Tiga iblis lainnya segera bereaksi. Mereka mengendalikan Fearful Beast untuk menyebar, terbang zig-zag ke arah kedatangan semula, dan segera menghilang di langit.
Saat mundur, salah satu iblis melemparkan tombak ke kepala tunggangan yang sayapnya sudah hancur dan sedang terjatuh spiral.
“Meski Andrea terus berkonsentrasi menatap tujuan, koin kedua yang berdiri tetap tidak muncul.”
“Mereka kabur?” Sha Wei terkejut, “Sebenarnya apa tujuan kedatangan mereka?”
Kabur sebelum bertempur sepertinya pertama kali dilakukan Iblis. Dalam kesan sebelumnya, kelompok kejam ini biasanya tidak akan berhenti sebelum mencoba menggigit target. Bukan menyerang, juga bukan mengintai, hanya terus berputar-putar di satu posisi - ini benar-benar mengejutkan.
“Tidak tahu...” Andrea melepaskan pelatuk, “Dan sepertinya mereka sudah paham cara menghindari tembakan sniper. Tampaknya musuh belajar cepat juga, ya Moriel kecil?” Ia tersenyum memandang Moriel yang sedang menggosok-gosok telinganya.
“Lain kali kamu harus lebih awal memberi peringatan.” Moriel bergumam, suara senjata ini hampir menyamai dentuman artileri. Ia nyaris tidak sempat melindungi telinganya. Meski begitu, dentuman menggelegar itu masih membuat kepalanya berdengung.
“Maaf, aku juga tidak menyangka 「panduan」 akan lolos secepat ini, mungkin kemampuanku semakin maju.” Andrea mengedip, “Sebagai permintaan maaf, maukah kau menerima kompensasi khusus?”
“Kamu juga tidak sengaja, tidak usah,” Moriel menggaruk kepala, “Yang penting kita sudah berhasil melempar mundur musuh.”
“Tapi itu akan terus membuatku merasa bersalah.”
"Hmm..." Melihat tatapan seriusnya, dia pun memilih menyetujui, "Lalu kompensasinya apa?"
"Minuman Kekacauan, lho." Andrea menutupi mulutnya.
"Kamu... yakin?" Moriel terkejut. Saat di Pulau Tertidur, dia hanya tahu bahwa lawannya ini bukan hanya berasal dari keluarga bangsawan terpandang, tapi juga kemampuannya termasuk yang terkuat di antara penyihir tempur, posisinya sebanding dengan abu. Ditambah dia selalu menemani Nyonya Tili, sehingga interaksinya dengannya memang sedikit. Baru setelah tiba di Kota Tanpa Musim Dingin, ketidakharmonisan antara penyihir tempur dan non-tempur benar-benar menghilang, barulah dia sadar bahwa ternyata Andrea tidak seseram bayangannya, melainkan seseorang yang anggun dan akrab.
Tapi dia tak menyangka Andrea bisa sebegitu royal!
"Benar. Aturan standarnya adalah satu cangkir per ronde. Kompensasi spesial dariku: jika kamu kalah, bisa bebas dari cangkirku. Tapi kalau aku kalah, tetap kutuliskan untukmu. Bagaimana? Ini kesempatan langka."
"Oh begitu. Kalau cuma masuk tanpa keluar memang... Tunggu, bukan begitu maksudnya!" Moriel tersadar. "Ujung-ujungnya tetap harus main mahjong. Perilaku malas seperti ini, aku—"
"Tapi kamu sudah menyetujui tadi." Andrea menunjukkan ekspresi "terlambat", "Tetaplah di sini, aku akan melapor ke pos komando dulu, segera kembali!"
Moriel bahkan belum sempat membela diri, lawannya itu sudah melompat dari tumpukan bata, menghilang di ujung halaman penyimpanan dengan gesitnya.
Dia menatap Maggie yang terlihat ikut merasakan, akhirnya memahami makna kalimat "Mereka yang memaksaku datang ke sini".
……
Pos komando garis depan.
Dalam waktu setengah jam, semua intelijen mengenai "pertemuan tak terduga" ini telah terkumpul di meja Kapak Besi.
Yang pertama mendeteksi jejak musuh adalah Kilat dan Maisie yang berkeliaran di perimeter luar lingkaran kewaspadaan.
Saat itu keduanya bergantian melintas di antara awan secara bergantian, kebetulan menghindari pandangan musuh, lalu terus mengikuti dari belakang di posisi jam enam Iblis, sambil mengirim peringatan ke Sylvie melalui Segel Pendengaran.
Menurut deskripsi Kilat, rute terbang Iblis membentuk garis lurus jelas di peta - tepat menghubungkan garis depan rel kereta api dengan reruntuhan Takira. Dengan kata lain, mereka bukan sedang menjalankan tugas patroli kewaspadaan, tapi sejak awal memang mengincar Angkatan Darat Pertama.
Seluruh pertemuan berlangsung sekitar seperempat jam, satu-satunya yang berhasil meraih hasil adalah Putri Andrea - senapan runduk anti Fearful Beast adalah satu-satunya senjata yang bisa mengenai target terbang pada jarak sejauh itu. Setelah kehilangan satu anggota, sisa Iblis segera memilih mundur, dan bergoyang-goyang saat melarikan diri untuk menghindari serangan lanjutan. Fakta membuktikan taktik ini efektif, Andrea tidak mendapat kesempatan menyerang lagi.
Sylvie terus memantau pergerakan mereka hingga keluar dari lingkaran kewaspadaan.
Kilat dan Maisie juga tidak mengambil tindakan lebih lanjut.
Lima belas menit kemudian, alarm dinyatakan berakhir.
Kapak Besi meletakkan laporan di tangannya dan menghela napas lega.
Inilah sistem integrasi intelijen perang yang ditetapkan oleh Yang Mulia Roland - setiap unit tempur melaporkan aktivitas mereka secara berjenjang, akhirnya terkumpul di staf, lalu disusun dan disaring oleh personel untuk merekonstruksi seluruh proses pertempuran. Dengan dukungan peta dan peta pasir, lapisan komando tentara bisa mendapatkan pemahaman paling intuitif tentang situasi pertempuran di garis depan.
Meskipun telah dilatih beberapa kali sebelum, penerapan aktual pertama sistem ini tetap meninggalkan kesan mendalam pada Kapak Besi - untuk pertama kalinya ia merasakan Perang begitu jelas, seolah berdiri di atas awan, memandang seluruh proses pertempuran dari angkasa.
Di Kota Pasir Besi, bahkan pertarungan antar klan yang melibatkan ratusan orang bisa berakhir kacau. Menyimpulkan untung-rugi pasca pertempuran memakan waktu dan tenaga, biasanya hanya menghasilkan kesimpulan dangkal. Tapi sekarang, baik gerakan musuh maupun respons pasukan sendiri terpantul jelas dalam pikirannya. Penguasaan informasi ini membuat Kapak Besi yakin bahwa pertarungan klan Mokin tak lebih dari perkelahian biasa.
Tentu memahami situasi global saja tak cukup. Tugas terpenting berikutnya adalah memahami maksud Iblis.
Kapak Besi memandang Edith yang sedang menatap peta di sampingnya - dialah satu-satunya yang tidak berdiskusi dengan anggota lainnya.
"Mengenai insiden sebelumnya di mana ia melaporkan secara jujur kontak pribadinya dengan pihak lawan kepada Yang Mulia Roland?" Kapak Besi tidak merasa menyesal. Yang Mulia Kaisar adalah orang yang ia sumpah untuk setia seumur hidup, bahkan jika harus mengkhianati Mutiara Utara sekalipun, tidak akan ada pilihan lain. Namun tindakan ini tetap meninggalkan rasa bersalah, dan ia telah mempersiapkan diri untuk menghadapi sindiran pedas atau pengabaian dari Edith. Tapi hasilnya di luar dugaan, pihak lawan bertindak seolah tak pernah terjadi apa-apa, bahkan setelah dihukum Kaisar, tetap mengundangnya ke beberapa pertemuan staf, hanya tidak lagi berdiskusi urusan politik berdua saja.
Kini ia sadar, sungguh tidak memahami pikiran wanita - sejak di perbatasan selatan ekstrem pun sudah begini.
"Ada yang kau deteksi?" Kapak Besi menghampiri belakangnya.
"Tidak," Edith mengangkat bahu, "Aku bukan iblis, bagaimana mungkin langsung tahu pemikiran mereka hanya dengan sekali pandang."
"Kau tidak berdiskusi dengan mereka, kupikir sudah ada petunjuk."
"Diskusi tanpa petunjuk nyata tak ada artinya. Tak bisa dibuktikan maupun disangkal, hanya menambah kekhawatiran sia-sia."
"Kalau begitu, akan kusampaikan sebagai kesimpulan staf dalam laporan ke Yang Mulia." Kapak Besi mengangguk. Jika bahkan Mutiara Utara tak bisa memahaminya, maka ini titik akhir.
"Silakan." Edith terdiam sejenak, "Tapi..."
"Tapi apa?"
"Kurasa ini tak akan berakhir begitu saja. Jika musuh benar-benar mengincar kita, pasti akan ada aksi lanjutan segera."
Situasi berikutnya membuktikan pandangan Edith.
Hanya dua hari berlalu, iblis-iblis muncul kembali di arah timur laut.
Sama seperti sebelumnya, empat iblis liar.
Kali ini, mereka berada lebih jauh dari garis depan. Jika diamati dengan mata telanjang, hanya terlihat empat titik hitam samar-samar.
