Dua hari setelah perintah dikeluarkan, tepat sebelum badai ini menerjang seluruh benua manusia, Shandian dan Maisie kembali ke Kota Tanpa Musim Dingin.
Saat kedua orang itu masuk ke kantor, Roland tak bisa menahan keterkejutannya.
Perubahan Maisie tidak signifikan, hanya ukuran tubuhnya yang bertambah besar setengah tahun terakhir, hingga saat bertengger di kepala rekan terlihat lebih seperti angsa daripada merpati putih.
Yang membuatnya terkejut adalah Shandian.
Rambutnya yang kini menjuntai hingga bahu tampak kusut karena minimnya perawatan selama tugas pengintaian. Wajahnya penuh debu, jas terbangnya bertambal di beberapa tempat, dengan kantong-kantong kain kasar di paha, dada, dan lengan yang dijahit sendiri. Meski lebih berantakan dibandingkan jas cantiknya dulu, penampilan ini justru lebih mirip penjelajah sejati.
Tapi perubahan terbesar ada di matanya yang berkilau dan ekspresi wajahnya yang penuh keyakinan.
“Seolah dalam semalam, dia telah bermetamorfosis dari citra dalam ingatan, tidak lagi menjadi gadis kecil di masa lalu.”
“Yang Mulia Kaisar, apakah Yang Mulia membutuhkan saya?”
Shandian bertanya setelah memberi hormat.
Roland menekan perasaan haru di hatinya, lalu menjelaskan intelijen yang berhasil dipecahkan dan spekulasi Edith secara garis besar, “Jika benar Iblis memiliki rencana seperti ini, konsekuensinya akan sangat mengerikan. Karena itu saya harap kalian berdua pergi ke Musim Dingin Abadi untuk melakukan pengintaian di area pegunungan bagian utara yang belum pernah terjamah manusia. Iblis tidak bisa lepas dari suplai kabut merah, jika mereka ingin masuk ke pegunungan, pasti akan meninggalkan jejak.”
“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini...” Alis Shandian berkerut, “Untungnya Maisie menemukan surat itu. Tapi Yang Mulia, bagaimana jika musuh menggunakan jalur bawah tanah? Kemampuan saya terbatas, sulit mendeteksi target yang sengaja bersembunyi di udara.”
"Itu akan menjadi situasi terburuk." Dari hasil Operasi Obor, kemampuan penggalian Iblis jauh di bawah manusia yang memiliki cacing penyerap. Namun dengan perspektif global, kemungkinan Iblis yang telah menguasai separuh wilayah Cahaya Harapan dan memiliki penelitian energi sihir lebih mendalam untuk tidak menemukan reruntuhan peradaban bawah tanah sangat kecil. Jika Persatuan bisa mendapatkan media cacing melalui eksplorasi reruntuhan, musuh pasti juga memiliki kemungkinan serupa. Tidak ditemukannya jejak media dalam Pertempuran Penentu Takira tidak berarti di tulang belakang benua juga tidak ada. "Para Penyihir Hukuman Dewa akan membawa inti energi sihir dari Pelabuhan Beting. Jika kalian tidak menemukan musuh, itu akan menjadi metode eliminasi terakhir."
"Begitu rupanya, aku akan melakukan yang terbaik." Kilat mengangguk.
"Tapi dari ujung selatan Greycastle ke wilayah utara Musim Dingin Abadi membutuhkan setidaknya sebulan. Selama periode ini, kalian mungkin tidak bisa mendapatkan dukungan dan suplai tepat waktu. Selain itu, penduduk di sana mungkin masih memiliki prasangka terhadap penyihir perempuan. Bahkan tinggal di kota pun belum tentu aman. Kalian harus sangat berhati-hati."
"Bertahan hidup di alam liar adalah keahlian utama penjelajah, Yang Mulia," katanya tanpa ragu-ragu. "Bahkan setahun pun tidak masalah, apalagi sebulan."
"Guk guk!" Maisie mengembangkan sayapnya sebagai tanda setuju.
"Maaf," Roland menghela napas. "Kalian baru saja kembali, tapi aku menyuruh kalian pergi ke tempat yang lebih jauh lagi..."
"Yang Mulia Kaisar, Anda berlebihan..." Petir memalingkan wajah, suaranya menjadi berat. "Dibandingkan mereka yang berkorban melawan Iblis, dibandingkan Sister Abu... ini tidak berarti apa-apa." Namun sejenak kemudian semangatnya kembali, "Mengingat ini ekspedisi baru lagi, sesuai kebiasaan, bisakah Yang Mulia..."
Roland tertegun sesaat, lalu tersadar, "Tentu saja." Ia bangkit berdiri dari balik meja kerja.
Petir mengangkat tangan, lalu tiba-tiba menariknya kembali saat melihat bintik-bintik kotor di lengan bajunya. "Ah, ti-tidak perlu... Aku lupa ganti baju. Bau badan juga tidak enak, lebih baik—"
Namun sebelum selesai, Roland sudah merentangkan kedua telapak tangan memeluknya erat.
"Kau sudah bekerja keras. Aku akan suruh tukang jahit membuatkanmu beberapa set jas terbang sesuai model terkini untuk rotasi di lapangan."
Petir langsung diam membeku. Lama kemudian terdengar dengusan kecil. "Hmm."
"Ada aku juga, guk." Maisie menyodorkan kepala.
"Kau juga sudah bekerja keras." Roland mengusap lembut leher montok dan sayap licinnya.
Nightingale kemudian mendekat, memeluk keduanya. "Jaga keamanan ekstra."
"Pasti."
Saat mereka keluar kantor, Nightingale berkomentar dengan nada haru, "Dulu Petir tak pernah mengakui 'kemampuannya terbatas' seperti ini."
Roland mengangguk setuju. Jika ini gadis kecil dulu, mungkin dia sudah akan menepuk dada dan berkata "serahkan semuanya padaku" setelah mendengar spekulasi Edith selesai dijelaskan.
Dia pernah mendengar Yezi bercerita, setelah abu dan Ersruk sama-sama binasa, petir tak henti menangis terisak selama berhari-hari. Tapi kini, tak ada lagi bayangan kesedihan yang mengikatnya. Meski masih sedih saat abu disebut, duka itu jelas tak lagi menjadi penghalang langkahnya, melainkan berubah menjadi motivasi.
"Dia sudah dewasa," desah Roland pelan.
……
Meski imigrasi perlu dipercepat, jarak Greycastle ke Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi membutuhkan hitungan bulan. Sekuat apapun usaha kantor administrasi dan Angkatan Darat Pertama, masalah penduduk Kota Tanpa Musim Dingin tetap tak bisa diatasi segera.
Ini tidak hanya menghambat proyek-proyek baru yang telah lama direncanakan, tapi juga membatasi ekspansi industri. Ditambah ancaman Iblis yang belum sirna pasca kemenangan di Takira, akumulasi masalah ini memberi tekanan cukup besar pada Roland.
Untungnya replikasi kubus Rubik ritual berhasil, memberinya saluran pelampiasan energi. Selama tak ada skema yang perlu dikonfirmasi, dia akan menghabiskan waktu di laboratorium Lereng Utara Anna, mencoba menciptakan sumber daya penggerak generasi baru berbasis kubus sihir. Setelah mengantarkan petir, Maisie, dan Kapal Roland yang membawa inti energi sihir, dia bahkan lebih banyak mencurahkan waktu di sini.
"Lagipula, mesin uap bermuatan magis begitu mengalami breakthrough, manfaat yang dibawa akan jauh lebih besar daripada proyek mana pun."
Selain Anna, Selene juga secara aktif mengajukan permohonan untuk bergabung dalam penelitian revolusioner ini. Karena lokasi laboratorium terpencil dan dijaga lapisan pertahanan berlapis, tidak perlu khawatir secara tidak sengaja terlihat oleh rakyat wilayah. Kemampuannya dalam perakitan yang ditunjukkan selama pengembangan benar-benar mengagumkan - puluhan tentakel bantu tidak hanya memiliki tenaga luar biasa, tetapi juga tingkat koordinasi yang lebih lincah daripada jari manusia, memasang komponen besar seperti roda gila dan piston sama sekali tidak melelahkan, sangat meringankan beban Anna.
Untuk beberapa waktu, pemandangan seorang pria, seorang wanita, dan monster tentakel yang sibuk mengelilingi sebuah mesin menjadi kondisi normal di tempat ini.
Tak lama kemudian, prototipe prinsip berpenampilan aneh pertama muncul di laboratorium.
