Pada waktu yang sama, bagian timur Laut Pusaran Konflik.
Sebuah armada berskala besar membentuk lima formasi vertikal, melayang di luar Kepulauan Bayangan.
Yang paling mencolok adalah Yukikaze, baik lambung baja hitam pekatnya maupun kabut hitam pekat yang mengepul dari atasnya, membedakannya jelas dari kapal-kapal lain.
Saat ini, dek Yukikaze sedang ramai dengan aktivitas.
Awak kapal bolak-balik mempersiapkan masuk ke kepulauan sebagai persiapan terakhir.
Di jembatan kapal, Thunder sedang menjelaskan poin-poin penting: "Kalian semua penjelajah terbaik Fjord, banyak yang bukan pertama kali ke Perairan Bayangan. Jadi tak perlu basa-basi. Posisi kepulauan ini selalu berubah-ubah, ditambah kabut tebal saat air surut. Jangan pernah lengah, paham?"
“Bos, Yang Mulia tak perlu khawatir,” seorang ajudan menampar dada berkata, “Kami sudah mengikuti Yang Mulia bertahun-tahun, kapan pernah ada risiko? Justru empat konglomerat besar yang nekat mengirim kapal besar ikut serta, kalau ada masalah pasti dari pihak mereka.”
“Benar, beberapa perahu kecil masih bisa dimaklumi. Tapi berlayar di perairan penuh karang tersembunyi dengan kapal laut bertiang tiga jelas pilihan yang buruk.”
“Mereka mungkin mengira kapal mereka segesit Yukikaze. Nanti kalau nabrak karang jangan harap kami balik menyelamatkan!”
Ucapan ini memicu gelak tawa dari kami semua.
“Kalau takut kami menyembunyikan temuan, kenapa tidak minta kapten mereka naik kapal kami saja?”
“Serikat-serikat dagang itu jelas ingin mengambil alih kendali dalam ekspedisi ini.”
“Sudah kukatakan bantuan mereka tidak gratis.”
“Tapi untuk menjelajah lebih jauh ke timur, armada kapal berskala besar memang diperlukan. Ini satu-satunya cara.”
Memandangi yang lain yang terus berdebat, Camira Dery di samping menghela napas. Setelah hampir sebulan berlayar, ia mulai memahami Perairan Bayangan. Area ini bagai pusat gravitasi Laut Pusaran Konflik, tempat awal mula pasang-surut dengan amplitudo terbesar. Perbedaan ketinggiannya bahkan bisa mengubah ribuan karang bawah laut menjadi kepulauan, membuat Pulau Tertidur terlihat kerdil dibandingkan.
Dan yang lebih tak terbayangkan adalah, Kepulauan Bayangan telah ditemukan selama lebih dari sepuluh tahun, namun belum pernah ada peta navigasi yang presisi. Alasannya terletak pada karang tersembunyi di sini yang tidak tetap posisinya - semua objek yang bersembunyi di bawah air sepertinya terus bergerak, termasuk reruntuhan raksasa tersebut. Untuk menyeberangi perairan ini, kita harus menunggu sampai semua karang muncul ke permukaan air. Karena alasan inilah, tingkat kesulitan berlayar di sini bisa dibayangkan.
Namun orang-orang di depan mata ini sama sekali tidak seperti profesional terlatih, malah lebih mirip sekelompok... perampok yang suka berkelahi. Status sebagai penjelajah memang memiliki reputasi yang baik di hadapan orang banyak Fjord, namun di antara sesama pedagang, dia sama sekali tidak melihat hal tersebut. Kecuali beberapa orang seperti Thunder yang bisa diterima oleh semua orang, sebagian besar adalah individu yang bertindak semaunya sendiri.
Bagi Camira yang dulunya bangsawan, kekacauan seperti ini pada dasarnya membuatnya jengkel. Jika bukan karena permintaan Yang Mulia Tili, dia benar-benar tidak ingin Joan bertindak bersama kelompok ini.
Sambil menghela napas, dia menyadari bahwa dirinya ternyata mulai merindukan Angkatan Darat Pertama Kota Tanpa Musim Dingin - setidaknya mereka tidak akan membuat keributan seperti monyet saat menjalankan tugas, selalu berdiri tegak dengan formasi yang rapi dan bersemangat yang selalu menyenangkan dipandang.
Menahan perasaan tidak nyaman di dasar hati, Camira meninggalkan ruang komando jembatan kapal dan menuju ke dek belakang kapal baja raksasa.
Matanya langsung menangkap Joan yang sedang bermain di buritan kapal, serta Nyonya Margaret yang menemani di sampingnya.
“Melihat penampilannya, Joan langsung bersembunyi di belakang pedagang perempuan, hanya menyembulkan setengah kepala untuk meliriknya.”
“Padahal di Kota Tanpa Musim Dingin, Joan katanya sudah bisa bergaul normal dengan banyak penyihir perempuan, bahkan berteman dengan Maisie dan Petir.” Camira tak bisa menahan perasaan kecewa. Apakah dirinya memang sulit diakui? Kalau diukur dari lamanya perkenalan, dialah orang kedua yang paling banyak berinteraksi dengan sang penyihir setelah Margaret.
Pedagang perempuan itu tersenyum, “Ada apa? Hati sedang tidak baik?” Ia menunjuk sudut mulutnya sendiri, “Sudah terpampang jelas di wajahmu.”
“Tidak,” Camira tertegun, “Aku hanya...”
“Tidak suka suasana di ruang komando?” Margaret seolah membaca pikirannya, “Sudah kubilang sebelumnya, biarkan para pria itu yang mengurus ekspedisi. Nikmati saja pemandangan laut sambil menganggapnya sebagai perjalanan wisata.”
“Bagaimana mungkin bisa begitu,” Camira mengerutkan alis, “Jika semua urusan kita hindari, bukankah sama saja menyerahkan nyawa kita ke tangan mereka?”
“Kau tidak percaya Thunder?”
“Aku...”
Margaret menggandeng tangannya ke tepi pagar, “Rasa tanggung jawabmu patut diacungi jempol. Kurasa jika bukan karena ini, Nyonya Tili takkan mempercayakan Pulau Tertidur padamu. Tapi terkadang, mempercayai orang lain juga tidak buruk – bukan hanya Thunder, tapi juga Nyonya Tili...”
Bagaimana mungkin aku tidak percaya pada Yang Mulia Tili – dalam hati Camira bergumam, namun sadar tak bisa dengan mudah membalas perkataan itu. Masalah relokasi para penyihir perempuan ke Kota Tanpa Musim Dingin, selama ini memang belum sepenuhnya ia setujui.
“Apalagi kalau terlalu lama di laut, tegang secara mental setiap saat bisa membuat orang gila,” Margaret melanjutkan, “Meski terlihat seperti sekumpulan perampok tak berpendidikan, mereka sebenarnya ahli dalam teknologi navigasi.”
Camira akhirnya menemukan celah untuk berbicara, “Saya harus klarifikasi, saya tidak bermaksud mengatakan itu...”
“Tapi kamu berpikir begitu, kan?” Ujar pedagang perempuan itu membuatnya terdiam, “Hahaha, ini wajar. Bangsawan Empat Kerajaan memandang kami seperti barbar, sama seperti kami memandang orang pasir Mojin. Sejujurnya, hanya ada satu bangsawan yang benar-benar tanpa prasangka atau diskriminasi berdasarkan latar belakang.”
Roland Wimbledon.
Meski enggan mengaku, tapi hanya nama itu yang terlintas di pikirannya.
Bagaimanapun, empat tahun lalu pria itu sudah terbuka memberikan bantuan pada penyihir perempuan.
Jika sebelumnya masih ada keraguan tentang niat tersembunyinya, kini alasan itu tak lagi valid – karena penyihir yang diselamatkannya sudah menjadi Permaisuri Greycastle.
Sedikit lebih... kepercayaan?
Saat Camira terdiam, dentuman meredam tiba-tiba bergema dari kejauhan laut. Layaknya gelombang raksasa yang menerjang, atau ribuan ikan yang berguling gelisah di permukaan. Tapi dia tahu itu hanya ilusi – sejauh mata memandang, laut masih tetap tenang.
“Air mulai surut,” bisik Margaret.
“Yah... yah...” Joan menempelkan ujung baju pedagang itu dengan gemetar.
“Seperempat jam kemudian, Camira melihat perubahan.”
Sebuah batu runcing muncul ke permukaan laut... disusul batu kedua, ketiga... Lebih tepat disebut hutan batu daripada kepulauan. Batu-batu itu perlahan naik dari air, dalam sekejap telah menguasai wilayah laut yang luas. Ketika permukaan air turun lebih dari 5 meter, bagian dasar pilar batu yang lebih besar baru mulai menampakkan Bentuk Sejatinya.
Camira tak bisa menahan napas.
Ini pertama kalinya dia menyaksikan pemandangan tak terbayangkan—seluruh perairan anjlok begitu dalam hingga garis horizon laut di ujung pandangan “melayang”, seolah mengambang di atas kepulauan. Tapi itu hanya ilusi visual. Penjelasan yang tepat adalah adanya “lereng”: garis horizon lama menjadi puncak bukit, sementara Perairan Bayangan berubah menjadi lereng landai yang miring.
Meski demikian, permukaan laut tetap tenang tanpa ombak. Jika menutup telinga dan menoleh, kondisi ini masih bisa dideskripsikan sebagai “laut tenang”.
Pemandangan aneh ini berlangsung sekitar satu jam sebelum kabut air mulai berkecamuk di antara karang, akhirnya Perairan Bayangan menunjukkan wujud yang sesuai namanya.
