Tiga hari kemudian.
Simbad perlahan naik dari air laut menggunakan keranjang gantung.
“Bagaimana rasanya?” tanya Muli yang langsung mendekat setelah melepas helm beratnya, “Dunia bawah air menyenangkan?”
"Tidak jauh lebih baik dari gurun, meskipun banyak binatang dan tanaman aneh yang hidup di sini, tapi masih lebih baik jika tidak ada sama sekali untuk merasa rileks. Setiap kali menyelam ke laut, selalu ada perasaan seperti ditelan, tekanan yang ada di mana-mana benar-benar membuat sulit bergerak, bahkan bernapas pun agak sulit - Meskipun Simbad berpikir demikian, saat melihat tatapan penuh harapan Muli, dia menelan kembali kata-kata yang sudah di ujung lidah, 'Bagaimana menjelaskannya... pemandangannya cukup indah.'"
"Bagus sekali... Andai aku juga bisa turun melihat." Muli berkomentar penuh kekaguman.
Memandangi mata besar coklat muda-nya, tiba-tiba Simbad teringat satu setengah tahun lalu, ketika anggota klan mereka berangkat dari Pelabuhan Biru menuju ujung selatan gurun, ekspresinya di atas kapal batu juga sama seperti ini - Di tengah ketidakpastian jalan depan dan lingkungan yang asing, dia masih bisa membagi perhatian untuk menghiburnya, di antara kerumunan orang yang gelisah, benar-benar seperti makhluk asing.
Entah mengapa, kecemasan mulai muncul di hatinya.
"Kerja bagus, performamu benar-benar membuatku terkejut." Yang berikutnya diangkat dari permukaan air adalah Rex, dia turun dari keranjang gantung sambil bertepuk tangan, "Keseimbangan, kapasitas penyerapan, tingkat ketenangan, orientasi arah - Semua kualitas yang dibutuhkan untuk menyelam begitu luar biasa, apakah ini bakat bawaan orang pasir sejak lahir, atau kamu memang ahli di bidang ini? Aku tidak bermaksud menghina, saat mengobrol dengan Nona Muli, dia pernah menyebutkan bahwa kamu bukanlah prajurit perkasa di klan."
Muli menjulurkan lidah ke arah Simbad, lalu berbalik dan berlari mengobrol dengan asistennya.
"Di oasis tempat Klan Tulang Ikan tinggal ada sebuah kolam air. Waktu kecil, kami semua suka berlomba siapa yang bisa menyelam lebih dalam. Jadi mungkin tidak bisa dibilang sama sekali belum berpengalaman…" Simbad menghela napas pasrah, "Tapi dia benar. Meski dalam hal ini pun, aku bukan yang terhebat di klan – Kalau Karlon yang mencoba, mungkin cuma butuh satu hari saja."
"Karlon? Siapa itu?"
"Generasi muda terkuat di klan. Baik dalam berburu maupun bertarung, tak kalah dari generasi muda klan-klan besar. Tapi dia hanya ikut satu kali tim ekspedisi. Sekarang mungkin sedang memegang suatu pekerjaan di Pelabuhan Biru… Kau sudah terlambat kalau mau mencarinya."
"Benarkah," Roland mengangkat bahu, "Menurutku belum tentu."
"Belum tentu apa?"
"Dia lebih kuat darimu." Orang Fjord mulai melepas seragam selamnya perlahan, "Untuk menjelajah laut dalam, teknologi malah bukan prioritas utama. Yang pertama dibutuhkan adalah hati yang terbuka."
"Hati yang… terbuka?" Simbad terpaku.
"Menerima yang tak diketahui, mengatasi diri sendiri. Inilah perbedaan antara kolam air dan lautan." Dia menatap ke arah Baskom Api, "Di sini sedang terjadi perubahan tak terbayangkan. Tapi Karlon yang kau sebutkan hanya mau datang sekali saja. Hanya dalam hal ini, dia sudah jauh kalah darimu. Kalau aku yang harus membujuknya, mungkin bahkan tidak bisa meyakinkannya untuk mengenakan seragam selam dan masuk ke air."
"Kalau bukan karena Muli bilang ingin mencoba sendiri, aku takkan menyetujui permintaanmu," ujar Simbad sambil memelotokinya dengan kesal.
Awalnya rencananya hanya menemukan lubang air, mengambil sepuluh koin naga emas lalu kabur. Biarkan saja mereka berbuat semaunya. Tapi siapa sangka Muli sudah tertarik berat pada perangkat aneh itu. Saat tahu proses penyelaman butuh seorang asisten, nyaris seketika itu juga dia mengacungkan tangan.
Dalam keadaan pasrah, Simbad memilih membantu Perkumpulan Barang Ajaib sampai tuntas. Ia sendiri yang mengikuti Rex menyelami lubang air—tak tega membiarkan Muli mencoba risiko sebelum seragam selam teruji keamanannya, apalagi harus berduaan dengan orang Fjord. Meski sadar suatu hari nanti gadis itu tetap harus turun ke air, setidaknya bahayanya sudah jauh berkurang.
"Hahaha," Rex tertawa santai, "Tapi kau sudah melangkahi batas ini, maju selangkah ke wilayah kekuasaan baru, bukan? Barangkali karena inilah Muli lebih suka bersamamu?"
"Tunggu, kau... kau bilang apa?"
"Lho, tak kau sadari?" Dia mengangkat tangan sambil berkata, "Saat ngobrol denganku, namamu disebut-sebut terus oleh gadis itu. Katanya dulu kau sering dipukuli sampai menangis tersedu-sedu meski penasaranannya besar. Tapi setelah dewasa jadi lebih kalem dan pendiam."
Simbad menyentak sudut mulutnya, "Dia benar-benar... cerita apa saja ya."
“Perkiraan orang luar justru mungkin lebih mudah membuka pembicaraan,” Rex menyeringai, “Aku memang tak terlalu paham adat orang pasir—mungkin kekuatan fisik individu memang penting, tapi mungkin kau juga terus meremehkan diri sendiri.”
“Kau jelas tak mengerti apa-apa.” Simbad mendengus pelan.
Meski berkata demikian, tak banyak penolakan di hatinya—faktanya bahkan dirinya sendiri merasa tak terbayangkan, hanya dalam beberapa hari, ia bisa menjadi begitu akrab dengan seorang orang Fjord. Awalnya jelas-jelas karena enggan membiarkan mereka berdua saja menemui Muli, barulah ia urung membantu dengan berat hati.
Setelah dipikir-pikir, Simbad mendeteksi tak ada secercah sikap merendahkan dalam tutur kata lawannya. Interaksi mereka justru memiliki kelegaan yang tak terduga. Dibandingkan para bangsawan utara atau pedagang Fjord yang tinggi hati, ini bisa dibilang sangat tidak biasa. Secara garis besar mungkin karena alasan ini pula Muli selalu menyempatkan diri ke perkemahan Perkumpulan Barang Ajaib.
Setelah ragu-ragu satu keit, ia mengajukan pertanyaan ini kepada Rex.
“Kau tanya mengapa...” Yang kedua itu berpikir sejenak, “Tak ada alasan khusus. Karena diskriminasi dan penghinaan, kami sudah cukup banyak mencicipinya.”
Cukup... banyak? Simbad tertegun. Dengan kemampuan menjanjikan imbalan tiga puluh naga emas sekaligus, bukankah status dan kekayaannya jelas luar biasa? Dari mana datangnya sikap meremehkan? Namun sebelum sempat bertanya lebih lanjut, seorang asisten telah mendekat, “Guru, peralatan sudah selesai dikalibrasi. Penyusuran ke dasar bisa dimulai kapan saja.”
“Bagaimana?” Rex menatapnya, “Menyelam seharusnya sudah tidak asing lagi bagimu, bukan?”
Ia terpaksa menahan kebingungan di hatinya, “Asalkan semua peralatan buatanmu ini tidak bermasalah.”
“Tentu saja, aku sudah meneliti hampir 10 tahun. Untuk memastikan semuanya sangat sempurna, hampir semua harta bendaku kugunakan untuk ini...”
“Apa?”
“Hmm, hmm, hmm—Tidak, bukan apa-apa, jangan dipikirkan,” Rex memalingkan muka, “Kalau begitu, aku umumkan setelah tengah hari kita akan memasuki lubang air, memulai ekspedisi pertama!”
……
Alasan memilih tengah hari sederhana. Karena pipa uap bisa memenuhi persyaratan kedalaman, menjaga pandangan yang baik menjadi prioritas utama penyelaman. Saat itu sinar matahari tepat berada di atas kepala Tebing Tiao, hampir tegak lurus ke permukaan laut. Dasar laut sedalam 50 meter lebih terlihat jelas, apalagi lubang air yang terletak di pinggang tebing batu.
Jika menunggu sampai senja saat air surut baru bertindak, malah mudah kehilangan arah.
“Aku akan menunggumu di area masuk.” Setelah mengenakan helm, Rex memberi isyarat jempol lalu masuk ke keranjang gantung yang mulai tenggelam ke laut.
Sekitar seperempat jam kemudian, asisten yang mengenakan pita mata mengangguk ke arah Simbad, “Giliranmu.”
Simbad menarik napas dalam-dalam, memasang helm berat di kepalanya. Muli mendekat membantu mengencangkan sambungan, kemudian menempelkan wajahnya ke permukaan helm dan berteriak, “Semangat! Aku akan menunggumu di sini!”
Ia menatapnya dalam-dalam, lalu berbalik menuju keranjang gantung.
Dengan gemuruh mesin uap, Simbad perlahan meluncur ke bawah, permukaan laut biru berombak yang semakin dekat pelan-pelan mengisi seluruh pandangannya. Seketika, ilusi muncul seolah bukan dirinya yang jatuh, melainkan lautan yang menyambutnya dengan mulut raksasa hendak menelannya bulat-bulat.
Rasa takut yang familiar berdenyut kembali di dada.
Namun hanya bertahan kurang dari satu tarikan napas, ia segera mengendalikan diri.
「Menerima yang Tak Dikenal, Mengatasi Diri Sendiri.」
Dalam pikiran yang muncul bukan hanya mata berkilau Muli, tapi juga suara Rex yang tiba-tiba terngiang.
Simbad menghela napas, merangkul dekapan samudera.
Seketika dunia berubah menjadi biru jernih, sinar matahari dari atas kepala bagikan ular emas yang berenang-renang.
Setelah menyelam perlahan 20 meter, keranjang gantung berhenti bergerak.
Sebuah mulut gua gelap berarus dingin muncul di hadapannya.
