“Bisakah Yang Mulia lebih cepat?” Petir terbang mendampingi kokpit, hampir ingin ikut mendorong kereta – tapi di hatinya dia tahu, raksasa sebesar gunung ini bahkan takkan bergeming jika Maisie yang mendorong, “Bagaimana jika ditambahkan lebih banyak batu bara ke tungku?”
“Hoho, gadis kecil, kalau tekanan terlalu tinggi, boiler bisa meledak!” Yang mengendalikan Black River adalah seorang tua berambut mulai memutih, lebih mirip tetangga baik daripada tentara, teriaknya menggema, “Tenang, Angkatan Darat Pertama tak mudah dikalahkan, sekalipun lawannya adalah iblis dari neraka!”
Petir mengerutkan bibirnya, tak melanjutkan percakapan.
"Meski tahu membuat kereta mencapai kecepatan ini sudah di luar perkiraan, Yiran tak bisa mengurangi kecemasan di hatinya—Mencari Sungai Hitam melalui rel tidak memakan waktu lama, apalagi mesin besar yang mencolok ini sulit diabaikan. Selain membuat kaget penumpang saat mendekat, proses sisanya lancar: Berkat status anggota Aliansi Penyihir Perempuan, masinis segera mempercayai ucapannya dan memberi perintah putar balik.
Namun Shandian sama sekali tidak bisa tenang.
Setelah kereta membelok ke Stasiun Menara Satu, dia akhirnya menghubungi Sylvie, dan kabar dari yang terakhir membuat hatinya berat: Iblis tidak hanya tepat menangkap celah gerakan maju Angkatan Darat Pertama, melancarkan serangan mendadak saat pertahanan belum terbentuk, tapi pasukan utama serangan juga cepat mendekati perkemahan dari dua arah. Tanpa dukungan artileri, basis pertahanan yang sudah berkurang kemampuannya akan semakin sulit menunjukkan kekuatan, situasi jelas akan memburuk seperti salju tambah es.
Mendengar ini, dia benar-benar tak bisa seyakin orang tua itu.
Satu-satunya kabar baik mungkin adalah Maisie berhasil menemukan Lorka yang terluka, berkat pengobatan Na Nava, nyawa Serigala Betina akhirnya tak apa.
"Luar berisik dan berangin, maukah masuk duduk? Berteriak setiap kata pasti melelahkan." Pria itu menghisap pipa, bersandar di jendela, "Jangan lihat dalamnya agak berguncang, setidaknya cukup hangat—tungku ini jauh lebih praktis dari perapian!"
“Tidak……terima kasih,” Petir melirik kemudi yang bergetar seperti ayakan, menggelengkan kepala, “Lebih baik tidak usah.”
Benar, ini sudah mencapai batas maksimal Sungai Hitam.
Jika terus berakselerasi dengan frekuensi getaran seperti ini, meskipun boiler bisa bertahan, kereta api pasti akan hancur berkeping-keping.
“Kelihatannya, Anda masih khawatir dengan situasi di sana……Ada keluarga atau teman di perkemahan?”
“Hmm.” Petir menjawab dengan raut khawatir.
“Saya juga punya,” katanya sambil mengelus kumis, “dan ada dua!”
“Hah?” Petir tertegun, sebelumnya mengira ketenangan lawan bicaranya karena tak punya ikatan emosional.
“Dulu saya penambang, seumur hidup punya empat anak. Kecuali si sulung meninggal karena flu, yang lain bertahan sampai kedatangan Yang Mulia Wimbledon.” Tua misterius itu tersenyum, “Dulu hidup mereka seperti tikus, kurus dan pengecut. Tapi sejak bergabung dengan tentara, mereka seperti manusia baru. Inilah alasan keyakinanku pada Angkatan Darat Pertama - tim yang terdiri dari orang-orang seperti ini tak mungkin mudah dihancurkan.”
“Benarkah?” Petir tak kuasa bertanya, “Lalu yang satu lagi?”
“Ada di kereta ini,” dia mengetuk pipa rokok, “Pengintai pertama yang mendeteksi kedekatanmu adalah dia.”
"Tua misterius diam sejenak, nada bicaranya penuh kebanggaan,"Justru karena semua perubahan ini dibawa oleh Yang Mulia Wimbledon, aku ingin melakukan sesuatu untuknya. Lagipula, sendirian di tambang sangat membosankan, lebih baik jalan-jalan. Kemudian Yang Mulia memilih anggota tim kereta api dari orang yang familiar dengan operasi mesin uap, aku mendaftar dan tak disangka terpilih."
Ternyata dia tidak seperti yang dia kira... Shandian menggerakkan bibirnya, hendak mengatakan sesuatu ketika bel telepon di panel kontrol tiba-tiba berbunyi keras.
"Ayah, aku lihat Stasiun Menara Satu! Di sana benar-benar seperti pertempuran, aku bisa melihat kilatan cahaya dan kobaran api!" Suara penuh gejolak semangat di megafon bahkan bisa didengar Shandian di luar jendela.
"Sudah berapa kali kukatakan, ini wilayah militer, jangan panggil aku ayah!" Tua misterius mengaum ke megafon,"Terus awasi depan! Aku akan membunyikan sirene untuk beri tahu mereka bala bantuan datang!"
Lalu ia mengangkat kumisnya ke Shandian,"Bagaimana? Sudah kubilang mereka tidak mudah dihancurkan kan?" Kemudian lawannya berbalik, menarik kuat tali di punggungnya, berteriak penuh wibawa,"Serbu, anak muda!"
"Wu——"
Setengah keit kemudian, di tengah deru sirene yang murni, Heihe dengan deselerasi mengeluarkan suara Boom raksasa, menerjang masuk ke pusat gravitasi pertempuran kacau.
Jarum batu yang tertancap di rel pendakian hancur berkeping-keping saat ditubruk, tubrukan batu hitam dan baja memercikkan rangkaian bunga api menyilaukan di moncong gelap gulita.
"Mungkin perlambatan kereta membuat musuh berhalusinasi bisa menghadang lawan. Beberapa iblis mendekati rel pendakian, berusaha menghentikan monster baja raksasa. Hasilnya, mereka terseret ke bawah roda dan tergilas menjadi bubur daging."
"Sekalipun bergerak lambat, kekuatan biologis takkan mampu menyainginya."
"Bersamaan dengan itu, menara senapan mesin di bagian depan-belakang kereta lapis baja mulai menyapu area sekitar. Iblis yang menyerbu ke dalam perkemahan terjepit dua arah. Dihujani serangan dari kedua sisi, hampir tak sempat bersembunyi sebelum tumbang satu per satu. Serangan seperti tombak tulang hanya seperti garukan bagi Sungai Hitam."
"Saat ini, petir telah masuk ke ruang menara meriam."
"Sylvie, targetnya?"
"Tepat di depan kalian, sekitar 3300 meter," jelas Sylvie yang juga menyadari kedatangan kereta, langsung menyebut data tembakan. "Area terbuka tanpa penghalang!"
Tak perlu diulangi. Begitu kereta benar-benar berhenti, para penembak segera sibuk.
……
Dalam pandangan Sylvie, pasukan utama musuh kini telah memasuki jangkauan garis pertahanan perkemahan.
Jumlah mereka tak sebanyak di Pertempuran Lereng Utara, sekitar lima ribu. Tapi tersebar acak-acakan seperti perampok tak terkendali. Karena itu, seolah seluruh dataran dipenuhi pasukan mereka, pemandangan yang membuat bulu kuduk merinding.
Di tempat yang lebih jauh, pengintaian mata sihir terdistorsi.
Di Bumi bergelombang tirai hitam yang tak tembus cahaya, bahkan Mata Iblis yang bisa menembus sudut mati manapun tak mampu melihat jelas apa yang ada di baliknya. Ini tidak seperti gangguan dari Batu Hukuman Dewa - wilayah anti-sihir memberikan sensasi seperti wilayah kematian yang sunyi, ada atau tidak ada batasnya jelas, tanpa riak. Ini lebih menyerupai sesuatu yang lain... sesuatu yang hidup.
Padahal sebelum tidur, tak ada apapun di sana.
Jarum panjang dan pilar batu yang menyergap perkemahan, ditembakkan dari tirai hitam itu.
Ini pertempungan paling menekan bagi Sylvie, dari penyergapan hingga serangan penuh keanehan, pandangannya terus terhalang, setiap langkah Iblis seolah khusus menargetkannya.
Kini dia tak sempat merenungkan bagaimana musuh bisa mendekati jarak ini tanpa disadari, fokusnya tertuju pada Kapal Sungai Hitam.
Karena tak bisa melihat posisi pasti target, dia hanya menyesuaikan berdasarkan hasil tembakan meriam.
Dalam kecemasan menunggu ini, Kapal Sungai Hitam akhirnya mengeluarkan teriakan keras pertama, kobaran api segera menerangi tubuh panjangnya sekaligus menyinari perkemahan dalam kelam malam!
Lebih cepat dari suara adalah peluru meriam.
Ia menembus lapisan udara penghalang di depannya, meninggalkan jejak gelombang kejut menuju tirai hitam.
