Setelah melihat peternakan, Roland menuju laboratorium cacing karet.
Ruangan seluas sekitar 30 meter persegi ini layaknya laboratorium alkimia penyihir kuno——di tepi dinding berjejer ember berisi lendir kental, sisa-sisa cairan lem putih susu yang sudah membeku menempel di mana-mana. Sebuah wajan besar penuh dengan gumpalan lem gosong yang mengeluarkan bau menyengat, siapa sangka apa yang pernah mereka masukkan ke dalamnya.
"Sedangkan sendok sup bergagang panjang, ember, dan tongkat pengaduk yang digunakan dalam percobaan ini semakin memperkuat kesan tersebut. Jika ditambah dengan beberapa kodok lumpur dan kelelawar, ini benar-benar menjadi restorasi yang sempurna."
"Yang Mulia," Kemo Steril mengangguk singkat sebagai bentuk penghormatan, "Barang yang Anda minta, saya pikir sudah saya temukan."
Roland memperhatikan wajah pucatnya dan perban yang membalut jarinya, "Kamu terluka?"
"Masalah kecil, tidak perlu dikhawatirkan," ia melambaikan tangan, lalu menyodorkan secangkir lendir merah muda pucat, "Yang Mulia, silakan lihat."
Kemo membalikkan cangkirnya, namun cairan itu tidak tumpah. Malah merayap perlahan di sepanjang dinding cangkir, membentuk gumpalan setengah bola yang kenyal di bibir wadah.
Mata Roland berbinar, tangannya hendak menyambut material seperti agar-agar itu, namun dihalangi oleh Alkimiawan Kepala.
"Jangan, Yang Mulia!" Ia menarik kembali cangkirnya, "Benda ini memiliki daya gerogoti."
"Saya ingat lendir Cacing Karet seharusnya tidak beracun dan aman." Roland mengangkat alis. "Kalau tidak, tidak akan digunakan untuk kemasan makanan dan sedotan."
"Tapi setelah dicampur darah, sifatnya benar-benar berubah."
"Darah?" Roland tertegun, matanya tertuju pada jari Kemo, "Luka di tanganmu... untuk eksperimen...?"
“Tentu saja tidak, itu hanya sebuah krisis belaka,” Kaemo mengelus kumis sambil tertawa, “Meski aku gila sekalipun, takkan sampai menguji diriku sendiri – Jalan Huaxue begitu panjang, aku masih berharap bisa melangkah lebih jauh.”
Setelah mendengar penjelasan lawannya, Roland akhirnya memahami proses penemuan karet biologis baru.
Sifat membeku lendir Cacing Karet berasal dari campuran sekresi kelenjar, dan berdasarkan perbedaan proporsi keduanya, dapat membentuk karet biologis dengan tingkat kekerasan berbeda. Namun semuanya tidak memiliki aliran, sekali mengeras tidak dapat diubah.
Awalnya Kaemo, berdasarkan pengalaman eksperimen Huaxue, menambahkan berbagai elemen tunggal atau larutan asam-basa secara bertahap, namun tak satu pun bisa mengubah hasil akhir.
Kemudian kriteria bahan diperluas, mulai dari garam anorganik kompleks hingga bahan organik, semuanya dilemparkan untuk diobservasi efeknya. Meski dalam proses ini banyak ditemukan agar-agar khusus yang menarik, tetap tidak berhasil memperoleh gel baru yang diinginkan Roland.
Hingga terjadi sebuah krisis tak terduga.
Saat memotong batang karet limbah, tanpa sengaja ia melukai jari telunjuk. Darah yang menetes mencemari secangkir sampel eksperimen yang sedang menuju pembekuan. Secara tiba-tiba cangkir itu mengeluarkan uap putih dalam jumlah besar, melarutkan Jamur Bird's Kiss di dalamnya menjadi genangan cairan kuning.
Larutan tersebut pun berubah menjadi agar-agar semi-padat.
“Keunggulan utamanya adalah mampu mempertahankan karakteristik material yang tercampur di dalamnya.” Kaemo melemparkan gumpalan gel tersebut ke dalam tungku perapian. Seketika, cahaya terang memancar dan kobaran api menjulang setinggi beberapa zhang, berbeda dengan blok karet sebelumnya yang perlahan menghitam sebelum akhirnya berubah menjadi serbuk. “Aku hanya menambahkan satu sendok minyak! Pembakaran biasa takkan mencapai efek seperti ini. Bisa dibilang, ini bahkan lebih baik dari apa yang Yang Mulia minta!”
Meski suara alkimiawan tua itu terdapat kelelahan, nada bicaranya dipenuhi semangat. Memandangi kobaran api yang berkecamuk, sorot mata Kaemo seolah menyala-nyala – jelas dia telah membayangkan pemandangan saat gel ini digunakan dalam skala besar di pikirannya.
Bensin Padat (Napalm) adalah objek yang Roland coba produksi.
Zat ini awalnya dibuat dari bensin dan pengental khusus. Dibanding bahan bakar cair yang mudah terbakar, sulit melekat, dan berdaya ledak tinggi, tidak hanya lebih aman tetapi juga lebih mematikan. Jika dipicu dengan bahan peledak, dapat menciptakan area pembakaran luas secara instan. Korban tidak hanya sulit melepaskan diri dari api yang menempel, namun kobaran besar juga mempercepat konsumsi oksigen hingga menyebabkan kematian akibat sesak napas.
Saat melihat lendir Cacing Karet memiliki karakteristik pembekuan serupa, dia langsung menyusun rencana – jika bisa menyatukan lendir dengan bahan bakar secara sempurna dan memastikan pembakaran total, akan tercipta senjata sederhana namun brutal.
Bagaimanapun kabut merah takut pada api.
Di era Takira, yang paling merepotkan Persatuan adalah pos terdepan yang telah dibangun. Kabut merah dengan radius kecil membuat Holy Army terkekang, hanya bisa mengandalkan penyihir perempuan dengan kemampuan isolasi atau penghapusan untuk memimpin kami semua maju perlahan. Tugas membongkar Menara Kabut jatuh ke tangan tentara manusia. Seringkali setelah satu pertempuran, Holy Army harus membayar harga mahal karena kurangnya mobilitas, sementara manusia biasa yang dikirim tak pernah kembali.
Dengan rasio pertukaran kejam seperti ini, setiap pos terdepan yang dibangun iblis akan melemahkan Persatuan, sampai akhirnya mereka tak mampu lagi menghalangi gerakan lawan, dan terkubur hidup-hidup oleh gelombang iblis dari segala arah.
Jika memiliki kemampuan membakar sewenang-wenang, ancaman pos terdepan musuh akan berkurang drastis. Kabut merah yang menjadi tumpuan hidup iblis justru akan berubah menjadi tali gantung yang mengencangkan leher mereka.
Mungkin karena kesan akan kekalahan terlalu mendalam, Pasha dan yang lain begitu serius menangani Cacing Karet - terutama El Xia. Awalnya dia masih berkomentar terselubung tentang memelihara serangga tak jelas asalnya di Third Border City. Namun setelah Roland menjelaskan konsep senjata bahan bakar padat, sikapnya berubah 180 derajat, bahkan nada bicaranya ketika menyebut 'serangga' pun menjadi berbeda.
“Roland kini tidak perlu dengan terpaksa berantem jarak dekat dengan iblis. Sebelum semua target yang bisa bergerak menghilang, dia takkan mengizinkan Angkatan Darat Pertama keluar dari radius perlindungan artileri. Oleh karena itu, peluru pembakar lebih berfungsi sebagai taktik serangan bantuan, produk dari prinsip 'jangan menaruh semua telur dalam satu keranjang'. Keberadaannya tidak mempengaruhi rencana strategis keseluruhan, namun jika ada bisa menghemat sebagian bubuk mesiu dan mengurangi tekanan produksi pabrik kimia.”
Dalam premis dasar ini, penemuan Kemo Steril tentu sangat diharapkan, tapi masalahnya...
“Darah bukanlah bahan baku yang mudah diperoleh.”
“Tenang saja, Yang Mulia Kaisar,” jawab alkimiawan itu, “Tak harus darah manusia... Darah sapi, kambing, atau ternak lainnya juga bisa mengubah sifatnya. Ini sudah saya uji. Syarat utamanya, darah harus segar baru dikeluarkan.”
Ini sedikit menenangkan Roland, tapi muncul pertanyaan kedua, “Mengapa harus darah?”
“Ini...” Kemo terdiam sejenak.
「Mungkin terkait dengan sifat dasar serangga itu sendiri,」 sambung Pasha. 「Meski sudah lepas dari kendali monster bermata banyak, naluri untuk menangkap dan menyimpan mangsa masih ada. Darah segar mungkin salah satu syat pemicunya.」
Spekulasi ini cukup masuk akal, pikir Roland. Jelas monster itu tidak butuh makanan. Bagi mereka, menyimpan mangsa dalam bentuk asli atau gel mungkin tidak terlalu berbeda.
“Maka segera laksanakan uji coba senjata,” perintah Roland, “Mengingat kita sudah memiliki bahan baku ideal, langkah selanjutnya seharusnya tidak memakan banyak waktu. Urusan berikutnya bisa kamu serahkan kepada beberapa rekan dari ibu kota kerajaan, lagipula seperti yang kamu katakan, jalan ilmu Kimia masih panjang, perhatikan istirahat sebagai prioritas utama.”
“Segera, Yang Mulia.” Kaemo menepuk dadanya.
「Saya masih punya satu ide lagi.」 Pasha tiba-tiba berkata.
“Apa itu?” Roland menatapnya.
「Saat pengujian senjata mungkin kita bisa membawa penonton spesial.」 ujarnya sambil mengayunkan tentakel utama dengan santai.
Roland langsung menyadari siapa yang dimaksud Pasha, “Bangsat itu masih hidup?”
Mengingat saat itu tidak sempat menginterogasi lebih banyak intelijen selama periode kekacauan penyatuan jiwa, dia sudah tidak berharap bisa membuat Iblis tingkat tinggi itu bicara lagi. Kini jatuh ke tangan penyihir Takkila, pilihannya hanya bunuh diri atau disiksa sampai mati oleh musuh bebuyutan, dia mengira makhluk itu sudah berubah menjadi arwah gentayangan.
“Dia tidak mogok makan. Setiap kali kami mengirim makanan, dia melahap semuanya sampai bersih.” Pasha menjelaskan dengan singkat.
Ini membuktikan sama sekali tidak ada niat untuk mati.
Tidak menyerah, juga tidak mengaku.
Dia menunggu saat manusia benar-benar gagal dan dirinya meraih kebebasan kembali.
Sekalipun harapannya tipis, dia tetap bertahan.
Apakah karena merasa mati di tangan serangga terlalu tidak berharga?
“Saya mengerti,” sudut mulut Roland naik, “Bawa saja dia ikut.”
