……
"Saat Anna memasuki markas komando sementara di bawah tanah, suasana di dalam kamar terasa amat berat."
"Menyambut kedatangannya, semua orang serentak bangkit berdiri dan menunduk memberi hormat, 'Yang Mulia!'"
"Kapak Besi bahkan berlutut satu kaki, 'Mohon maaf telah membuat Yang Mulia terkejut. Gagal membaca taktik musuh sehingga dikepung iblis secara mendadak ini adalah kelalaian tugas anak buah, sungguh sangat menyesal.'"
"'Kalian tak perlu seperti ini,' Anna mengibaskan tangannya, 'Anggaplah aku warga biasa yang peduli pada peperangan. Aku hanya ingin menanyakan situasi... Apakah semua baik-baik saja setelah serangan ini?'"
"Meski telah menjadi Permaisuri, ia masih merasa canggung menghadapi situasi semacam ini, terutama saat melihat Wendy dan Agatha juga memberi hormat. Meski tak pernah diungkapkan, sebenarnya ia sangat menyukai rasa persaudaraan ketika dipanggil 'saudari perempuan' di Aliansi."
"Sama seperti serangan terhadap perkemahan kali ini—daripada langsung dikurung di bunker bawah tanah oleh Penyihir Hukuman Dewa dan pengawal sejak awal pertempuran, aku lebih ingin bertempur bersama semua orang, seperti saat Bulan Iblis dulu."
"Tapi Anna tahu, sejak menerima status ini, beberapa hal harus disimpan di dasar hati."
"Dia hanya berharap kehadirannya bisa menenangkan yang lain."
Kapak Besi tampak ragu-ragu, "Yang Mulia, situasi mencurigakan."
"Bisa ceritakan padaku?"
"Tentu, kebetulan kami sedang mendiskusikan masalah ini." Ia menatap Filin Silter yang kemudian mengangguk dan membuka buku catatan di tangannya.
"Menurut laporan tim medis, Angkatan Darat Pertama kehilangan lebih dari 200 prajurit dan sekitar 700 terluka dalam serangan malam itu," Sinar Fajar Wilayah Barat bersuara berat.
"Tapi karena waktu terbatas, ini hanya perkiraan kasar. Korban jiwa pasti akan bertambah, mengingat Nona Na Nava... tidak mungkin menangani begitu banyak luka."
Dua ratus lebih—ini kerugian terbesar setelah Pertempuran Gereja. Padahal itu pertarungan menentukan takdir kedua belah pihak, sini baru pertempuran pertama pasca Ekspedisi Utara. Jarak Angkatan Darat Pertama ke reruntuhan Takira masih sangat jauh.
Pantas saja Kapak Besi terlihat muram.
Anna pernah menyaksikan pemandangan di barak korban luka - prajurit-prajurit berlumuran darah terbaring berjejer di tanah, udara dipenuhi bau amis darah pekat dan erangan kesakitan yang tak henti-hentinya. Dengan energi sihir Na Nava, mustahil menyembuhkan semua korban sekaligus. Untuk kasus berat seperti patah tulang anggota tubuh atau organ dalam yang pecah, maksimal hanya lima atau enam orang yang bisa sembuh per hari. Oleh karena itu, untuk menyelamatkan lebih banyak nyawa, penggunaan energi sihir harus dihemat dan difokuskan pada bagian-bagian kritis.
Misalnya, untuk korban yang dadanya tertusuk atau ususnya robek, hanya luka mematikan pada organ yang disembuhkan. Kasus yang tidak terlalu parah, setelah diberi air pemurnian, tim medis akan menjahit kulit luarnya. Sementara yang parah dibiarkan terbuka hingga hari berikutnya untuk penanganan lebih lanjut. Selama masa tunggu ini, korban luka berat diberi ramuan dari pakis tidur dan bunga musim dingin untuk bertahan menghadapi kepedihan yang mendalam. Soal apakah semua bisa bertahan hingga esok hari, atau kemungkinan efek adiktif mirip air mimpi dari obat-obatan tersebut, sudah di luar kendali tim medis.
Dalam lingkungan yang tertekan seperti ini, mengalokasikan energi sihir dengan presisi ke bagian-bagian yang paling membutuhkan sama sekali bukan hal mudah. Sulit dipercaya, gadis kecil yang dulu belajar baca tulis bersamanya dan langsung pusing melihat darah, kini telah tumbuh hingga tahap ini.
“Saya akan memberikan saran kepada Yang Mulia Roland, berusaha meyakinkan Marquis Fallen Dragon Ridge, Nyonya Speer, untuk mendukung garis depan,” jawab Anna perlahan. “Dengan kehadirannya, tim medis bisa menyelamatkan lebih banyak orang. Ngomong-ngomong, bagaimana Iblis bisa mendekati perkemahan kita tanpa terdeteksi?”
“Kurasa... musuh mungkin memanfaatkan blind spot Mata Sihir,” kata Sylvie dengan wajah frustrasi. “Pengiriman Fearful Beast untuk pengintaian sebelumnya mungkin hanya uji coba terhadap radius pengintaianku, tapi aku sama sekali tidak menyadarinya...”
“Seharusnya kita lebih dulu memikirkan ini,” kata Agatha penuh penyesalan. “Setelah Pertempuran Lereng Utara, Iblis sudah menyadari keberadaan Sylvie. Fearful Beast itu menggunakan reaksi kewaspadaan kita untuk memperkirakan jarak maksimal Mata Iblis. Kemudian pasukan besar mereka berkumpul di tepi jangkauan itu, menyerang kita secara tiba-tiba saat malam tiba. Waktu yang dipilih tepat ketika Stasiun Menara 1 baru saja ditutup, saat pertahanan perkemahan paling lemah.”
“Memang begitu, tapi ini bukan kesalahan siapapun,” kata Sinar Fajar Wilayah Barat menghibur. “Untuk menipu musuh, kita harus pura-pura tak melihat kedatangan Fearful Beast. Tapi ini bertentangan dengan prinsip latihan biasa. Meski tahu rencana musuh sebelumnya, sulit membuat ribuan prajurit dan pekerja biasa berpura-pura sempurna. Dengan kata lain, musuh akhirnya akan tahu jarak ini. Jika tidak di Stasiun Menara 1, mereka akan menunggu kita di Stasiun 2 atau 3.”
“Jika ingatanku tidak salah, jangkauan laba-laba iblis seharusnya sekitar dua hingga tiga kilometer, dengan kecepatan merangkak yang lambat. Waktu dari luar pandangan Sylvie hingga masuk jangkauan sebenarnya cukup lama. Apakah tidak terdeteksi hanya karena faktor keberuntungan?” Anna bertanya dengan bingung, “Pengetahuanku tentang strategi militer sangat terbatas. Mohon maaf jika ada kesalahan—bukankah Angkatan Darat Pertama memiliki metode pengintaian sendiri? Misalnya balon hidrogen yang sering diterbangkan di perkemahan.”
“Pengamatan Yang Mulia sungguh detail hingga tingkat mikro.” Kapak Besi membelai dadanya, “Secara sederhana, sumber intelijen saat perang Angkatan Darat Pertama terbagi dalam tiga lapis. Selain Sylvie, Petir, dan Putri Maisie, lapisan terakhir adalah pasukan itu sendiri. Namun ketika menghadapi iblis, lapisan ini hanya berfungsi sebagai suplai dan darurat.”
Setelah mendengar penjelasan komando utama, Anna akhirnya memahami dasar sistem intelijen Angkatan Darat Pertama. Dalam pertempuran menyatukan Kerajaan Greycastle, sistem ini tidak menunjukkan celah. Namun saat lawan berganti menjadi iblis, perbedaan yang tak tertutupi muncul di hadapan pasukan.
Yaitu, baik yang berkaki dua maupun empat, tak ada yang bisa mengalahkan kecepatan Fearful Beast bersayap.
Ini berarti begitu melebihi jarak tertentu, pengintai praktis tak mungkin kembali. Jangankan mengirim informasi, mempertahankan nyawa pun menjadi harapan kosong. Fearful Beast yang bersembunyi di balik awan memiliki keunggulan mutlak. Ditambah medan rata Dataran Subur, situasinya hampir seperti elang berburu anak ayam.
「Hal ini menyebabkan radius intelijen lantai tiga terkompresi sangat parah, bahkan bantuan Sylvie pun tidak bisa dilakukan——Iblis-iblis terbang bisa kapan saja memasuki radius pengintaian Mata Iblis, membunuh para prajurit di lingkaran luar, sementara pihak kita sama sekali tidak memiliki kemampuan penyelamatan.」
「Sebuah kata tak sengaja muncul di pikiran Anna.」
「Sebuah kata yang sering disebutkan Roland dengan ekspresi wajah yang kompleks.」
「Dominasi udara.」
「——Hanya pihak yang menguasai dominasi udara yang benar-benar bisa menguasai inisiatif perang.」
「Selain itu, dia juga sering mengucapkan kata-kata ambigu seperti 'pita hitam', 'gunung Qiu' atau semacamnya...」
「Anna menggelengkan kepala menepis pikiran sampah ini, "Jika mengikuti penjelasan ini, laba-laba iblis seharusnya sudah memasuki radius kewaspadaan lantai tiga... Apakah karena malam hari?"」
「"Penglihatan yang buruk di malam hari hanya salah satu alasannya, Yang Mulia," jawab Filin Silt, "Menurut analisis pasca kejadian... Monster-monster itu mungkin sudah menunggu kita di sana sejak awal."」
「Anna berkedip terkejut, "Maksudmu... Mereka terkubur di bawah tanah di depan rute kita sebelumnya?"」
"Benar, hanya dengan begitu bisa dijelaskan mengapa makhluk raksasa itu hampir lolos ke dalam jangkauan tanpa suara." Ekspresi Feline tegang, "Saya sudah bertanya pada Putri Sylvie, pemindaian yang menembus rintangan akan meningkatkan konsumsi energi sihir secara signifikan, sekaligus mengurangi radius efektifnya. Sekarang saya sadar, selain menguji, Fearful Beast juga sengaja menarik perhatian Putri Sylvie - selama terus memantau udara, tidak ada cadangan energi untuk memonitor perubahan di perut bumi."
Jadi Iblis bisa menghantam sudut-sudut perkemahan dengan akurasi mematikan di balik kelam malam?
Jika strategi diam melawan diam, tingkat kesulitan memang akan turun drastis. Tirai hitam yang dilihat Sylvie bukan untuk menyamarkan posisi, melainkan menyembunyikan momen laba-laba iblis merayap dari bawah tanah.
Musuh tidak hanya merespons taktik tempur Angkatan Darat Pertama dengan cepat, tapi juga mahir dalam penggunaan energi sihir. Memikirkan harus bertarung dengan lawan seperti ini benar-benar terasa rumit.
Pantas suasana di markas komando begitu berat.
Perkembangan seperti ini jelas bukan pertanda baik.
Seandainya Roland ada di sini, apa yang akan dia lakukan?
Saat Anna hendak memberi semangat pada kami semua, Edith tiba-tiba tertawa terkekeh.
"Kenapa? Bukannya kita menang besar, tapi kalian semua berwajah seperti baru dipanen kekalahan?" Dia mengangkat bahu, "Apa aku masuk kamar yang salah?"
