Terasa seperti berlalu lama, namun juga sekejap mata.
Joan melihat tubuhnya memanjang tak terbatas ke dasar laut gelap gulita, hingga sebuah partikel cahaya putih muncul di garis finish pandangan. Lalu partikel cahaya itu berubah menjadi cahaya sepuluh ribu zhang yang menyelubunginya—seketika berikutnya, sensasi sentuhan yang seolah bukan milik tubuhnya kembali ke kesadaran. Gema air Boom membanjiri telinganya, hampir menghancurkan gendang telinga. Kedamaian samudra dalam hancur berkeping-keping pada ketikan itu.
Ia merasa seperti terseret ke dalam pusaran konflik... Tapi segera menolak pemikiran itu. Pusaran hanya berputar mengelilingi pusat gravitasi, namun di sini, segala arah dipenuhi aliran air yang bergerak cepat. Tabrakan antar aliran inilah yang meledakkan suara sedahsyat itu.
Bahkan Joan pun tak bisa menstabilkan bentuknya dalam situasi mencurigakan ini. Segala sesuatu lepas kendali. Ia bagai bulu yang melayang di tengah badai ombak, hanya bisa pasrah dibanting-banting arus air dari segala penjuru.
Di manakah ini?
Meski sama sekali tak memahami situasi, ia tahu tempat ini bukan lagi kedalaman laut. Sisik naganya tak merasakan banyak Tekanan. Kedalaman air maksimal di bawah ratusan meter, berarti ia bisa mulai terlihat di permukaan air segera. Selain itu, bagaimanapun Joan berteriak di hati, tak ada respons dari Camira.
Ini membuatnya ingin melepaskan diri dari situasi terjebak sekarang. Sekalipun tertarik paksa, setidaknya ia harus mengapung ke atas untuk melihat.
Untungnya mengubah daya apung jauh lebih mudah daripada mengubah arah.
Dia berusaha keras mengangkat kepala, perlahan naik di tengah arus deras yang mengamuk. Tepat saat melompat keluar dari air, Joan membuka mata lebar-lebar dalam kebingungan.
Kepulauan Bayangan menghilang tak berbekas.
Sekitar dan di atas kepala semuanya adalah batuan.
Yang seharusnya menjadi laut luas tak bertepi berubah menjadi "saluran air" sepanjang ratusan meter. Air laut mengalir deras di dalamnya, bergemuruh Boom. Di atas permukaan air, angin kencang bertiup hingga hampir membuat mata sulit terbuka, derunya bersatu dengan desir angin dasar laut yang sebelumnya terdengar.
Dengan susah payah ia menoleh, melihat cahaya tiba-tiba muncul di belakangnya. Aliran air berebutan menerjang ke arah sumber cahaya, bagai menemukan saluran pelampiasan.
Apakah... pengalaman tadi akan terulang lagi?
Tak sempat berpikir panjang, Joan sudah terdorong oleh air laut yang tak terbendung menuju cahaya itu—
Gemuruh tiba-tiba mereda, seakan menjauh darinya. Sesaat, ia merasa seperti terbang, tubuhnya terasa ringan tanpa sensasi nyata. Namun segera ia sadar: dirinya benar-benar melayang di udara!
Di bawahnya terbentang laut biru yang dikenalnya, namun terpaut jarak ribuan kilometer! Batuan di sekeliling telah tergantikan langit. Cahaya yang dilihatnya berasal dari matahari yang menggantung di balik awan. Air laut yang membawanya keluar dari lubang batuan, kini telah berubah menjadi air terjun yang lebar.
“Tapi... Dia bukan Maisie, bukan pula Petir, sama sekali tidak bisa terbang!”
Begitu dorongan ini muncul di pikiran, tubuhnya tiba-tiba terjatuh.
“Yah——Yah——Yah——”
“Blup!”
Setelah mengalami jatuh dari ketinggian langit yang membuat nyaris kehilangan nyawa, Joan jatuh ke laut.
Jika bukan karena pernah melihat adegan serupa di Sihir Bayangan, mungkin dia sudah mati ketakutan di sini! Dia berenang ke permukaan sambil menarik napas panjang.
Ngomong-ngomong, tadi jelas berada di samudra dalam, mengapa tiba-tiba tersapu air ke langit?
Memikirkan ini, Joan mengangkat kepala ke atas, lalu tertegun di tempat.
Astaga, apa itu?
Dia hampir tidak percaya pada matanya sendiri.
Tampak batu karang raksasa melayang di tengah hampa, volumenya begitu besar hingga mustahil melihat keseluruhannya. Bayangannya menutupi sebagian besar permukaan laut, layaknya awan hitam pekat yang menutupi langit. Bahkan beberapa lapisan awan berada di bawahnya, menciptakan ilusi seolah itu bukan makhluk raksasa terisolasi, melainkan puncak suatu gunung.
Tapi bahkan Pegunungan Jurang pun takkan terlihat megah di hadapannya... Joan memperkirakan ketebalan tebingnya, minimal ratusan meter, persis seperti pulau besar.
Di atas tebing batu yang murni itu, terdapat banyak celah yang menganga. Yang pendek ratusan meter, sementara yang panjang mencapai beberapa kilometer. Celah-celah ini mengalirkan air laut keluar, membentuk air terjun yang menghubungkan langit dan laut. Aliran air yang begitu besar ini menyebabkan gelombang raksasa bergulung-gulung di permukaan laut.
Bahkan Yang Mulia Thunder pun mungkin belum pernah menyaksikan pemandangan aneh yang begitu mengguncang ini, bukan?
Meski tidak tahu di mana dirinya berada, Joan yakin bahwa tempat ini pasti sangat jauh dari Fjord dan Greycastle. Jika tidak, objek sebesar ini yang melayang di langit pasti sudah lama terdeteksi.
Bisakah... aku kembali?
Di tengah ombak yang berguncang, Joan menyembunyikan setengah kepalanya di dalam air, mengeluarkan serangkaian gelembung dengan suara "guk-guk".
"Splash!"
Tiba-tiba, ia mendengar suara sesuatu jatuh ke air dari kejauhan, seolah ada objek lain yang terjatuh dari atas.
Apakah ada korban lain yang ikut terseret dalam peristiwa ini?
Joan memperkirakan jaraknya, lalu menyelam ke dalam air dan berenang menuju arah tersebut.
Setelah berenang sekitar setengah keit, akhirnya ia bisa melihat keseluruhan objek yang jatuh itu - ternyata sebuah kapal dengan bentuk aneh. Ukurannya setara dengan kapal laut bertiang tiga. Bagian bawahnya mirip gabungan tubuh ikan dan cumi-cumi, sementara bagian atasnya berupa kerangka dari tulang rusuk melengkung yang membungkus daging dan darah berbentuk organ dalam. Sekilas mirip tubuh binatang yang setengah dimakan, membuatnya merasa mual.
「Tapi itu sama sekali bukan benda mati. Tak lama setelah jatuh ke air, makhluk itu membentangkan empat sirip perutnya dan mulai mengayuh ke arah penyebaran ombak. Joan mengikuti siluet tubuhnya, dan tak bisa menahan diri untuk tidak terkejut bukan main!」
「Di tempat yang lebih jauh, ternyata ada ratusan bahkan ribuan monster serupa. Mereka berbaris rapi dalam beberapa baris, setengah tersembunyi di balik ombak, dengan sikap yang persis seperti armada besar.」
「Setelah monster yang baru jatuh ke air itu bergabung dengan formasi, armada perlahan berlayar ke timur. Baru setelah mereka menghilang sepenuhnya di ujung cakrawala, Joan menghela napas lega.」
「Apa yang harus dilakukan selanjutnya? Mengingat kapal monster itu jatuh dari daratan melayang di atas kepala, mungkin masih ada musuh aneh lainnya di sekitar sini.」
「Meski belum pernah melihat monster seperti ini, instingnya berkata: jangan pernah mendekati mereka dengan gegabah! Dan sejak kebangkitan sebagai penyihir perempuan, insting semacam ini tak pernah salah.」
「Jangan memaksakan diri. Teman-temanmu masih menunggumu pulang.」
「Ucapan Nyonya Camira melintas di pikiran Joan.」
「Kemudian senyum petir, Maisie, Kak Lorka muncul satu per satu di depan matanya.」
「Dia ingin pulang.」
「Sepanjang hidupnya, belum pernah ada keinginan sekuat ini - ingin kembali ke Tanpa Musim Dingin, kembali ke tempat yang hanya dihuni selama satu musim dingin, tapi telah mengumpulkan banyak rekan.」
「Dia ingin kembali ke sisi kami semua!」
「"Yah!" Joan berseru seperti menyemangati diri sendiri, kemudian menentukan arah dan mulai berenang ke barat.」
"Tidak peduli seberapa luas laut, pasti ada batas."
"Dan Thunder juga pernah berkata, dunia tempat mereka tinggal berbentuk bulat! Asal terus berenang ke satu arah, dia pasti bisa bertemu lagi dengan teman-teman ekspedisi!"
"Pasti!"
……
"Armada harus segera berangkat," Thunder menatap Camira Dery yang bersandar di pagar, "Kepulauan Bayangan bukanlah garis finish perjalanan ini. Setiap hari yang kita habiskan di sini akan mengkonsumsi persediaan air tawar. Sekarang sudah hari ketiga. Jika ini berlanjut, tim akan kehilangan kendali."
"Tapi..." wajah yang disebutkan terakhir terlihat pucat, "Joan belum kembali."
"Ini bukan kesalahanmu." Thunder menepuk bahunya, "Lagipula menunggu lebih lama tidak akan memperbaiki keadaan—Masih ingat kata-katamu sendiri? Koneksi batin terputus hanya memiliki dua kemungkinan: target koneksi mati, atau jarak yang terlalu jauh. Jika kau menolak percaya hasil pertama, seharusnya kau tidak berdiam diri di sini."
"Maksudmu... mencari dia di timur 「Garis Laut」?"
"Jujur, kemungkinannya sangat tipis. Tapi tetap lebih baik daripada hanya menunggu tanpa tindakan." Thunder menjelaskan sabar, "Jangan lupa Joan bukan orang biasa. Awak kapal biasa yang jatuh ke laut tanpa bantuan darurat memang akan mati, tapi Joan—dia pernah hidup di laut selama lebih dari sepuluh tahun. Tanpa kita pun dia bisa bertahan."
"Aku... mengerti," Camira menggigit bibirnya, "Kalau begitu aku akan ikut ke 「Garis Laut」 bersama—"
“Tidak bisa,” Thunder memotongnya, “Kondisi mentalmu sudah tidak mampu menghadapi ekspedisi selanjutnya. Dan aku sudah berjanji pada Yang Mulia Roland, apapun hasilnya, setelah menjelajahi Kepulauan Bayangan akan segera mengembalikanmu ke Tanpa Musim Dingin. Perang melawan Iblis masih membutuhkan kemampuanmu. Selain itu, hanya Kaisar yang mungkin tahu apa sebenarnya yang ditemui Joan di dasar laut. Intelijenmu sangat penting.” Ia berhenti sejenak, memandang lawan bicaranya dengan serius, “Kita semua punya tanggung jawab masing-masing. Menyelesaikan tugas kita sendiri-lah cara yang matang.”
Camira menutup matanya dengan sedih.
Dua jam kemudian, Yukikaze membunyikan sirene. Armada kapal yang sudah dipersiapkan mulai berlayar menuju perairan timur yang lebih jauh. Sementara satu kapal memisahkan diri dari batalyon, berbalik arah untuk segera kembali.
Keduanya semakin menjauh, dan segera menghilang dari pandangan satu sama lain.
