Saat sinar matahari perlahan menghilang di balik pegunungan, seluruh dataran diselimuti cahaya merah senja.
Merah ini berbeda dengan life ephemera, terlihat lebih murni dan tembus pandang.
Setiap kali seperti ini, Ersruk selalu senang berdiam di tempat tinggi, merasakan jarak antara dirinya dengan langit.
Meski bisa terbang lebih tinggi, gangguan energi sihir tidak hanya akan memecah kesunyian, langit-langit yang tak terjangkau selamanya juga mempertebal rasa keterpisahan.
Sebaliknya saat duduk diam, awan keemasan dan langit merah-ungu seolah hanya sejangkah lagi darinya.
Pengalaman seperti ini cukup langka.
Kebanyakan waktu, area di atas kepala selalu dipenuhi ephemera yang melayang-layang. Meski berada di dalamnya membuat Ersruk sangat nyaman, hal itu juga menyelubungi jarak antara dirinya dan langit bak selimut tebal.
Mungkin dia termasuk sedikit individu di kelompoknya yang tidak suka tinggal di Menara Kelahiran.
Tapi Ersruk tidak menganggap dirinya sebagai makhluk asing.
Dia hanya lebih berhasrat untuk merengkuh sumber energi sihir dibanding yang lain.
Benar, sumber itu berasal dari atas langit.
Manusia menyebutnya bulan merah, memang ada benarnya.
Konon, setelah menerima seluruh warisan, kelompok tersebut akan mengalami peningkatan level terakhir - lorong akan terbuka di antara langit dan bumi, menyambut mereka memasuki angkasa.
Tak diragukan lagi, itu adalah wilayah yang jauh lebih luas dari dunia yang ada sekarang.
Mungkin juga merupakan tempat tinggal para dewa.
Di masa depan, mereka akan menjadi seratus kali lipat lebih perkasa dari sekarang, tubuh mereka pun akan menjadi eksistensi abadi berkat energi sihir yang dahsyat.
Terhadap rumor yang beredar hingga kini, Ersruk tidak sepenuhnya percaya.
Ia pernah mencoba mengandalkan kekuatan fisiknya sendiri untuk terbang menuju ketinggian langit yang tak terjangkau.
Sayangnya, dalam kondisi tidak bisa menambah suplai life ephemera, ia mendeteksi bahwa setelah mencapai ketinggian tertentu, berbagai rintangan akan muncul - seperti merosotnya kehangatan, baju zirah membeku, aliran darah tersendat, napas tersengal, dan lain-lain. Jika menggunakan energi sihir untuk melawan ketidaknyamanan ini, guci pernapasan yang digendongnya akan cepat habis terkuras.
Penerbangan tertingginya yang nyaris membuatnya meregang nyawa di tempat.
Namun justru percobaan itu memperdalam hasratnya akan langit.
Sebab di langit ungu-hitam itu, ia benar-benar melihat sesuatu, meski sulit diungkapkan dengan kata-kata ketika diingat-ingat kembali.
Jika dipaksakan untuk dijelaskan, mungkin mirip seperti kilatan sisik naga yang lalu.
Ini juga berarti bahwa kabar angin tersebut bukan tanpa dasar.
Saat itu ia juga mendengar suara seruan samar.
Seperti bisikan, atau gumaman yang langsung bergema di pikiran.
"Ersruk tahu itu adalah pertanda dunia kesadaran sedang mendekatinya."
"Sayangnya, ia selalu kurang sedikit untuk mencapai tingkatan yang lebih tinggi."
"Yang mampu membuka pintu antar dunia secara aktif, bisa disebut Sang Komandan."
"Saat ia menutup mata merasakan kehangatan cahaya senja dan angin malam yang menyapu wajah, langkah kaki terdengar dari belakangnya."
"Yang Mulia Ersruk, semua persiapan telah selesai."
"Pelapor itu adalah pengawal tubuh baru terangkatnya."
"Bagus." Ersruk tidak menoleh, "Selanjutnya tetap lakukan pengawasan saja."
"Baik." Pengawal menjawab tapi tidak segera pergi, ragu-ragu berkata, "Tapi apakah serangga itu benar-benar akan bertindak sesuai rencana kita? Mereka seharusnya sudah memahami kemampuan Yang Mulia... Untuk memasang perangkap, harga yang kita bayar juga tidak sedikit, jika Yang Mulia Tuan Langit tahu..."
"Hmm, penjelasanmu ada benarnya, tapi menurutku ini layak dilakukan." Ersruk membuka kedua matanya, memandang ke selatan - sekarang berdiri di 「Tanduk」, ia sudah bisa melihat samar-samar pola hitam itu. Dalam enam bulan pengujian, banyak tubuh asli mati di depan basis pertahanan manusia, tapi tidak pernah menggoyahkan pergerakan maju lawan. Pola itu seperti akar, tumbuh lambat tapi tangguh.
"Ini pertama kalinya dalam ingatanku, manusia bisa tidak kalah dalam konfrontasi frontal tanpa mengandalkan tembok kota."
"Meskipun metode ini terlihat kikuk dan konyol, jika ditempatkan di area yang diselimuti, ia memiliki ribuan cara untuk membuat lawan membayar mahal. Namun di dataran luas ini justru secara tak terduga sulit ditaklukkan. Keterbatasan pasukan yang dimiliki memang menjadi alasan utama, tapi bahkan jika Sang Komandan mengerahkan lebih banyak pasukan, melawan manusia yang telah sepenuhnya kokoh pasti akan menimbulkan kerugian yang tidak kecil."
"Ia harus memusnahkan pasukan yang mulai menunjukkan taring ini di tahap awal kelahirannya."
"Bagaimana pendapatmu tentang pertempuran belakangan ini? Apakah ada perasaan kesulitan bergerak selangkah pun?"
Pengawal terdiam sejenak, "Itu karena kita sedang berjuang di tepi jurang."
"Bukan, musuhlah yang memaksa kita berjuang di tepi jurang," Ersruk mengoreksi, "Kita juga pernah membangun pos terdepan, mencoba memperluas jangkauan pasokan kehidupan. Tapi itu tidak berfungsi seperti 400 tahun lalu, hanya karena manusia sekarang memiliki metode serangan yang lebih jauh dari 'nisan'. Entah kau memandang lawan sebagai serangga atau tidak, harus diakui hal ini. Ditambah setiap gerak-gerik kita diawasi penyihir perempuan, sehingga merasa seperti terus membentur tembok."
Ia berhenti sejenak, mengulurkan tangan kanan ke pola hitam pekat, perlahan mengepal menjadi tinju, "Selama Menara Kelahiran belum berdiri, kita tidak bisa mengubah situasi ini. Karena itu, sebelum lawan tersadar, aku akan menghancurkan mata mereka, memotong lengan mereka, membuat mereka tak mungkin mengulang trik lama - bahkan jika harus mengorbankan dua 'Tanduk' sekalipun!"
Di tengah percakapan, Ersruk menunjukkan senyum dingin, energi sihir yang bergelora menyembur keluar, membuat udara di sekitarnya bergetar. Ia tahu di perkemahan di ujung pola hitam itu, ada seseorang yang sedang mengawasinya. Gerakan ini mungkin telah memicu kewaspadaan manusia, membuat mereka panik.
"Aku bersumpah akan mengikuti Yang Mulia ke mana pun!" Merasakan kekuatannya yang bergelombang seperti ombak, pengawal itu dengan hormat menundukkan kepala.
Ada satu hal lagi yang tidak diungkapkan Ersruk.
Ia merasa hanya selangkah lagi menuju peningkatan level berikutnya.
Perang ini mungkin menjadi kesempatan.
Bagaimanapun, pertempuran kacau yang berlumuran darah selalu menjadi sistem peningkatan paling efektif, bahkan setelah menjadi Raja, ia takkan menolak tantangan seperti ini.
Jika ia bisa melewati trigram Kan itu dan naik status menjadi Sang Komandan baru, maka apapun pikiran Tuan Langit, mustahil lagi untuk menuntutnya.
Mengenai apakah manusia akan beroperasi, Ersruk tidak khawatir.
Terhadap keserakahan lawan, ia sudah lama merasakannya dalam-dalam.
Selama umpan cukup menggiurkan, mereka pasti takkan melepaskannya dengan mudah.
Sinar matahari akhirnya sepenuhnya tenggelam di kaki gunung, cahaya senja terakhir pun sirna, langit diselimuti kelam malam, di atas kepala hanya tersisa cahaya bintang samar dan kegelapan.
Pemadangan ini seolah bertumpang tindih dengan panorama saat ia berlari mengejar langit.
Hari itu, ia memastikan hasratnya.
Kini, langkah demi langkah ia mendekati tujuan itu.
Apa yang dipikirkan manusia saat ini... mungkin sama dengan dirinya?
Dalam kompetisi yang menentukan takdir ini, hanya pemenang yang tetap berdiri di akhir yang memiliki kualifikasi untuk mencapai wilayah kekuasaan yang belum pernah diliat siapa pun, menyentuh sumber energi sihir.
Iblis itu dipenuhi antisipasi akan Pertempuran Penentu yang sudah di ambang pintu.
