Setelah menjelaskan rencana tempur yang ditetapkan Kota Tanpa Musim Dingin, Agatha, Kapak Besi, dan Edith naik kereta api menuju garis depan.
Untuk memenuhi kebutuhan ganda serangan panas dan pengiriman logistik, dua jalur rel di sini bercabang menjadi empat jalur yang maju bersamaan dengan konfigurasi identik dengan area stasiun. Meskipun peningkatan volume proyek memperlambat kemajuan, orang-orang di markas komando mengerti bahwa Stasiun No.10 sebagai garis finish Rencana Obor, kemungkinan tak akan lolos dalam Pertempuran Penentu.
Jika benar-benar menunggu hingga stasiun sekuat benteng selesai dibangun, apapun yang dilakukan iblis takkan mengubah kekalahan—Sungai Hitam dari baja ini sangat sulit dihancurkan. Bahkan jika transportasi terputus dua tiga hari, manusia bisa bertahan dengan suplai dari stasiun hingga perbaikan kabel selesai. Ini membuat taktik menghadang musuh yang dulu umum digunakan kehilangan fungsi. Menyerang stasiun dengan pertahanan lengkap di medan perang jelas bunuh diri. Satu-satunya kesempatan iblis adalah menghentikan majunya Angkatan Darat Pertama sebelum Stasiun No.10 dibangun.
Dengan kata lain, Pertempuran Penentu tidak akan memiliki penanda waktu yang jelas—ia bisa meledak kapan saja.
Sehingga bunker persembunyian, parit, dan benteng bawah tanah di sepanjang rel bertebaran, disusun persis seperti medan pertempuran sesungguhnya.
Selain itu, Agatha menyadari rel yang sebelumnya menghadap langsung ke Kota Suci telah menyimpang sedikit, membuat salah satu sisi kereta sejajar dengan Takira. Menurut Yang Mulia Kaisar, inilah formasi "garis pertempuran" terbaik untuk memaksimalkan meriam mobil.
Sedangkan di ujung jalur, berdiri tegak dua unit Kereta Lapis Baja Heihe Hao.
Mereka berfungsi sebagai benteng bergerak, empat menara mesin senapan berputar siap menembaki iblis yang mendekati basis pertahanan. Varian bergerak meriam benteng 152mm mereka mengarah ke langit, tetap membidik arah Kota Takira.
Langkah demi langkah menaiki menara pengawas di pusat perkemahan, reruntuhan yang diselimuti tanaman lebat mulai terlihat dalam pandangan Penyihir Es.
Meski dia sudah lama mengetahui akhir ini, menyaksikan rumahnya yang tinggal puing-puing tetap menghantamnya dengan duka yang tak terucapkan.
Bahkan setelah lebih dari 400 tahun, dari siluet yang lusuh parah itu, bayangan Kota Suci masa lampau masih bisa dikenali.
"Kau lahir di tempat itu?" tanya Edith.
Agatha mengangguk, ingatan masa lalu mengalir deras dalam pikirannya.
「Selamat, mulai hari ini, kamu adalah anggota Persatuan.」
「Memang pantas menjadi tingkat tinggi Kebangkitan termuda yang pernah dimiliki, Perkumpulan Penjelajah Misteri menyambut keanggotaanmu.」
「Kakak, kamu benar-benar luar biasa!」
……
「Kalian tahu apa yang dilakukan?! Mereka adalah prajurit yang mengorbankan segalanya untuk Persatuan, meski hanya tak sadarkan diri, tapi kalian ingin mengubah mereka menjadi material uji coba?」
「Kamu pasti tahu betapa rendahnya kemungkinan pulih dari cedera serius di kepala. Daripada mati dalam keadaan tak sadar seperti ini, pasti mereka juga berharap bisa memberikan kontribusi lebih besar melalui eksperimen.」
「Aku tidak bisa menerima ini.」
「Ini perintah yang ditandatangani langsung oleh Yang Mulia Akalis. Jika sulit menerima, lebih baik kamu mundur.」
……
「Tuan, tembok kota sudah ditembus, aliansi mungkin tidak bisa bertahan lama! Cepat pergi!」
「Tapi adikku belum kembali.」
「Dia prajurit Pasukan Penjaga, tak mungkin melepaskan diri dari garis pertahanan tanpa perintah. Jika Yang Mulia mati di sini, bukankah itu pengkhianatan terhadap perasaannya?!」
……
「Manfaatkan kesempatan ini, cepatlah kabur!」
「Tapi... Yang Mulia, setelah meninggalkan Takira, ke mana lagi kita bisa pergi?」
「Jangan menyerah, kita masih punya harapan! Seberangi gunung, lintasi sungai, menuju tanah liar itu... untuk membangun kembali tatanan!」
……
「Mengapa kamu bertahan sampai akhir? Jika kabur sekarang, mungkin masih bisa bertahan hidup.」
「Meski tak punya energi sihir, aku mengerti banyak prinsip - menjaga Yang Mulia adalah tanggung jawabku.」
……
「Yang Mulia Kaisar, dia sudah sadar.」
Gambar demi gambar melintas bagai siklus reinkarnasi.
Di mata kebanyakan penyihir Persatuan, dia adalah makhluk asing. Meski menyandang nama jenius, sikapnya terhadap orang biasa menuai kontroversi. Kemudian rencana Pasukan Hukuman Dewa membuatnya tersingkir oleh Perkumpulan Penjelajah Misteri, memaksanya melanjutkan penelitian di menara uji coba pribadi di Hutan Persembunyian.
Namun meski demikian, Agatha masih menyimpan perasaan tak terlupakan terhadap Takira.
Kota ini pernah dianggap sebagai benteng terakhir manusia, melahirkan ribuan kisah heroik. Ribuan penyihir dan ratusan ribu orang biasa terus berdatangan, gugur di medan perang melawan Iblis. Adiknya termasuk salah satunya, hingga kini masih tertidur di bawah reruntuhan tembok kota yang tak diketahui.
Kabur dari maut tak membawa kelegaan, justru menjadi tanggung jawab berat di hati.
Setiap kali menutup mata, suara minta tolong saudara-saudara yang gugur dalam pertempuran bergema di telinganya.
Dia bukan pelarian - setiap bermimpi buruk, Agatha terus mengingatkan diri: Hidup untuk membalaskan dendam, untuk suatu hari merebut kembali tanah milik manusia ini.
Ia yakin para Penyihir Hukuman Dewa juga berpegang pada keyakinan inilah yang membuat mereka bertahan hingga kini.
Nyawa mereka bukan lagi milik pribadi.
Di antara reruntuhan di cakrawala, dua kerangka raksasa yang menjulang tinggi samar-samar terlihat, itu adalah senjata perang baru Iblis yang juga mewakili sumber asal mimpi buruk.
Dia menatap Kapak Besi, "Aku punya permintaan."
"Silakan," orang Mokin mengangguk.
"Jika Angkatan Darat Pertama bisa memajukan garis pertempuran hingga sepuluh kilometer ke dalam, peluru pertama yang ditembakkan ke Kota Takira, kuharap bisa kulepaskan bersama para penyihir Hukuman Dewa."
Hanya Thunder dan kobaran api yang bisa mengakhiri mimpi buruk ini - Boom artileri pasti akan meratakan reruntuhan Kota Suci, sisa-sisa kota yang hampir habis akan berubah menjadi abu bersama tulang-belulang saudara yang gugur, menjadi bagian dari dataran subur.
Tapi Takira justru akan menyambut kelahiran baru dalam kehancuran.
……
Tiga hari kemudian di senja, ketika tim konstruksi bekerja lembur memasang rel hingga sekitar dua belas kilometer dari Takira, Sylvie pertama yang melihat penyimpangan di pihak Iblis.
Banyak iblis liar merayap keluar dari tanah yang terkikis kabut merah di bawah kerangka raksasa, mengalir deras masuk ke parit-parit. Kemudian dua "sosok bayangan hitam" besar muncul di depan tembok kota yang lusuh, perlahan bergerak maju ke arah basis pertahanan.
“Dia segera menyadari, itu adalah dua Batu Hukuman Dewa berukuran mengejutkan - persis seperti pilar hukuman dewa yang pernah ditemukan dalam Pertempuran Gunung Beipo. Ukurannya mungkin sebanding dengan beberapa tubuh bijih kecil asli di lubang tambang.” Sosok bayangan hitam itu menyelimuti area seluas 150 meter, yang lebih penting, sepenuhnya menghalangi pandangan Mata Iblis, membuat pemandangan di belakangnya menghilang dalam kegelapan.
Dua blind spot muncul di area pengintaian yang sempurna.
Apapun yang ingin mereka lakukan dengan batu suci itu, mengerahkan ribuan Iblis liar sekaligus jelas merupakan langkah nekat bagi iblis Takira yang pengaruhnya semakin memudar.
Ini tak diragukan lagi merupakan pertanda pertempuran besar akan segera pecah.
Sylvie segera mengangkat telepon yang terhubung ke pos komando bawah tanah.
Beberapa keit kemudian, suara alarm yang menusuk telinga menggema di seluruh perkemahan!
