Setelah melintasi basis pertahanan, Lightning kembali naik ke ketinggian langit, lalu... berhenti.
"Ada apa, guk?" Maisie mengangkat kepalanya bertanya.
Dia tidak menjawab, malah berbalik memandang ke arah Takira - di tengah langit malam gelap gulita, 200 meter hampir menjadi batas maksimal jarak pandangnya. Mencari Pembasmi Iblis dalam kondisi seperti ini ibarat mencari jarum di tumpukan jerami.
Tapi tidak masalah jika dia tidak bisa melihat.
Lightning tahu orang tersebut bisa melihatnya.
Dari arah Takira, saat ini dia seharusnya tepat membelakangi bulan. Selama Sang Pembasmi Iblis mengangkat kepala, mustahil melewatkan sosok bayangan hitam kecil di antara cahaya bulan.
Tapi itu tidak mengejarnya.
Satu-satunya alasan adalah orang tersebut telah menyadari bahwa kecepatannya sudah jauh di luar jangkauannya.
Ia menyerah pada usaha yang sia-sia.
Ronde ini dimenangkannya!
"Shandian menarik napas dalam-dalam, mengulurkan tangan kanannya ke dalam kelam malam. Meski ujung jarinya masih gemetar ringan, ia mengumpulkan keberanian dan menunjuk jari tengahnya ke atas."
Itu adalah isyarat kemenangan yang diajarkan Sang Kaisar padanya!
Kemudian ia berbalik arah, terbang menuju perkemahan timnya tanpa menoleh, sambil menceritakan segala yang dilihatnya pada Sylvie.
"Silinder Batu Hukuman Dewa yang teratur... Aku paham." Yang kedua mencatat perkiraan ukuran dan meneruskannya ke Agatha. Memperkirakan bentuk siluet hitam dan posisi pilar batu berdasarkan volume batu suci merupakan kemampuan dasar anggota tingkat tinggi Perkumpulan Penjelajah Misteri. Data yang dikoreksi segera dikirim kembali ke ruang observasi.
Meski ada kesalahan penglihatan, ini tetap lebih baik daripada menembak sembarangan. Setelah menentukan posisi dengan Mata Sihir, Sylvie mengangkat telepon batalion artileri.
Beberapa keit kemudian, ledakan pertama menggema dari posisi meriam benteng!
Meski kobaran api yang keluar dari laras meriam hanya berkedip sepersekilas seperti kunang-kunang, cahayanya tetap terlihat jelas di dataran yang diselubungi kegelapan.
Terutama saat lebih banyak meriam bergabung dalam serangan, cahaya dari laras meriam bahkan samar-samar memantulkan siluet basis pertahanan. Kadang ekor api dari hulu ledak melukiskan jejak singkat di udara, bagai meteor yang melesat dari bumi.
Di sisi lain, gema ledakan terus bergema tanpa henti. Dataran subur yang tertidur lelap akhirnya terbangun dari tidurnya.
“Indah sekali, guk...” Maisie menatap tak berkedip ke posisi meriam yang muncul dan menghilang, bergumam dalam kekaguman.
Kilat berdiri tegak menghadap angin, mengepalkan tangannya erat-erat.
——Sekarang, hanya tersisa satu rintangan terakhir.
……
Ersruk melayang di tengah hampa, memandang dingin tiang-tiang lumpur yang melesat di sekitar pasukannya——ini adalah taktik serangan paling mengancam yang dimiliki manusia hingga kini. Cukup dengan proyektil yang jatuh di tengah pasukan besar, puluhan nyawa bentuk asli bisa direnggut dalam sekejap. Kekuatannya bahkan tak perlu kontak langsung, serpihan besi yang terlontar dari proyektil masih mampu menembus zirah dan merobek daging meski berjarak puluhan meter.
Bahkan dirinya sendiri tak yakin bisa bertahan dari serangan langsung.
Dalam laporan kepada Sang Komandan Penguasa Langit, senjata ini dinamainya 「Huo Yu」.
Selain itu, ada juga 「Huo Nu」 yang bisa menembakkan anak panah secara beruntun, 「Huo Zhi」 yang bisa dibawa perorangan... Semua evolusi manusia saat ini jelas berasal dari elemen api. Dibandingkan teori "warisan ilahi" yang diyakini Sang Komandan, Ersruk lebih cenderung melihatnya sebagai kebetulan——dalam hal keragaman kemampuan, para penyihir lebih unggul. Jika dalam beberapa abad terakhir muncul seorang yang Bangkit yang cocok, ditambah penelitian manusia yang intens terhadap api, bukan tidak mungkin terjadi peningkatan besar secara tiba-tiba.
Tapi bahkan jika manusia menempuh jalan yang sepenuhnya bertolak belakang dengan mereka, bukan berarti mereka tak berdaya. Misalnya, batu-batu besar yang diproduksi menggunakan Yuanmai Hukuman Dewa menunjukkan kekerasan yang cukup untuk menghadapi Huo Yu. Ersruk melihat dengan jelas, dalam beberapa serangan frontal langsung dan ledakan dahsyat, batu suci tetap utuh. Ketika proyektil lawan mengenai tepi pilar batu, bahkan terpental tanpa meninggalkan bekas.
Yang benar-benar berbahaya adalah Huo Yu yang berhasil melewati pilar dan menghantam kelompok 「Nisan」. Baju zirah kebal senjata mereka tak berarti di hadapan kobaran api ini. Sekali tersentuh, langsung hancur berkeping-keping.
Ironisnya, Sang Raja pernah menaruh harapan besar pada simbiosis yang sangat kokoh ini - tak merasakan sakit maupun takut. Menurutnya ini merupakan terobosan paling bernilai dari "Pecahan Warisan", tidak hanya meningkatkan kemampuan logistik garis depan, tapi juga memperkaya taktik tempur kelompok. Cukup dengan seratus Nisan, manusia - yang di mata kebanyakan anggota kelompok hanyalah serangga rendah - bisa ditumpas total.
Maka Sang Komandan menyerahkan jumlah Nisan yang tidak kurang maupun lebih: tepat seratus.
Hasilnya setelah pertempuran selama sebagian besar tahun, bukan manusia yang musnah, tapi Takira yang kini di ambang kehancuran. Nisan yang masih bisa dikendalikan Ersruk tinggal di bawah 40%.
Andai Tuan Langit tidak terlalu mempercayai Sang Raja dalam hal ini, mungkinkah situasinya akan sesempit sekarang?
Jika semua simbiosis ini terkonsumsi dalam perjalanan, maka hanya tubuh asli yang bisa menahannya.
Itu tak jauh beda dengan mencari kematian - Daya hantam Huo Yu yang menghantam pilar hukuman dewa mustahil ditahan tubuh asli, bahkan cakar obsidian nisan pun mungkin patah akibat guncangan, apalagi tubuh daging?
Tapi Ersruk tidak peduli.
Karena semua pengorbanan ini layak dilakukan.
Dan manusia... akan membayar harga untuk pengorbanan mereka.
……
Pukul 22:00, markas komando bawah tanah.
Pertempuran telah berlangsung hampir tiga jam sekarang. Setiap lima menit, Kapak Besi mendengar suara tembakan meriam berat dari atas kepala, disertai debu yang berjatuhan jarang-jarang.
Selain itu, tak ada aktivitas lain di basis pertahanan, seolah-olah para iblis sama sekali tidak meluncurkan serangan total, dan dari awal hingga akhir hanya Angkatan Darat Pertama yang menembak ke udara kosong.
Pengalaman ini sangat berbeda dengan pertempuran besar sebelumnya.
Untuk menghemat peluru dan melindungi laras meriam, dia telah memerintahkan batalion artileri memperpanjang interval tembakan, dengan sebagian besar panas diarahkan ke belakang garis sosok bayangan hitam. Masalahnya, serangan semacam ini bahkan jika berhasil melukai parah iblis, tidak bisa mengkonfirmasi hasilnya melalui Mata Iblis.
Satu-satunya hal yang bisa dipastikan saat ini adalah: meriam benteng 152mm tidak bisa menghancurkan pilar hukuman dewa. Meskipun tembakan padat mengurangi kecepatan gerakan bayangan hitam ke level terendah, mereka selalu pulih kembali. Entah bagaimana laba-laba iblis bisa membuat makhluk sebesar itu menggelinding melewati kawah bekas misil.
“Sialan,” Kapak Besi kesal memukul meja dengan tinjunya, “Kalau siang hari, para Monster ini sudah pasti tidak akan bertahan sampai sekarang!”
Masalah terbesar yang dihadapi Angkatan Darat Pertama saat ini adalah tidak ada yang tahu di mana tepatnya peluru jatuh – agar artileri bisa mengenai tujuan, diperlukan koreksi titik jatuh melalui uji tembak berkali-kali. Tapi menghadapi dua blind spot dengan lebar lebih dari 150 meter dan panjang yang hampir tak terbatas, setiap tembakan sama saja dengan uji tembak tanpa umpan balik.
Berdasarkan observasi Sylvie, Pembasmi Iblis tidak menerobos perkemahan, melainkan terus berenang di atas sosok bayangan hitam, jelas sedang waspada terhadap petir. Meskipun kecepatan Yang kedua lebih unggul dari musuh, terbang berkecepatan tinggi mengkonsumsi energi sihir secara besar-besaran. Sesekali menyelak dua kali masih bisa, tapi terus-menerus berenang di atas bayangan hitam sambil melepaskan diri dari Pembasmi Iblis sekaligus menyediakan informasi posisi titik jatuh, risikonya terlalu tinggi.
Tidak ada umpan balik berarti tidak bisa menambahkan serangan.
Dengan demikian, menghancurkan kekuatan hidup musuh secara cepat melalui panas tembakan yang padat juga menjadi sulit diwujudkan.
Situasi saat ini ibarat taruhan. Dia bisa saja menuangkan semua peluru ke dalam bayangan hitam untuk menghentikan sepenuhnya gerak maju mereka, tapi jika musuh menarik laba-laba iblis ke belakang, Angkatan Darat Pertama sama saja membuang peluru.
Selain itu, di sayap samping luar bayangan hitam banyak Iblis liar yang mulai gelisah, sepertinya ingin membentuk formasi pengepungan kiri-kanan. Jika meriam diarahkan ke mereka, hasil pertempuran bisa langsung diketahui. Tapi para Iblis ini tersebar sangat jarang, rasanya sayang kalau harus fokus khusus melawan mereka.
“Jadi musuh sengaja memilih malam hari untuk melancarkan serangan.” Edith berkata dengan tenang, “Ini sudah hasil yang memuaskan… Tanpa Sylvie, bukan hanya blind spot bayangan hitam, kita bahkan mungkin tidak tahu di mana musuh berada. Lagipula, Iblis terus berada di pihak yang dipukul. Mereka saja tidak khawatir, Yang Mulia mengapa harus memikirkannya.”
“Aku hanya tidak ingin menyia-nyiakan peluru yang sudah terkumpul sedikit demi sedikit.” Kapak Besi mengerutkan kening.
“Tenang, mereka tidak mungkin terus mendorong benda itu. Aku yakin pihak musuh juga paham, mungkin begitu mendekati dalam jangkauan mortir, mereka akan melancarkan serangan total.” Mutiara Utara sedikit menaikkan sudut bibirnya, “Sayangnya Iblis tidak tahu bahwa malam panjang hanyalah sementara. Begitu mereka masuk ke radius flare, saat itulah keputusan akan ditentukan.”
