"Ah——!" Teriakan kaget Yezi tiba-tiba terdengar dari belakang.
Abu menoleh dan mendapati angin kencang yang menyapu tubuhnya ternyata tidak lenyap. Meski sudah melemah, hembusannya masih mampu menerbangkan Yezi.
Di saat yang sama, Sang Pembasmi Iblis muncul di belakang garis pertahanannya.
Ini... Bagaimana mungkin?
Pusaran itu jelas-jelas sebuah kemampuan. Mengapa Batu Hukuman Dewa tidak menyegel efeknya sepenuhnya?
Tak sempat berpikir panjang, Abu mencabut pedangnya dan menyabetkan kembali tebasan ke arah leher lawan.
Musuh hanya menggunakan satu tangan untuk menahan serangan itu. Pada benturan kedua senjata, kilauan biru di lengan sang Iblis terlihat jelas olehnya.
Sang Pembasmi Iblis bahkan tak meliriknya. Kembali ia mengumpulkan angin kencang yang menerbangkan Yezi lebih jauh lagi.
Birokrat ini... Sasaran utamanya hanya Yezi seorang!
Abu terus mendesak maju di belakang musuh, namun jarak mereka kian menjauh. Yezi pun mencoba melakukan serangan balik, tapi Sang Pembasmi Iblis hanya perlu melambaikan tangan untuk menggagalkan semua upayanya. Perbedaan tingkatan ini mustahil ditutupi dengan tekad semata. Aliran energi magis di seluruh ruang angkasa telah diacak-acak sedemikian rupa, hingga mengumpulkan kekuatan pun menjadi hal yang sulit.
Inikah kendali energi sihir dari Iblis tingkat tinggi? Baik dalam menghentikan kemampuan Yezi maupun menyedot tenaga untuk melemparnya mundur, semuanya terasa seperti punya sisa tenaga - Abu merasakan keringat halus di telapak tangannya. Jika terus begini, dia tidak akan bisa mengantisipasi serangan mematikan yang bisa datang kapan saja dari lawan.
Pada momen krusial ini, kesadaran Abu justru mencapai tingkat fokus yang belum pernah dialami sebelumnya.
Lebih cepat, lebih cepat lagi!
Selama dua tahun terakhir, dia selalu mengikuti metode latihan supernatural Takira dengan membawa beban tambahan di tubuhnya. Setelah melepasnya, perubahan pada tubuhnya benar-benar terasa - energi sihir yang melekat pada otot dan tulang-tulangnya semakin membesar, terus meresap ke setiap sudut paling pinggir tubuhnya. Bahkan muncul ilusi seolah-olah energi itu perlahan menggantikan daging dan darahnya.
Tapi ini masih belum cukup.
Dia harus lebih cepat untuk menyelamatkan Yezi.
Dan... mempertahankan orang-orang yang ingin dilindunginya.
Didorong oleh tekadnya, energi sihir mulai terkonsentrasi di kedua kakinya - Dalam duel sakral melawan Lorka, Abu melihat teknik bertarung unik dimana dengan memfokuskan energi sihir di bagian tubuh tertentu, ledakan kekuatan dan ketahanannya bisa ditingkatkan secara signifikan. Inilah alasan mengapa Serigala Betina itu bisa mengubah anggota tubuhnya secara terpisah.
Karena Pembasmi Iblis tidak menjadikannya target utama, Abu bisa sepenuhnya fokus merasakan aliran energi sihir dalam tubuhnya. Lingkungan sekitar yang hancur lebur justru membuat persepsi ini semakin jelas.
"Tepat ketika Iblis mencoba trik yang sama untuk keempat kalinya, menarik jarak mereka menjadi 20 meter, ia berhasil menembus pertahanan tanaman rambat Yezi dan mengarahkan cakar tajamnya ke dada gadis itu."
"Serangan ini tampaknya mustahil untuk dihindari—"
"Hampir bersamaan, Abu menggunakan seluruh tenaganya untuk mendorong tubuhnya dari pohon besar!"
"Pada ketikan itu, ia merasakan sensasi aneh seolah-olah telah menangkap sesuatu yang tak kasat mata."
"Tubuhnya berubah menjadi kilatan petir, melesat melewati jarak 20 meter seolah waktu membeku. Bahkan tanpa penglihatan, ia bisa 'melihat' dengan jelas pohon yang diinjaknya hancur lebur, angin kencang dari lajunya merobek ranting dan meratakan rumput."
"Untuk pertama kalinya, musuh menghentikan langkah dan mengangkat kedua tangannya untuk menahan serangan tebasannya."
"Braak—!!"
"Dengan sapuan penuh kekuatan, Sang Pembasmi Iblis terpental beberapa meter, berputar dua kali di udara sebelum mendarat sempurna."
"Abu terus meluncur, menyambut tubuh Yezi yang jatuh dan kembali memosisikan diri sebagai perisai hidup."
"Oh?" Iblis itu mengangkat alisnya, menunjukkan ekspresi penuh rasa ingin tahu.
"Tembak!"
Dan pada keit ini, pasukan bantuan yang ditunggu Abu akhirnya tiba di lokasi pertempuran—anggota Penyihir Hukuman Dewa yang berjaga di garis finish hutan melompat keluar dari hutan lebat, menekan pelatuk senapan pompa ke arah satu-satunya musuh. Gemuruh raksasa seketika menggema di antara pepohonan, hulu ledak menyembur seperti hujan ke arah tujuan, sementara yang terakhir menggunakan batang pohon sebagai perlindungan, menghindar ke kiri dan kanan seperti hantu. Meski demikian, di antara kulit kayu dan remah-remah yang beterbangan, kilauan biru sesekali terlihat menyala di tubuhnya.
Di wilayah yang lebih jauh, terdengar langkah kaki yang tersengal dan kacau. Jelas bahwa setelah Penyihir Hukuman Dewa, Angkatan Darat Pertama sedang menyelesaikan pengepungan secara bertahap.
Iblis itu melirik Abu untuk terakhir kali, lalu melompat tinggi dengan energi sihir yang meledak tiba-tiba dari tubuhnya, sebelum terbang lurus ke atas dan menghilang dalam kelam malam setelah beberapa sekejap napas.
"Harus mati," gerutu ketua Penyihir Hukuman Dewa sambil berjongkok di hadapan Abu, "Aku Eliana, kamu baik-baik saja?"
"Tidak terlalu besar masalah," Abu melihat Yezi yang setengah koma di dadanya, tangan dengan lembut mengusap garis darah di sudut mulutnya, "Tapi dia butuh penyembuhan."
"Tenang saja," Eliana menghibur, "Aku dapat pemberitahuan dari garis depan, Nona Na Nava dan Nona Rimu sudah dalam perjalanan ke sini."
……
Begitu Yang Naik Status mendarat, seorang pengawal tubuh baru terangkat segera menyambutnya.
“Yang Mulia Ersruk, ini guci pernapasan yang disiapkan untuk Anda——”
Belum selesai bicara, guci itu sudah direnggut dan langsung didekatkan ke hidung untuk dihirup dalam-dalam.
“Hiss——”
Lama berselang, Ersruk akhirnya mulai pulih, “Gantikan ini untukku.”
“Baik.”
Setelah membuang guci bekas, pengawal memasang guci baru sepanjang lengan ke punggungnya——Bagi yang naik status, sistem pernapasan pertukaran internal ini tidak bergantung pada zirah dan tidak mengganggu operasi, menjadikannya taktik pengangkutan yang lebih ideal.
“Bagaimana hasil perjalanan Anda kali ini……”
“Kurang sedikit, tapi ini sudah diantisipasi,” kata Ersruk dengan wajah dingin, “Lagi pula itu wilayah teritori manusia. Jika sampai tidak bisa menahan ini, aku akan meragukan apakah Kaburadabi benar-benar mengkhianati kita.”
“Tidak! Yang mereka hadapi bukanlah Yang Mulia yang sejati!” seru pengawal, “Guci pernapasan membatasi kekuatan fisik Anda! Jika berada dalam radius Menara Kelahiran, serangga itu bukan lawan Anda!”
Menggerakkan energi sihir mempercepat konsumsi life ephemera, terutama bagi kenaikan pangkat tingkat tinggi. Pertimbangkan jumlah ephemera yang dibutuhkan untuk perjalanan bolak-balik, ini setara dengan bertarung sambil mengenakan borgol.
“Jadi ini hanya umpan. Next time akan kupilih tempat yang lebih adil,” Ersruk menatap ke selatan hutan, “……sebuah makam yang cocok untuk tidur panjang.”
“Seandainya Tuan Langit Sang Komandan bisa lebih mendukung Yang Mulia,” pengawal itu berkata dengan nada kesal, “Yang Mulia tak perlu mempertahankan cara sembarangan ini, Menara Kelahiran Takira juga…”
“Sembarangan?” Erusuluk memotong ucapan anak buahnya, “Menurutku justru menarik. Mendengar laporan tak sebanding dengan merasakan langsung.” Ia mencungkil peluru baja yang telah berubah bentuk dari baju zirahnya, mengamatinya dengan saksama di depan mata, “Betina yang Bangkit tak menunjukkan kemajuan, malah manusia jantan tanpa energi sihir yang berevolusi. Mereka juga punya kelebihan… Akan lebih baik jika kita bisa mempelajari lebih dalam.”
Pengawal itu diam, namun ekspresi wajahnya menunjukkan ketidakpuasan.
Erusuluk dengan sinis menyimpan peluru baja di dada, “Mengenai Sang Komandan… Aku yakin dia telah berusaha maksimal. Namun Sang Raja pasti memiliki pertimbangan dan kesulitan tersendiri. Tak perlu disesali. Bagaimanapun, kita semua bertempur untuk mencapai wilayah kekuasaan yang lebih tinggi, menyentuh langit itu sendiri, bukan?”
“Bimbingan Yang Mulia tepat.” Pengawal itu menundukkan kepala.
“Bawa nisan dan mundur. Perjalanan kembali ke Takira masih panjang.” Erusuluk perlahan terbang, menoleh ke arah reruntuhan Kota Suci, “Umpan sudah terpasang. Sekarang tinggal menunggu.”
Menunggu hari ketika semuanya mengerut dan mencekik—
Kita pasti akan bertemu lagi.
