Dua hari kemudian.
Greycastle, Kota Tanpa Musim Dingin.
“Keadaan saat itu kurang lebih seperti ini……” Abu menceritakan proses pertempuran secara detail, “Saat kobaran api padam, Petir mencari ke utara sekitar 100 kilometer dan menemukan beberapa jejak yang ditinggalkan musuh. Berdasarkan analisis lapangan, kemungkinan disebabkan oleh laba-laba iblis yang melewati hutan, jumlahnya tidak banyak, sekitar tiga atau empat ekor.”
Karena komunikasi di hutan terputus, Roland baru mengetahui kabar serangan terhadap Yezi pada senja keesokan harinya. Keesokan paginya, ia segera menyuruh Tili dan Wendy mengendarai Burung Camar ke garis finish untuk menjemput pihak yang terlibat kembali ke Wu Dong.
Abu masih terlihat baik-baik saja, hampir tidak menunjukkan luka berarti. Namun Yezi harus diturunkan dari pesawat dengan tandu.
Beruntungnya, Rimu telah menanamkan Benih Simbiosis dalam tubuhnya. Meski Yezi tetap tak sadarkan diri, ekspresi wajah simbionnya tidak menunjukkan kesakitan berlebihan. Ini berarti konsumsi energi spiritualnya jauh lebih besar daripada kerusakan fisik.
Roland menekan pikiran sampah dan mengalihkan pandangan ke peta besar di meja kerjanya.
Gambaran utuh serangan itu telah jelas terpeta dalam pikirannya.
Komandan pasukan iblis memang memperhatikan keanehan di Hutan Persembunyian - bagaimanapun juga jalur rel berbelok dari sini menuju Takira. Namun alih-alih menyerang parit dan kawat berduri di garis finish, mereka justru memilih menjadikan penyihir perempuan sebagai target utama.
Satu tim kecil pasukan telah berpindah sejauh hampir 500 kilometer dari reruntuhan Takira ke ujung utara hutan - pergerakan militer sepanjang ini jelas tidak mungkin menopang pertempuran pasukan besar. Nampaknya selain tugas membakar, laba-laba iblis itu juga mengangkut banyak tabung kabut merah. Dalam arti tertentu, ini merupakan operasi mobilitas musuh yang terkoordinasi.
Membakar hutan hanyalah kedok untuk menarik perhatian penyihir perempuan. Dengan melihat kembali, terlepas dari ada atau tidaknya strategi darurat terhadap serangan api, pengendali hutan kemungkinan besar tetap di posisi semula mengamati perkembangan situasi. Musuh memanfaatkan momen inilah.
Mungkin di mata Iblis, Yezi-lah yang menjadi tulang punggung suplai logistik Angkatan Darat Pertama.
Cukup dengan membunuh pengendali hutan, krisis di garis depan akan terpecahkan dan manusia akan mundur tanpa perlawanan.
Meski ada sedikit kesalahan persepsi, kemampuan Iblis merancang strategi hingga level ini menunjukkan pemahaman mendalam mereka tentang energi sihir - tepat menebak bentuk kemampuan Yezi, melancarkan serangan pemenggalan kepala yang terukur, melakukan serbuan jarak jauh dengan kekuatan individu, serta menghitung waktu gerak maju-mundur dengan presisi. Setiap langkah saling berkaitan seperti mata rantai. Tanpa penguasaan energi sihir yang luar biasa, mustahil mencapai hal ini.
Ia bahkan menduga Iblis mungkin pernah melihat kemampuan serupa dengan yang dimiliki Yezi.
「Meskipun jika pasukan penyergap musuh ini kembali melalui rute yang sama, setidaknya membutuhkan waktu lebih dari seminggu. Jejak jelas laba-laba iblis ini mudah diikuti, tetapi itu sudah tidak terlalu penting. Pembasmi Iblis yang bisa terbang secara mandiri bisa kapan saja meninggalkan tim dan melarikan diri lebih dulu. Mengirim terlalu sedikit pengejar akan mudah dibalik serang, mengirim banyak pun hanya bisa membunuh beberapa laba-laba iblis dan iblis rendahan saja.」
「Demikian pula, tidak ada tindakan balasan yang efektif terhadap operasi rahasia tim elit musuh. Sebagian besar penyihir perempuan penting dilindungi oleh Penyihir Hukuman Dewa. Sedangkan yang sulit diprediksi seperti Yezi, Maisie, dan Petir, mustahil untuk mengatur perlindungan yang sempurna. Untungnya tidak banyak Iblis tingkat tinggi yang memiliki kemampuan seperti itu, dan saat melakukan serangan cepat akan memancarkan tanda energi sihir yang jelas. Selama memprioritaskan mundur, musuh tidak akan mudah menang.」
「Hal lain yang mengganggu adalah percakapan antara Pembasmi Iblis dengan abu.」
「Iblis... ternyata bisa bicara bahasa manusia?」
「Iblis tingkat tinggi yang ditangkap hidup-hidup seperti Kaburadabi juga tidak punya kemampuan ini. Tanpa koneksi hati melalui Camira, bahkan komunikasi dasar pun tidak mungkin.」
「Belajar adalah dasar evolusi.」
「Ratusan tahun bisa mengubah banyak hal, tapi kalian masih hidup seperti di masa lalu.」
「Kabarnya sebelum Perang Makna Ilahi pertama dimulai, sudah ada yang melakukan kontak dengan iblis... seorang manusia yang mengajarkan pengetahuan kepada mereka.」
“Ucapan yang diceritakan kembali oleh Abu dan rumor yang disebutkan Pasha bergantian muncul di pikiran Roland.”
“Entah mengapa, dia yakin Pembasmi Iblis ini menyiratkan kesombongan saat membicarakan waktu ratusan tahun, seolah benar-benar menyaksikan perubahan tak terhitung.”
“Jangan-jangan, makhluk ini adalah iblis yang bertahan sejak era Persatuan...bahkan dari zaman yang lebih kuno?”
“Karena itu dia bisa mempelajari bahasa manusia?”
“Tapi... ini terlalu tak terbayangkan.”
“Saat Roland tenggelam dalam perenungan, suara Wendy tiba-tiba terdengar dari luar kantor.”
“Yang Mulia,” dia membuka pintu sambil berkata, “Yezi sudah sadar.”
“Aku segera ke sana,” Roland buru-buru berdiri dan menatap Abu, “Kau ikut?”
Orang Luar Biasa itu mengangguk.
“Oh ya,” saat melewatinya, dia menghentikan langkah, “Tadi lupa mengucapkan terima kasih.”
“Tampak utuh tanpa cedera tak berarti benar-benar tak terluka. Hanya dari dekat bisa terlihat, di wajah dan sendi jari Abu terdapat beberapa goresan luka dangkal.”
“Angin puyuh yang menerbangkan Yezi tentu tak selembut hembusan angin musim semi. Luka kecil seperti ini seharusnya menghilang dari tubuh Orang Luar Biasa dalam sehari, tapi hingga kini belum juga menyatu.”
“Dengan kata lain, satu kesalahan saja bisa berakibat fatal dan tak terselamatkan.”
“Pertempangan ini jelas jauh lebih sengit dari yang dia ceritakan.”
Abu menerima ucapan terima kasih itu dengan tenang, dia hanya sedikit menundukkan kelopak matanya, memandang Roland dengan mata keemasan, "Perlakukan Tili dengan baik."
"Tentu saja, bahkan jika kau tidak mengatakannya juga——" Roland mengerutkan bibirnya, memahami maksud sang penyihir. Ini seharusnya memang menjadi hal yang wajib, sama seperti saat dia menyelamatkan Yezi. Rupanya Orang Luar Biasa yang terlihat polos pun memiliki kehati-hatian seperti ini, dia tak bisa menahan senyum, "Ayo pergi."
……
Memasuki kamar tidur Yezi, ruangan sudah dipenuhi orang.
Anna, Nightingale, Tili, Book Scroll, Bulan Teka-teki... hampir semua penyihir perempuan yang bergabung pertama kali dalam Aliansi berkumpul di sini. Melihat kedatangan Roland, yang lain membuka jalan di lorong.
Di tengah kerumunan, dia melihat Yezi yang sudah duduk tegak.
Rambut panjang hijau zamrudnya agak berantakan, wajahnya terlihat sedikit pucat, tapi tidak terlihat terlalu letih.
Tatapannya masih tetap cerah.
"Yang Mulia," Yezi berbicara dengan suara rendah, "membuat Yang Mulia khawatir."
"Yang penting kau baik-baik saja..." Roland menghela napas lega. Koma sebelumnya ternyata memang akibat kelelahan spiritual. Tapi dia juga tahu, ucapan 「baik-baik saja」 ini sebenarnya agak dipaksakan. Yezi juga menerima "kutukan" serupa dengan Petir, luka dalam tubuh akibat pemutusan paksa status Hati Hutan masih tetap ada, paling hanya bisa dikatakan tidak mengancam nyawa. "Situasi spesifiknya sudah kudengar dari Abu. Kau istirahat saja dulu, sementara tidak perlu mengurus urusan hutan. Mengenai lukamu, aku pasti akan mencari cara——"
Dia menggelengkan kepala, "Tidak, Yang Mulia Kaisar, izinkan saya kembali ke garis depan."
"Yezi!" Nightingale tak kuasa bersuara.
"Saya tahu pikiran kami semua, tapi terbaring di ranjang tidak akan membantu situasi mencurigakan sedikit pun, bukannya?" Yezi berbicara perlahan dengan nada sangat jelas, "Baik di Hutan Persembunyian maupun Kota Tanpa Musim Dingin, kutukan tidak akan menghilang. Kalau begitu, istirahat tidak ada artinya."
"Tapi..." Wendy bergumam.
"Selama saya masih di hutan sehari, komunikasi kedua lokasi tetap bisa dioperasikan, lahan uji coba tidak akan terbengkalai, logistik yang dibutuhkan garis depan juga bisa saya bantu mengangkut. Untuk tujuan mengalahkan Iblis, ini sedikit banyak bisa membantu. Dibandingkan keduanya, mana pilihan yang lebih baik, jelas terlihat bukan?" Dia menarik napas kecil dan tersenyum lemah, "Tenang, kali ini jika melihat situasi tidak beres, pasti saya pilih mengungsi dulu."
Kami semua terdiam sejenak.
Roland menarik napas dalam-dalam, memang... Seharusnya dia sudah menebak. Kalau Yezi tidak seperti ini, bagaimana mungkin bisa berjalan kaki telanjang dari Pegunungan Jurang sampai Perbatasan Kota, membawa semua saudari perempuan penyintas kembali ke sini?
Dia bagai hutan, di balik penampilan fisik lembut tersembunyi hati yang tangguh.
"Saya mengerti," setelah diam satu keit, dia mengangguk menjawab, "Tapi kamu harus berjanji, sebelum Pembasmi Iblis pengguna kekuatan kutukan dihabisi, jangan pernah bertindak sendirian."
Setelah itu dia menatap Abu, "Dalam waktu ini, bisakah saya mempercayakan pengawasannya padamu?"
Abu dan Tili bertukar pandang, kemudian menjawab, "Serahkan padaku."
