Saat dua sosok bayangan hitam melintasi bagian tengah dan bergerak maju ke area lima kilometer, balon pengintaian naik dari basis pertahanan Angkatan Darat Pertama dan tembakan artileri dihentikan.
Sang Pembasmi Iblis juga menyadari situasi mencurigakan ini, meski tidak bisa memahami maksud tindakan manusia ini. Bola melayang seharusnya berfungsi untuk observasi ketinggian, tapi di malam hari bahkan objek di depan mata pun tak terlihat – buat apa naik lebih tinggi?
Memanfaatkan jeda kobaran api, ia memerintahkan percepatan gerak maju.
Setelah bayangan hitam melampaui garis empat kilometer, batalion artileri menyelesaikan persiapan peluru terbaru dan memasang peluncur flare.
Sejak serangan mendadak pertama, Kota Tanpa Musim Dingin segera memproduksi peralatan penerangan sederhana - pada esensinya tidak jauh berbeda dengan mortir, hanya menambahkan parasut di bagian ekor peluru dan mengganti bahan peledak di kepala dengan campuran serbuk magnesium dan aluminium yang bisa terus membakar. Peluru penerangan awal bisa menggunakan tabung peluncur yang sama dengan mortir, namun dalam pengujian ditemukan bahwa kecerahan dan durasi pembakaran peluru berkaliber kecil kurang ideal, sehingga diganti dengan laras meriam berkaliber besar khusus. Meski tetap tidak bisa mencapai akurasi tembakan seperti siang hari bagi prajurit, menampakkan lingkungan medan perang secara kasar tidak menjadi masalah.
Namun Angkatan Darat Pertama tidak pernah menggunakannya dalam pertarungan nyata - ini juga merupakan saran dari staf.
Saat musuh mendekati tepi radius tiga kilometer, Kapak Besi sudah tidak sabar memberikan perintah balas serangan.
"Siap!" teriak Fanar setelah mematikan telepon, "Peluru penerangan, sudut elevasi maksimal, tembak!"
Dengan beberapa dentingan halus, tiba-tiba beberapa gumpalan cahaya menyilaukan meledak di langit malam. Cahaya jingga mengusir kegelapan, memperlihatkan kembali siluet Bumi.
Disusul lebih banyak peluru penerangan meluncur ke udara, menyala, lalu turun-
Dalam radius tiga kilometer di depan basis pertahanan, seolah muncul deretan "matahari kecil". Meski tak bisa mengubah siang malam, mereka membuat cahaya bintang dan bulan redup sejenak.
Pilar batu raksasa, laba-laba iblis, dan iblis liar yang bersembunyi dalam kelam malam pun menampakkan wujudnya!
Bahkan jika hanya area kecil, sudah cukup untuk mengarahkan target artileri.
Setelah satu putaran uji tembak, peluru-peluru yang padat berdesing terbang ke belakang Batu Suci. Berbeda dengan tembakan sembarangan sebelumnya, serangan artileri kali ini sepenuhnya dipersiapkan matang - dan iblis yang terpapar posisi jelas tertegun, mereka seolah tak tahu harus terus maju atau mundur melarikan diri dari area yang tiba-tiba diselimuti cahaya ini, untuk sesaat terjebak dalam kebuntuan di lokasi semula.
Pada ketikan itu, suara ledakan yang memekakkan telinga menyelimuti barisan pasukan musuh yang berjalan limbung.
……
Ersruk menatap "bola cahaya" yang turun perlahan dari langit, ekspresi ketidakpeduliannya akhirnya menunjukkan samar perubahan.
Sekarang ia mengerti makna manusia mengangkat bola melayang itu.
Enam bulan lalu mereka masih tak berdaya menghadapi serangan malam, hanya bisa bertahan pasif di perkemahan. Kini mereka sudah menyiapkan taktik penangkal, dan menahan diri hingga detik ini baru menggunakannya. Dari taktik hingga sifat asli, tak bisa lagi dianggap sebagai serangga tak berbahaya.
Manusia seperti ini... pantas disebut sebagai lawan mereka.
Harus membuat Raja memahami hal ini!
Ia seketika membuat penilaian.
Bersamaan itu Ersruk menguatkan tekadnya, menyingkirkan mata dan lengan lawan adalah tujuan terpenting saat ini, atau pasukan ini mungkin membawa konsekuensi tak terbatas bagi rencana ekspansi kelompok.
Ia mengalihkan pandangan ke bawah kaki - Di bawah hujan api manusia yang menghujani, pilar hukuman dewa dan pasukan pendukung mulai menunjukkan tanda-tanda keterputusan. Menurut rencana awal, pilar-pilar ini seharusnya bisa maju hingga masuk area jangkauan serangan nisan. Pada saat itu, dengan kerja sama tim dari pasukan asli yang mengelilingi dari kedua sayap, serangan mendadak akan dilancarkan untuk menutupi kelemahan jangkauan tembak dan memaksimalkan efek penghancuran pasukan.
Tapi sekarang, area yang tersinari telah memutus rute maju pasukan besar. Jika dipaksakan menerobos, mereka hanya akan menjadi sasaran tembak hujan api - Setelah kehilangan perlindungan kegelapan malam, blind spot yang sebelumnya tersembunyi telah berubah menjadi jalur kematian yang sempit.
Hancurkan bola-bola cahaya itu? Tidak... barang-barang ini jelas bisa diproduksi manusia sebanyak apapun, lagipula di basis pertahanan masih ada yang mengawasiku...
Ersruk tiba-tiba meningkatkan kecepatan, menerjang ke arah basis pertahanan lawan!
Menghindari sapuan tembakan busur api yang beruntun, ia mendarat di depan bola melayang dan berhasil menangkap leher pengamat tepat saat yang bersangkutan mencoba melompat keluar keranjang gantung.
Memandangi manusia yang ketakutan itu, Ersruk menunjukkan senyum mengerikan sebelum merobeknya menjadi dua bagian.
Setelah melemparkan mayat itu, ia mendongak dan mengeluarkan teriakan melengking!
Bersamaan dengan suara itu, perintah serangan total menyebar -
Merasakan keinginannya, pasukan asli mengaum dengan keras. Mereka berhamburan keluar dari persembunyian, meluncurkan serangan frontal terakhir ke basis pertahanan manusia!
Pada ketikan itu, Bumi mendidih!
……
Pertempuran akhirnya kembali ke sistem yang paling familiar bagi Angkatan Darat Pertama.
Sejumlah besar Iblis bermunculan dari belakang blind spot, seketika seolah musuh ada di mana-mana. Flare yang terus meluncur ke udara menerangi jarak tiga kilometer terakhir ini, mortir dan senapan mesin berat nyaris bersamaan menembak, seolah ingin menerbangkan seluruh permukaan tanah.
Mungkin kedua belah pihak sama-sama tahu arti Pertempuran Penentu ini - begitu kontak terjadi, tak ada lagi yang menahan diri. Dua kekuatan ini bertubrukan dengan dahsyat, mengubah dataran menjadi medan penggilingan daging berdarah dalam sekejap!
Begitu masuk radius lemparan tombak, Iblis liar akan tanpa ragu-ragu melemparkan tombak tulang berkali-kali sampai lengan mereka mengalami kerusakan. Bahkan jika kaki mereka patah, tubuh tertembus, mereka tetap merayap maju meninggalkan jejak darah biru.
Angkatan Darat Pertama pun tak mundur selangkah pun.
Regu senapan mesin menumpahkan peluru bagai air deras, tak sedikitpun menghindar meski dihujani jarum batu dari laba-laba iblis. Penembak yang terpapar langsung segera digantikan personel baru begitu terjatuh, satu-satunya yang bisa menghentikan mereka hanyalah momen singkat mengganti laras senjata yang rusak.
Pertempuran sengit ini berlangsung dari tengah malam hingga fajar menyingsing.
Saat langit mulai diselimuti cahaya putih keabu-abuan, puluhan Fearful Beast bergabung dalam medan perang.
Di bawah sinar fajar, ini jelas merupakan Kesempatan Terakhir bagi para Iblis.
"Saat ini tekanan di tanah telah melemah secara signifikan, lebih banyak tim senapan mesin mengangkat moncong senjata mereka, bersama regu anti-serangan udara membentuk jaringan pertahanan udara yang rapat tak tertembus."
"Para Pembasmi Iblis berkali-kali menerobos basis pertahanan, berusaha memutus aliran panas pertahanan, namun terus diusir kembali oleh hujan peluru yang padat."
"Neraca kemenangan perlahan mulai miring ke pihak manusia."
"Saat tengah hari tiba, suara meriam dan senapan pun mereda."
"Agatha mengikuti Kapak Besi dan yang lain keluar dari pos komando bawah tanah, perlahan mendekati garis depan pertahanan."
"Udara masih dipenuhi bau mesiu yang menyengat, tapi dia justru merasa aroma itu secara mengejutkan mempesona."
"Padang rumput yang kemarin masih hijau subur kini berantakan seperti sarang serigala, dipenuhi kawah bekas misil dan mayat-mayat yang berserakan."
"Darah segar musuh mengalir di atas Bumi, meresap ke dalam tanah, sementara helai daun rumput dan semak-semak di sepanjang alirannya memantulkan kilau kebiruan di bawah sinar matahari."
"Reruntuhan Takira di kejauhan masih ditutupi kerangka raksasa, tapi Agatha yakin setelah pertempuran ini, iblis tidak mampu menghalangi langkah manusia lagi. Hanya selangkah lagi mereka akan merebut kembali Kota Suci."
"Kami... menang!" Entah siapa yang pertama meneriakkan kalimat ini, mungkin seorang prajurit biasa, mungkin penyihir perempuan, atau mungkin keturunan Takira... Tapi itu sudah tak penting lagi, karena seketika berikutnya, sorak-sorai kemenangan telah menyatu membahana di seluruh basis pertahanan——
Ini adalah kemenangan bersama umat manusia!
