Roland menatap Mutiara Utara dengan ekspresi terkejut.
Tim penghadangan yang dirancang oleh Ersruk untuk menghadang justru menjadi korban penghadangan. Di kalangan petinggi gereja muncul bisik-bisik protes, menilai staf harus bertanggung jawab atas kesalahan penilaian kali ini, terutama Edith Kant sebagai menteri. Selain kantor administrasi, suara ketidakpuasan dan keraguan dari Sihir Tertidur juga merebak. Seandainya prestise Tili tidak masih kuat, pengaruhnya mungkin akan semakin meluas.
Bahkan Edith sendiri, saat kembali dari garis depan untuk melapor, pernah meminta hukuman padanya. Namun dia tidak hanya menolak, tapi juga menekan gelombang sisa ini.
Semata karena ini bukanlah kesalahan yang dibuat secara manual.
Belum lagi kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam perang. Operasi Obor bahkan tidak bisa dianggap gagal, melainkan kemenangan mutlak - dengan korban di bawah lima ratus orang, memusnahkan hampir 20.000 Iblis di haluan dan buritan, serta menyelesaikan tugas yang telah ditetapkan dengan sukses, merebut kembali Kota Suci yang hilang selama ratusan tahun dari tangan Iblis. Jika ini tidak bisa disebut kemenangan, lalu apa lagi?
Kontribusi staf dalam hal ini merupakan rahasia umum.
Faktanya Roland pernah berdiskusi diam-diam dengan Tili, Agatha, Elxia dan lainnya tentang masalah ini. Menurut mereka, penyimpangan dalam penilaian strategis disebabkan oleh faktor-faktor yang tidak bisa dipahami. Di era Persatuan, Iblis pasti tidak akan melepaskan kesempatan menelan benua sekaligus hanya karena beberapa penyihir perempuan, bahkan Tiga Kursi pun tidak bisa.
"Tapi meski begitu, Edith masih akan berada di pusaran angin untuk sementara waktu, ditambah dengan 'duel' kali ini memang dia yang kalah dari Ersruk. Roland awalnya mengira dia akan murung sebentar, atau lebih banyak mendengar daripada berbicara untuk menghindari kritikan lagi. Tapi tak disangka dia sama sekali tidak mundur, dan begitu membuka mulut langsung menyampaikan pandangan yang berbeda dari yang lain."
"……Pertanyaan apa?"
"Pertama-tama dua kalimat terakhir ini," Edith menunduk berjalan dua langkah, "Jika berhasil tambah pasukan sepuluh kali lipat, jika gagal harus mengerahkan seluruh kekuatan - Sangat aneh bukan? Mengingat tujuan akhir Iblis tetaplah memusnahkan umat manusia, maka pentingnya Takira seharusnya seperti perkiraan kita. Sekalipun tekanan dari Tianhaijie semakin besar, tidak semestinya terburu-buru menyerah seperti ini. Lagipula dalam surat ini, musuh sudah menyarankan untuk balik memusnahkan kita dengan seluruh kekuatan."
Wendy tertegun, "Benar... Mengapa mereka tidak melakukan ini sejak awal?"
"Karena suplai kabut merah tidak mencukupi?" Nightingale menopang dagu dengan jari.
"Mobilisasi total mungkin tidak realistis, tapi untuk pasukan sepuluh kali lipat, selama mereka mengerahkan lebih banyak unit transportasi, bukan tidak mungkin. Apalagi mereka sudah memiliki alat perang baru seperti kerangka raksasa." Agatha mengerutkan alis, "Dari Pangkalan Menara Nomor Satu sampai Menara Sepuluh, kita butuh waktu lebih dari setengah tahun. Ini sudah cukup lama bagi Iblis untuk membuat keputusan."
“Penilaian awal staf berasal dari Kaburadabi - yang biasa disebut 'interogasi' birokrat ini: Iblis tertahan langkahnya oleh Tianhaijie, sementara hasil Perang menentukan hidup dan mati mereka.” Edith menatap iblis tingkat tinggi yang melotot di atas podium interogasi, “Tapi menurut surat ini, bahkan jika mereka kalah dari Tianhaijie, tidak sampai mengalami bencana yang menghancurkan, bahkan masih ada kesempatan membalikkan kekalahan. Lalu mengapa musuh tidak mengirim bala bantuan ke Takira sejak awal? Ini tidak masuk akal - dari segi niat dan tindakan, keduanya jelas merupakan kontradiksi fundamental.”
Yang lain pun terjerembab dalam perenungan.
“Ada kalimat ini -「Saya tahu tindakan ini akan membawa Yang Mulia kecaman, tapi tidak akan mempengaruhi rencana front barat Anda」,” setelah merenung sejenak, dia melanjutkan, “Secara sepintas terdengar biasa saja, tapi setelah dipikir-pikir selalu terasa ada yang tidak beres... Untuk melawan penyihir perempuan yang menyelam, mengurungnya di Takira adalah hal konkret, bagaimana mungkin sama sekali tidak mempengaruhi rencana?”
“Mungkin Ersruk sedang membohongi atasannya?” Roland berhipotesis, “Bangsawan memang sering berbuat begitu--”
“Yang Mulia Kaisar, anggaplah dia sebagai musuh paling sulit diatasi!” Edith berkata dengan wajah serius, “Jika tidak bisa membayangkan, anggap saja dia adalah versi iblis dari saya - Menurut Yang Mulia, apakah saya akan melakukan hal seperti ini?”
Melihat kedua tinjunya yang sedikit dikepal, Roland tiba-tiba memahami banyak hal. Rupanya dia tidak sesantai yang terlihat di permukaan, juga tidak sepenuhnya kebal terhadap gossip di belakangnya, melainkan menyimpan tekad besar di dasar hatinya.
——Dia tidak ingin kalah dari Sang Komandan Iblis.
"Baiklah, kalau ini bukan tipuan, berarti Takira bisa digantikan dalam rencana... Dengan begitu, yang bisa kupikirkan adalah para Iblis telah menemukan metode tanpa bergantung kabut merah, bahkan tanpa obelisk pun bisa menyerang Empat Kerajaan."
"Ini sudah dibahas sejak awal Operasi Obor," Agatha menghela napas, "Menurutku tetap mustahil. Kalau tidak, mengapa mereka mengerahkan pasukan ke Takira? Jika kabut merah tak bisa mengikat Iblis, pasti sudah menyebar ke mana-mana."
"Eh... Kenapa kalian semua membahas pengaruhnya?"
Saat yang lain merenung dalam kebingungan, Nightingale bertanya bingung, "Bukannya 'front barat' itu lebih aneh? Kalau posisi Iblis berlawanan dengan kita, wilayah barat Tanpa Musim Dingin seharusnya berada di timur mereka, bukan?"
「Posisi selalu relatif, apalagi dunia bukan bidang datar,」Selene menjelaskan dengan sabar,「Iblis berasal dari benua lain. Jika Ersruk menganggapnya sebagai pusat gravitasi, maka Takira sekalipun—bahkan Empat Kerajaan kalian, hingga sebagian besar wilayah Cahaya Harapan—bisa dianggap sebagai barat.」
"Oh begitu... Artinya dua 'barat' itu berbeda konsep, ya?"
"Tunggu, kau bilang apa?" Edith tiba-tiba mengangkat kepala.
“Dua Barat... bukan hal yang sama?” Nightingale bertanya ragu.
Mata Mutiara Utara memancarkan cahaya, dia bergegas ke meja panjang yang dipenuhi banyak peta, membentangkan gulungan kertas satu per satu, melirik sebentar lalu melemparnya, akhirnya tatapannya tertancap pada gambar teknik yang sangat abstrak.
Roland mengamati cukup lama, baru bisa mengidentifikasi berdasarkan tulisan di atasnya bahwa itu adalah peta lengkap Kerajaan Musim Dingin Abadi.
Dia menunjuk area kosong dari energi di utara Pegunungan Salju Terselimut—sudah di ujung paling utara Musim Dingin Abadi, menoleh ke Selene bertanya, "Ada apa di sini?"
「Pegunungan, rangkaian gunung membentang ribuan li, seperti punggung landak, dari selatan ke utara, hampir menyelubungi satu sisi wilayah Cahaya Harapan—kami juga menyebutnya Tulang Belakang Benua.」
“Apakah Persatuan pernah mengeksplorasi area ini?”
「Tentu, Perkumpulan Penjelajah Misteri pernah membuat peta seluruh wilayah Cahaya Harapan, termasuk Tulang Belakang Benua.」
“Hanya membuat peta?” Edith bertanya gusar, “Tidak ada catatan lebih spesifik?”
“Sebenarnya maksudmu apa?” Agatha mengernyit, “Membuat peta saja sudah sangat sulit, gunung-gunung di sana tidak hanya banyak tapi juga luas—Pegunungan Jurang bisa dianggap sebagai ujung ekornya, sementara bagian terlebarnya bisa memuat seluruh Greycastle. Alur pegunungannya sangat terpencil, sebagian besar area tertutup salju abadi, bahkan jika setiap puncak diberi penanda, apa gunanya?”
“Kurasa kita mungkin melewatkan satu wilayah——Rencana front barat Penguasa Langit mungkin bukan merujuk ke Takira, melainkan serangan menyeluruh terhadap umat manusia. Reruntuhan Takira hanyalah salah satu pilihan!” Jari telunjuk Edith menyusuri Pegunungan Jurang, “Tujuan akhir Iblis adalah meluapkan kabut merah melewati rintangan alam ini. Jika sudah cukup dekat dengan Empat Kerajaan, pembangunan kota menjadi tidak penting. Yang utama adalah mencari kesempatan mendirikan obelisk!”
“Maksudmu……” Ekspresi wajah Agatha berubah.
“Bagaimana jika wilayah yang disebut Tulang Belakang Benua ini menyimpan jalur bijih batu suci yang belum terdeteksi?” Mutiara Utara bertanya dengan suara tegang.
