……
Joe duduk bersila di tanah, menatap kosong tujuh garis bergelombang di dekat kakinya.
Itu adalah tanda hitungan hari.
Setiap hari yang berlalu, dia menggaruk satu garis di tanah dengan jari telunjuknya.
Dan hari ini adalah hari ketujuh.
Pertanyaan apakah Farina masih hidup sekarang, atau apakah Lorenzo masih menyiksanya, sudah lama tidak berani dia pikirkan. Dorongan sekecil apa pun di pikiran langsung menimbulkan tusukan tajam seperti terkoyak di hatinya.
Joe mulai meragukan apakah dia telah membuat pilihan yang salah.
Meski Pengawal Xiao En menyetujui permintaannya, meski tidak mendapat perlakuan buruk setelah dikurung, jarak Greycastle ke Hati Serigala terlalu jauh. Butuh waktu minimal sebulan untuk menyampaikan kabar ke Raja Benteng Abu-abu, lalu menunggu keputusannya untuk mengirim pasukan ke Hati Serigala. Jika ditambah diskusi, pertimbangan, dan prioritas urusan lain, mungkin akan lebih lama lagi.
Ia tak yakin Roland Wimbledon akan memperlakukan konflik internal gereja seperti penanganan urusan dalam negeri.
Bahkan penolakan pun bukan hal yang mustahil.
Jika demikian, segala upayanya akan gagal.
Joe menundukkan pandangan ke rantai di pergelangan kakinya.
Rantai itu menghubungkannya dengan kaki ranjang, sepanjang tubuh manusia.
Mungkin nanti rantai ini bisa digunakan untuk...
"Hei, masih sadar?" Tenda tiba-tiba terbuka, cahaya menyilaukan menerobos masuk memaksanya menyipitkan mata. "Oh ternyata belum tidur. Kalau begitu, ikut kami."
"Ke... ke mana?" Cahaya yang tiba-tiba itu seperti memutus aliran pikirannya, meninggalkan kekosongan di benak seluas tanah di bawah kaki.
"Tentu ke Hati Serigala. Bukannya kau buru-buru ingin menyelamatkan kekasihmu?"
Matanya perlahan beradaptasi dengan sinar matahari. Yang berdiri di depannya tak lain adalah Xiao En.
Sebuah kunci dilemparkan ke arahnya.
Baru sekarang Joe menyadari makna ucapan itu. Tangannya gemetar menggenggam kunci. "Apa... apa ini berarti...?"
“Yang Mulia Kaisar telah menyetujui rencana penyelamatan, memutuskan untuk membawa kalian kembali ke Kota Tanpa Musim Dingin untuk menjalani Pengadilan.” Xiao berkata dengan tenang, "Tim yang bertanggung jawab atas operasi ini sudah tiba di Teluk Karang. Setelah berkumpul dengan mereka, kita bisa langsung menuju ke Pulau Duke."
Sudah...tiba?
Bagaimana bisa secepat ini?
Dia hampir tidak percaya dengan pendengarannya sendiri.
Tapi sekarang bukan saatnya memikirkan hal ini!
Joe membuka kunci berkarat dengan kikuk, saat berdiri kakinya tersandung-sandung karena terlalu lama bersila, tapi akhirnya berhasil menegakkan tubuhnya.
"Jika Anda merasa kondisi kesehatan tidak memungkinkan..."
"Tidak, tolong segera bawa saya ke sana!"
Dia memohon dengan gusar.
Xiao sedikit mengangkat sudut mulutnya, "Kalau begitu mari."
Joe menoleh melihat tanda di tanah, garis melengkung berpendar dengan tepian perak diterpa sinar matahari, seolah sedang berkilauan.
Di depan sana, masa depan seperti apa yang menantinya?
Tapi akhirnya dia melihat secercah harapan.
Joe menarik napas dalam-dalam, lalu mengikuti pengawal keluar dari tenda.
……
Sehari kemudian.
Teluk Karang.
“Di sini adalah pelabuhan paling timur di fajar, dibandingkan dengan pelabuhan-pelabuhan yang lebih dekat ke Greycastle dan Fjord, jelas terlihat lebih sepi. Keadaan ini semakin parah sejak Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi disapu bersih oleh gereja. Kerajaan jatuh, para bangsawan berebut kekuasaan, hingga kini masih dalam kekacauan, perdagangan pun ikut menurun. Sebagian besar kapal layar yang berlabuh di dermaga mengibarkan bendera Serikat Dagang Fjord, sementara kapal dari dua kerajaan utara jarang terlihat.”
“Di antara kapal-kapal laut yang jarang-jarang ini, ada satu yang terlihat cukup mencolok.”
“Ia tidak memiliki layar penuh angin, di atas kepalanya mengepul kabut hitam pekat, kedua sisinya menggantung roda kayu besar, lambung kapal seperti dibangun dari tumpukan batu.”
“Batu Kapal Greycastle yang legendaris.”
Pikir Joe.
“Meski sebelumnya pernah mendengar tentang keberadaannya, tapi ini pertama kalinya melihat langsung di keit ini.”
“Sekelompok orang naik ke dek, segera dua orang menyambut.”
“Pendatang itu seorang pria dan wanita.”
“Pandangan Joe cepat-cepat menyapu kedua orang itu, di hatinya sedikit mengeras.”
“Entah mengapa, dia yakin wanita itu terlihat agak familiar, sepertinya pernah bertemu di suatu tempat.”
“Ah, ternyata wanita bangsawan Zoey dan Betty,” sapa Sean dengan antusias, “Yang Mulia Kaisar menyerahkan operasi ini kepada kalian?”
“Karena saat itu kami kebetulan berada di Tanpa Musim Dingin, sebelumnya juga pernah ke fajar.” Wanita itu mengangkat bahu, “Jika bukan kehendak Yang Mulia, benar-benar tidak ingin datang ke tempat sejauh ini... Di garis depan sudah mulai bertarung dengan iblis, seharusnya aku tetap di sana.”
“Selain itu, dibandingkan sebutan wanita bangsawan, aku lebih berharap kamu menggunakan panggilan putri,” pria itu menyeringai, “Aku berbeda dengan Zoey, termasuk kelompok yang paling akhir bangun. Sampai sekarang baru sekitar 100 tahun saja.”
“Seratus tahun belum cukup tua?” perempuan itu mencibir ke arahnya.
“Tapi tetap terasa aneh. Di dunia mimpi, mereka semua berebut memanggilku kakak. Tentu... panggilan Ratu Yang Mulia juga tidak apa-apa sih.”
“Kalau begitu panggil saja putri,” Sean terlihat pasrah, “Jika kedua Yang Mulia merasa itu lebih baik.”
Tunggu... apa yang mereka bicarakan? Joe menatapnya dengan ekspresi wajah kebingungan. Wanita bangsawan? Putri? Secara kasat mata, orang ini jelas-jelas pria. Dan maksud 'sudah berhadapan dengan Iblis' itu apa? Bulan merah pun belum muncul, Iblis yang mereka sebut-sebut ini sebenarnya makhluk apa?
“Inikah pendeta terakhir gereja?” perempuan bernama Zoey mengamat-amatinya, “Harapan yang dititipkan Ratu Bintang Jatuh, akhirnya hanya jadi alat serba guna orang-orang bodoh yang berebut kekuasaan. Meski dulunya musuh, aku merasa ini terlalu tidak sepadan untuknya.”
“Jadi kita yang mengakhiri semua ini, mungkin merupakan bagian dari siklus reinkarnasi,” orang lain itu mengangguk, “Karena semua orang sudah berkumpul, mari kita berangkat.”
Ber-kumpul??
Joe mengabaikan omongan tak jelas sebelumnya, buru-buru melihat ke kiri-kanan—kapal batu ini tidak cukup besar untuk menampung satu pasukan tentara, dan di sekeliling pun tidak terlihat kapal Greycastle lainnya.
“Yang Mulia……” Joe mengatupkan gigi menanyakan kebingungan di hatinya.
Yang menjawabnya justru Zoey, “Tim penyelamatan yang kau maksud, ada di sini.”
Di... sini?
Seolah membuktikan pikiran dalam hatinya, lawan menunjuk diri sendiri lalu ke Betty, “Aku dan dia, itulah seluruh tim.”
Joe memandang Sean dengan panik, “Yang Mulia! Lorenzo masih punya Pasukan Hukuman Dewa di bawahnya——”
“Lima orang, maksimal sepuluh orang, benar kan?” Yang kedua memotong ucapannya.
Ia terpana menatap mereka, bahkan tak bisa menjawab “Ya”. Mengapa, mengapa ekspresi wajah ketiganya bisa sesantai ini? Itu monster yang jauh melebihi manusia biasa!
Ketidaktahuan melahirkan keberanian? Bagaimana mungkin, orang lain mungkin belum tahu, tapi Greycastle pernah berantem frontal dengan Pasukan Hukuman Dewa di Pergunungan Angin Dingin. Pengetahuan tentang prajurit mengerikan ini seharusnya hanya di bawah gereja.
Meski punya senjata api perkasa, serangan frontal ke kastil akan melemahkan keunggulan jangkauan. Begitu masuk area sempit dan berpapasan dengan Prajurit Hukuman Dewa, senjata api sulit menjatuhkan mereka seketika. Bagaimanapun mereka tidak takut sakit, baru berhenti membunuh saat benar-benar tak bisa bergerak.
Menurut perkiraannya, setidaknya perlu 100 hingga 200 orang masuk melalui berbagai pintu, maju perlahan lapis demi lapis, membersihkan musuh kamar per kamar, baru bisa menaklukkan kastil dengan harga minimal. Jika jumlah personel di bawah itu, korban jiwa mungkin melonjak drastis.
Tapi... dua orang?
Bagaimana mungkin!
“Kau berpikir——ini tak mungkin——benar?” Zoe menyeringai dingin, “Itu karena kau tak tahu apa-apa tentang rencana Yang Mulia Akalis. Pada dasarnya, kalian hanya cangkang kosong tanpa jiwa. Mengutus kami berdua untuk menanganinya saja sudah lebih dari cukup.”
