Anna mengitari prototipe dua kali, mengungkapkan kesan pertamanya dengan tepat.
"Sungguh... kecil."
「Tapi ada keindahan yang tak terucapkan,」Selene merenung,「Terutama pipa-pipa rapat di sekitarnya, persis seperti tentakel.」
Roland tak bisa menahan tawa. Sudut pandang observasi mereka berdua sama sekali berbeda, namun kesimpulan yang didapat justru sangat tepat, sama-sama berhasil menyampaikan ciri khas mesin baru ini dengan ringkas dan padat.
Dibandingkan mesin uap besi cor pertama buatan Anna, volume prototipe prinsip ini menyusut lebih dari sepuluh kali lipat. Selain karena lompatan besar dalam teknologi pemrosesan, yang terutama adalah karena dihilangkannya boiler.
Saat ini mesin uap Kota Tanpa Musim Dingin telah berkembang hingga generasi keempat, namun bagian boiler tetap tidak banyak berubah - baik menggunakan arang, kayu bakar, maupun minyak berat, ruang bakar besar dan tungku pembangkit uap tetap diperlukan. Kini, penggantinya hanyalah sebuah kotak baja persegi panjang berukuran 1 meter panjang, setengah meter lebar, dengan ketebalan di bawah 20 cm.
Kotak inilah yang menjadi inti tak tergantikan dari seluruh sistem.
Meski secara sederhana prinsipnya adalah menempatkan kubus Rubik dan air dalam sebuah wadah untuk menyatukan proses pembakaran dan penguapan, baik persyaratan penyegelan yang hampir ekstrim maupun ketahanan tekanan tinggi pada pipa dan cangkangnya, semuanya berada di luar jangkauan kemampuan Perbatasan Kota di awal pembangunan. Dengan kata lain, bahkan jika peninggalan ras Radiant telah diperoleh saat itu, perkiraan fungsinya tak akan berbeda jauh dengan penggunaan biasa.
Pada salah satu ujung kotak baja tertancap tiga kubus Rubik ritual secara paralel sebagai sumber tenaga mesin. Bagian dasarnya dilapisi balok timah untuk menahan radiasi berlebih. Di permukaan cangkang yang mulus terpasang belasan pipa termal yang tersusun rapi, menembus tangki air sekunder dan kondensor pendingin sebelum kembali ke bagian bawah. Proses sirkulasi "pemanasan-pasokan energi-pendinginan" ini sepenuhnya tertutup tanpa pertukaran dengan luar. Jika peralatan cukup handal, secara teori tak perlu menambah media konduksi baru hingga mesin rusak total.
Tentu saja, ukuran ini bukanlah batas maksimal untuk mesin uap tipe baru.
Air hanyalah media konduksi termal yang paling mudah didapat dan murah. Jika diganti dengan media berefisiensi lebih tinggi seperti logam alkali cair, volume mesin dengan daya sama masih bisa dibuat lebih kompak.
“Prototipe prinsip ini terutama untuk memverifikasi kelayakan skema,” Roland akhirnya menahan impuls untuk langsung mencapai hasil akhir. “Bagaimanapun, jika terjadi kebocoran panas berlebih dan logam alkali dalam keadaan uap bercampur dengan uap air, mungkin seluruh laboratorium uji akan meledak ke langit.”
Pipa yang menjorok keluar dari kotak pemanas dapat terus mengalirkan panas yang dihasilkan kubus Rubik hingga membuat tangki air tingkat dua mendidih. Prosedur selanjutnya tidak berbeda dengan mesin uap biasa, menggunakan teknologi yang sudah matang di Kota Tanpa Musim Dingin.
Bagian yang paling dihargai Selene adalah tabung kondensasi yang terdistribusi merata di kedua sisi bodi mesin. Untuk memperoleh area pendinginan yang cukup besar, setiap pipa berkelok-kelok seperti tentakel tanpa terasa aneh.
Jika mesin uap aktif saat ini bisa disebut "bodoh, besar, hitam, dan kasar", prototipe prinsip ini layak dijuluki kompak dan elegan. Kotak inti perak putih yang berkilauan dan pipa tembaga konduktif cokelat kemerahan yang mampu memantulkan bayangan wajah manusia saling melengkapi. Dari gradasi warna hingga intensitas cahayanya, jauh lebih memukau dibanding pendahulunya. Bahkan orang awam sekalipun bisa langsung melihat perbedaan tingkat kecanggihannya.
Hanya dari segi proses pembuatan saja, benda ini sudah pantas menyandang gelar karya seni.
“Kalau begitu… Mulailah?” Roland menatap kedua orang itu.
Anna mengangguk, mengulurkan tangan ke tuas kendali. “Mari bersama-sama.”
Selene ragu-ragu sejenak, akhirnya menurunkan tentakel utamanya dan meletakkannya perlahan di atas tangan Raja dan Permaisuri.
“Percobaan prototipe mesin uap kubus Rubik, tiga、dua、satu、aktifkan——”
Bersamaan dengan hitungan mundur Roland, tuas kendali berbunyi Kreek saat ditarik ke batas maksimal, mekanisme penghubung sekaligus menekan saklar tiga kubus Rubik. Sumber daya generasi baru yang bersejarah ini memulai operasi perdananya.
Namun lokasi tetap sunyi sepi, sepertinya tidak terjadi apa-apa.
「Eh... Gagal?」Selene bertanya ragu-ragu sambil menatap mesin yang tak bereaksi.
“Tidak, biarkan tetap menyala sebentar lagi.” Roland menjawab dengan ketenangan.
Setelah hampir dua menit, kotak inti mulai bergetar halus. Sebuah "lampu indikator" di pipa saluran air memancarkan cahaya kuning lembut - itu adalah pengukur tekanan yang terbuat dari peninggalan terakhir manusia korek api, menunjukkan perubahan tekanan dalam pipa.
Proses perpindahan panas ternyata jauh lebih lambat. Hampir lima menit menunggu, tangki air tingkat dua akhirnya mengeluarkan uap dan mulai mendorong piston berputar perlahan.
Seiring kenaikan suhu dalam pipa, kecepatan putaran roda gila mesin uap semakin meningkat, sekaligus menggerakkan pompa air sistem pendingin - yang berfungsi meningkatkan kecepatan sirkulasi fluida dalam pipa dan mengembalikan medium konduksi yang sudah dingin ke kotak inti. Baru pada tahap ini mesin baru menyelesaikan satu siklus utuh dan resmi memasuki status operasi.
“Tampaknya efeknya cukup bagus,” Anna menghela napas panjang dengan senyuman tipis di wajah, “hanya kecepatan start-nya yang agak lambat.”
“Ini juga bisa dianggap sebagai masalah umum mesin uap.” Roland mengangguk, perpindahan panas membutuhkan waktu. Bahkan jika diganti dengan medium panas yang lebih efisien, tetap tidak bisa menyaingi mesin pembakaran dalam yang bisa langsung bergerak setelah dinyalakan. Selain itu, secara teori untuk mempertahankan sirkulasi dibutuhkan setidaknya tiga tangki air. Berapa pun ukurannya diperkecil, tetap jauh lebih besar dari mesin pembakaran dalam. Ditambah konsumsi lempengan uranium oleh kubus Rubik ritual yang terlalu cepat, membuat prototipe berbasis prinsip ini hampir tidak memiliki nilai fungsional.
Tapi semua produk industri memang melalui proses bertahap seperti ini.
Selama Selene bisa menyelesaikan masalah ketahanan, keunggulan mencoloknya tidak bisa diabaikan - teknologi matang memungkinkan produksi cepat, volume ringan cukup untuk dipasang di kebanyakan kendaraan transportasi, serta tidak menambah beban bahan bakar saat dipopulerkan. Bahkan jika masalah daya tahan belum bisa diperbaiki sementara, kapal yang dibangun berbasis sumber daya baru ini bisa menghemat banyak ruang penyimpanan bahan bakar, sehingga bisa memuat lebih banyak barang atau senjata.
Setengah jam kemudian, kecepatan putaran mesin uap mencapai batas maksimal. Seluruh tubuh mesin mulai bergetar, suara desis di lubang pembuangan berubah menjadi lengkingan tajam. Jelas daya dari kotak inti yang terdiri dari tiga kubus Rubik berlebihan untuk mesin uap ini. Roland menarik tuas kendali kembali ke tingkatan satu, setara dengan mematikan dua kubus Rubik, baru kemudian prototipe kembali stabil.
Setelah itu dimulailah pengujian keandalan yang panjang.
Langkah ini akan berlangsung sekitar seminggu, sekaligus tahap yang paling rentan membuka identitas masalah. Bagaimanapun prinsip mesin baru ini terdengar sederhana, membuatnya bergerak tidak sulit, yang sulit adalah membuatnya beroperasi dalam jangka panjang dan stabil.
“Awalnya, menjaga di depan mesin uap yang berisik 'klak-klik' tanpa henti adalah hal yang sangat membosankan, tapi bagi Roland justru menjadi metode penghilang stres. Duduk menemani Anna di halaman sambil mengobrol santai sambil memantau dinamika prototipe, terasa seperti masa-masa awal mereka berkenalan - santai dan damai.”
“Entah sejak kapan, Selene diam-diam meninggalkan laboratorium, menyisakan hanya dia dan Anna di halaman.”
“Yang terakhir menyandarkan kepalanya di bahunya, suara bising mesin seolah menjadi sangat jauh.”
“'Jika ini berhasil, apakah kita akan selangkah lebih dekat ke duniamu yang dulu?'”
“'Hmm, akan mempersingkat jarak banyak—ingatlah bahwa dunia itu belum mewujudkan teknologi serupa.'”
“'Mobil roda empat yang bisa dikendarai satu orang seperti kau ceritakan, apakah itu juga mungkin?'”
“'Bisa, Wow! Jika kau suka, aku bisa mendesain yang sederhana dulu untuk kau coba.'”
“'Bagus!' Suara Anna tiba-tiba bersemangat, 'Ngomong-ngomong, rencanamu memberi nama apa untuk mesin ini?'”
“'Harus pakai nama?' Roland tertawa.”
“'Tentu saja.' Ekspresinya sangat serius.”
“'Baiklah, Teknologi Hitam Nomor Satu atau Kubus Rubik Bermotivasi, mana yang kau pilih?'”
“'Mana ada unsur hitamnya... Aku pilih yang kedua. Tapi bagaimana membedakan modelnya?'”
“'Gampang, satu kubus Rubik ritual mewakili satu silinder. Prototipe prinsip kita sebut Kubus Rubik Bermotivasi Tiga Silinder, bagaimana?'”
“'Rasanya ada yang aneh di beberapa bagian.'”
“'Jangan terlalu memperhatikan detail itu...'”
Tawa dua orang dan deru mesin bercampur menjadi satu, membentuk melodi yang tak kunjung hilang di halaman.
