mungkin akan berlangsung berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun. Ia juga harus beradaptasi dengan kondisi normal baru ini.
Memikirkan ini, ia menatap pengawal di kejauhan, "Kumpulkan semua orang. Aku akan ke Third Border City sebentar lagi."
Yang kedua segera memberi hormat, "Baik, Yang Mulia Kaisar! Saya akan segera memberitahu pasukan penjaga kota!"
Menurut laporan Kemo Steril, penelitian tentang Cacing Karet menunjukkan kemajuan baru.
Saatnya untuk menguji hasil yang telah dicapai.
"Ayo pergi." Ia mengangguk ke arah samping, lalu berjalan menuju pintu keluar bandara.
……
Setelah memastikan sekresi cacing karet memiliki nilai penggunaan penting, penyihir Takkila tidak hanya membuka serangkaian lubang gua baru, tetapi juga mengambil alih tugas sebagai peternak di waktu senggang.
Bagaimanapun, menemukan orang biasa yang bisa tenang menghadapi cacing penyerap dan tetap santai di sarang serangga tidaklah mudah. Ditambah pekerjaan jangka panjang di perut bumi yang mudah menyebabkan ketidakstabilan mental, bagian peternakan sekarang sepenuhnya diambil alih oleh Takkila. Pekerja hanya bertanggung jawab atas pengangkatan dan pemrosesan bahan perekat.
Bisa dikatakan ini adalah kesalahan perkiraan Roland yang lain - ia meremehkan ketahanan manusia dalam lingkungan tertutup.
Cacing karet membenci sinar matahari, menyukai kelembaban, dan bereaksi terhadap suara. Meski tidak agresif, suara gemerisik yang terus terdengar di sekitar cukup melemahkan mental.
Ia juga tidak bisa menyediakan pencahayaan dan perangkat komunikasi untuk setiap pekerja, membuat aturan shift yang detail, serta sistem bimbingan psikologis - bukan karena tidak mungkin, tapi biayanya tidak efektif. Banyak pabrik di luar membutuhkan tenaga kerja siap pakai, tidak perlu dikerahkan untuk upacara pelepasan pengaruh penyihir. Oleh karena itu, ia memindahkan orang biasa ke bagian penanganan lanjutan yang lebih ringan.
"Dan Ksatria Ayam Bebek Puresi Disa juga tidak diam, menggunakan waktu luangnya untuk menyusun manual peternakan dan memberikan bimbingan produksi. Kemunculan produk terkait Kota Tanpa Musim Dingin yang tumbuh seperti jamur setelah hujan tidak lepas dari kontribusinya yang signifikan."
"Perluasan skala peternakan menyediakan lebih banyak sampel untuk menguji lem. Berkat penelitian dasar ini, Roland akhirnya memiliki syarat untuk melibatkan Menteri Departemen Kimia dan menjalankan rencana selanjutnya."
"Setelah masuk ke bawah tanah, Pasha menyambut,「Selamat datang, Yang Mulia Kaisar. Pasukan Anda sedang berada di laboratorium cacing perekat. Perlukah saya beri pemberitahuan pada mereka?」"
"Tidak perlu, antarkan saja aku langsung," Roland tersenyum, "Omong-omong, kudengar Selene baru saja membangun peternakan baru yang lebih besar dari gabungan semua yang sebelumnya?"
「Benar, letaknya tepat di seberang laboratorium,」 Pasha menggerakkan tentakel utamanya, 「Tidak hanya menerapkan temuan terbaru Perkumpulan Penjelajah Misteri, tapi juga mengadaptasi prinsip dari dunia mimpi - apakah Yang Mulia ingin sekalian melihat?」
"Oh?" Matanya langsung berbinar, "Tentu saja."
「Kalau begitu silakan ikuti saya.」
Melewati lorong panjang yang terasa tak berujung, Pasha membawa Roland menuju sebuah lubang besar.
Mulut gua dipasangi jeruji besi, jelas untuk mencegah serangga lolos. Masuk ke dalam gua melalui pintu kecil di samping, Roland tak bisa menahan diri untuk tak tertegun sejenak — lingkungan di dalam gua didesain meniru reruntuhan gunung salju, lengkap dengan tanaman bercahaya, sistem air, dan jamur raksasa. Namun ketiganya jelas telah melalui penyesuaian rasional: tanaman ditata rapi di sepanjang tepi dinding batu dan aliran air, berubah menjadi semacam tiang lampu baru. Sebagai makanan utama serangga, jamur jelas merupakan spesies yang paling melimpah — payung jamur raksasa hampir menutupi tanah sepenuhnya, sementara ribuan serangga bergerak di bawahnya, tubuh putih mereka yang bergeliat hanya terlihat samar-samar dalam cahaya fluoresensi redup. Mereka dengan riang mengunyah jamur, bunyi kreek berdesakan yang mengingatkan Roland pada ulat sutra yang pernah dipeliharanya semasa kecil.
Yang lebih mengejutkannya lagi adalah ukuran lubang gua.
Berdasarkan tanaman bercahaya yang tak terlihat ujungnya, tempat ini mungkin lebih besar dari aula utama Third Border City — awalnya ia mengira peternakan baru hanyalah gabungan beberapa gua tua, tapi ternyata tidak. Titik-titik cahaya biru yang tertata rapi dan saluran air berbentuk tanda pagar (#) memberinya kesan seperti pabrik besar.
"Tempat ini terletak di tepi Pegunungan Jurang, dengan ketinggian yang setara dengan permukaan Kota Tanpa Musim Dingin," jelas Pasha dengan inisiatif. "Jika kita menggali gua dari sisi selatan, jaraknya hanya seribu meter dari Jalan Kerajaan."
「Ini sama saja mengatakan bahwa peternakan baru dan Kota Tanpa Musim Dingin hanya dipisahkan oleh satu tembok. Jika ingatanku tidak salah, dengan memperkirakan jarak pergerakan tadi, lokasi ini tidak lebih dari dua kilometer dari kawasan utama kota. Di luar tebing batu seharusnya tepat berada di area pemukiman sementara migran perbatasan.」
Roland dengan ekspresi penuh arti berkata, "Untuk memudahkan pengangkutan lendir?"
「Tepat sekali.」Pasha mengangkat tentakel utamanya,「Yang Mulia Kaisar, lihatlah ujung selatan.」
Ia mengikuti arah tunjuk sang penyihir - terlihat alur horizontal dalam samar-samar di bawah dinding, seperti jalur pelarian khusus untuk Cacing Karet.
"Apa itu?"
「Zona pengambilan bahan.」Pasha menjelaskan,「Selene memanfaatkan sifat serangga yang tertarik suara, memahat lorong yang semakin menyempit di dinding. Cukup dengan mengeluarkan lengkingan spesifik di ujung lain, mereka akan masuk dan bergerak maju mengikuti arah sumber suara - namun karena lebar lorong terbatas, maksimal hanya separuh kepala yang bisa keluar, sementara tubuhnya akan terjepit di bagian tengah lorong.」
"Lalu?" Nightingale yang diam-diam mendengarkan tak kuasa menahan diri.
「Selanjutnya kami akan mengaktifkan inti energi sihir di ujung lorong.」Pasha melanjutkan,「Sudah diatur ke mode pisau, pusaran energi ini biasanya digunakan untuk pertahanan melawan musuh di jalur sempit. Inti akan memancarkan cahaya energi sihir yang memenuhi seluruh ruang jalur strategis, mencincang segala rintangan di depan cahaya. Sedangkan lorong horizontal itu, adalah jalur yang dilalui cahaya energi sihir.」
「Serangga akan dibelah menjadi dua, lendir dalam perut akan terkumpul melalui saluran pembuangan di parit horizontal. Dengan cara ini, tidak perlu menyembelih satu per satu, kita bisa mendapatkan banyak lendir sekaligus.」 Dia berhenti sejenak, 「Alasan mengapa disisakan jarak seribu meter adalah untuk digunakan oleh para pengumpul. Menurut perkiraan Selene, pekerja biasa bisa memasuki area pengambilan bahan dari luar gunung, tapi selain parit dan kolam berisi lendir, tak ada yang terlihat. Ini memudahkan pengumpulan sekaligus mengurangi risiko panik.」
“……”
Roland terdiam sejenak.
Tak ada lagi yang perlu dia tambahkan.
Skema ini sangat matang dengan teknologi saat ini, mencakup seluruh proses dari peternakan hingga panen. Jika ditambah pabrik karet di luar gunung, bahkan proses produksi dan pengolahan bisa tercakup. Khususnya jalur pembantaian ala modern yang mengalir bagai air ini, pantas disebut prinsip hidup yang dipelajari dari dunia mimpi.
Tapi menggunakan inti energi sihir yang berharga dan penelitian seumur hidup Selene sebagai pisau pembunuh yang kasar, bukankah ini pemborosan sumber daya?
Sekalipun kalian tak menemukan pilihan surgawi dan tak bisa mengaktifkan instrumen kutukan langit, tak perlu menggunakan taktik putus asa seperti ini...
Tunggu, Roland tiba-tiba menyadari suatu masalah.
"Berapa banyak Cacing Karet yang bisa ditampung peternakan ini?"
「Perkiraan sekitar 100.000, tapi mengingat kecepatan reproduksi mereka, dibutuhkan waktu sekitar satu tahun untuk mengisi penuh peternakan baru ini.」
"Lalu mayat setelah diambil lendirnya?" tanyanya, "Dari mana rencana kalian mengangkutnya keluar?"
「Ini bukan masalah sepele,」 Roland pernah melihat dalam dokumenter, sebuah peternakan ayam modern yang menghasilkan ratusan ton kotoran ayam setiap hari. Sedikit kelalaian dalam penanganan bisa menyebabkan kontaminasi air dan tanah yang serius. Begitu skalanya diperbesar, detail terkecil pun bisa menimbulkan masalah besar.
Sekarang mungkin masih bisa meminta Penyihir Hukuman Dewa mengangkut mayat, tapi begitu serangga berkembang biak sampai puluhan ribu, membunuh mereka mudah, membersihkannya tidak akan sesederhana itu. Jika tidak bisa segera menangani mayat, tumpukan di lubang pasti akan menyebabkan dampak katastrofik.
「Tenang saja, Yang Mulia Kaisar.」 Pasha tersenyum ringan,「Furan dan kawan-kawannya tidak pernah menolak. Faktanya, konsumsi tiga media cacing saat menggali dengan seluruh kekuatan benar-benar luar biasa.」
“Grrrr——” Setelah mengerti maksud kalimat ini, Nightingale mengeluarkan suara bergeliat dari dinding perutnya.
Hmm... Baiklah.
Sekarang Roland akhirnya mengerti alasan kenapa meski sudah ada pintu kecil di area masuk, masih repot-repot dipasangi pagar besar.
Ternyata itu hanya lorong makan yang disiapkan untuk tiga penyihir perempuan.
