Selain evaluasi pertempuran, Staf Umum juga membuat perencanaan awal untuk Perang Makna Ilahi ketiga di masa depan.
Meski niat serangan musuh masih belum jelas, satu hal pasti: apapun arah serangan iblis, Takira tidak boleh ditelantarkan. Sebagai paku di Dataran Subur, ia tidak hanya menghambat ekspansi iblis tapi juga menjadi batu pondasi bagi Greycastle untuk menguasai wilayah lebih luas. Selama Takira tetap di tangan manusia, wilayah barat laut Greycastle takkan terkena risiko kabut merah tiba-tiba menyerbu.
Oleh karena itu, sangat diperlukan untuk memperbaiki Kota Suci yang telah terbengkalai selama ratusan tahun menjadi benteng terdepan.
Jika pasukan utama Iblis masih menyerang dari Dataran Subur, yang perlu dilakukan Angkatan Darat Pertama adalah memperkuat pertahanan di jalur rel kereta api, mencegah musuh memutus jalur suplai sambil aktif menyerang pos terdepan kabut merah mereka. Skema strategi keseluruhan pada dasarnya konsisten dengan Operasi Obor. Meskipun tekanan sangat besar, setidaknya sudah ada pengalaman sebelumnya. Selama bisa bertahan, kemenangan umat manusia sudah di depan mata.
Untuk menggambarkannya secara sederhana, ini mirip dengan set ekspresi wajah yang sering Roland lihat di masa depan: "Jangan takut, langsung serang! Menang hmm hmm hmm hmm, kalah turun ke laut memancing ikan - intinya, kerahkan seluruh kekuatan!"
Masalahnya terletak di Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi di timur laut.
Jika musuh benar-benar menyerbu jantung wilayah kerajaan manusia dari arah tulang belakang benua, operasi militer akan menjadi masalah yang sangat rumit - Hati Serigala memiliki banyak bukit rendah, Musim Dingin Abadi kekurangan sungai, ditambah adanya Kerajaan Fajar dan dua pegunungan di tengah. Membangun rel kereta api ke utara benua dalam waktu singkat mustahil diwujudkan. Hanya masalah teknik terowongan dan jembatan untuk menyeberangi rintangan alam saja sudah tidak terselesaikan.
Secara bersamaan, Angkatan Darat Pertama juga tidak bisa mengandalkan bangsawan lokal untuk dukungan logistik. Setelah implementasi rencana kependudukan, mereka pasti akan berseteru dengan Greycastle. Di masa depan, jangankan membantu, ditusuk dari belakang pun bukan hal yang mengejutkan. Oleh karena itu, pekerjaan ini hanya bisa diharapkan dari pasukan sendiri.
"Dilihat dari sini, satu-satunya sistem transportasi yang masih bisa diandalkan hanyalah transportasi laut. Masalahnya, kota-kota pelabuhan terkonsentrasi di tepi timur benua, yang tidak menguntungkan untuk perkembangan garis pertahanan. Begitu Dibungkus Jiaozi oleh Iblis, bahkan jalan keluar untuk mundur pun tidak ada. Memang baik jika bisa bertahan, tapi jika kalah, kerugiannya mungkin akan sangat besar."
"Selain itu, Angkatan Darat Pertama tidak hanya perlu melawan Iblis, tapi juga harus mengambil alih tanggung jawab melindungi dan mengevakuasi orang banyak. Dibandingkan dengan dataran subur yang tak bertepi dan sepi, berperang di negara lain memiliki terlalu banyak ketidakpastian. Karena alasan inilah, dalam perencanaan Staf Umum bahkan belum ada skema yang menyentuh wilayah utara yang dipastikan, hanya menyebutkan kemungkinan ini. Bahkan sebelumnya saat rapat, dia memperhatikan ekspresi wajah Edith yang sudah memiliki lingkaran mata hitam pekat."
"Sejak tertipu oleh strategi Ersruk, Mutiara Utara sepertinya menjadi lebih teguh dalam mengejar kemenangan."
"Roland meletakkan semua laporan, menghela napas perlahan."
"Bagi dirinya, tentu berharap Iblis terus menyerang dari Dataran Subur lebih baik. Tapi sebelum tim deteksi Petir dan Takira mendapatkan informasi pasti, ini sama sekali bukan masalah yang bisa dinilai berdasarkan preferensi pribadi. Daripada terpaku pada pilihan musuh, lebih efektif meningkatkan peluang menang dengan caranya sendiri."
"Memikirkan ini, dia bangkit berdiri."
""Yang Mulia Kaisar?" Nightingale bertanya sambil menggigit ikan kering."
""Temani aku ke lembaga penelitian baru," kata Roland perlahan, ""Sudah saatnya melihat sejauh mana perkembangan Proyek Cahaya Gemilang.""
……
"Kota Tanpa Musim Dingin, Laboratorium Lereng Utara."
""Yang Mulia Anna--""
"Lucia White baru saja membuka mulut, langsung dipotong oleh Anna. 'Sudah kubilang, jangan panggil aku Yang Mulia.'"
"'Iya... Begitu ingat kamu adalah Permaisuri, jadi tanpa sadar terpanggil.'" Ia menjulurkan lidah malu-malu, meletakkan balok logam di tangannya. "'Material yang kamu butuhkan sudah kusiapkan semua. Kalau tidak ada urusan lain...'"
"'Meski aku Permaisuri, tapi kamu tetap partnerku,'" Anna tersenyum mendekat. "'Kamu mau ke laboratorium baru?'"
Lucia mengangguk kuat-kuat. "Hmm, Waktunya hampir tiba."
"'Kalau begitu pergilah, hati-hati di jalan.'" Anna mengantarnya sampai pintu gerbang. "'Kalau energi sihir habis atau ada waktu luang, datanglah menemaniku.'"
"'Pasti!'" Lucia melambai, berbalik lalu berlari menuruni jalan gunung.
Jadwal kerjanya di Aliansi Penyihir Perempuan memang paling bervariasi. Sering bolak-balik antara laboratorium kimia, area tungku tambang, halaman belakang Lereng Utara. Sebelum laboratorium baru dibangun, hampir tak ada tempat tetap. Dari semua lokasi, halaman belakang Lereng Utara paling sering didatanginya. Di sana ia menyatukan paduan logam berkualitas tinggi sesuai konsep dan permintaan Anna, lalu menyaksikan sang Permaisuri menguliti batangan logam menjadi komponen presisi. Proses ini selalu memberinya kepuasan yang sulit diungkapkan.
Mungkin karena ia merasakan dunia ini semakin membaik, dan ada kontribusi kekuatannya sendiri di dalamnya?
Bagaimanapun, tujuan awal datang ke Kota Tanpa Musim Dingin hanyalah untuk menyembuhkan wabah jahat adiknya. Tak disangka di akhir tak hanya menemukan tempat berlindung bagi kedua saudari, tetapi juga hidup layaknya pulang ke rumah. Sejujurnya sejak awal Lucia merasa sedikit cemas, seolah berhutang banyak pada semua orang. Tapi kini, dia pun bisa menjadi bagian dari para kontributor, membantu Yang Mulia Anna dan Alkimiawan Kepala membangun kota yang semakin makmur ini. Kecemasan perlahan berubah menjadi kepuasan dan kebanggaan.
Semakin lama berinteraksi dengan Anna, semakin kuat rasa hormat yang mengalir di hati Lucia—Dia tak pernah menyangka, seorang penyihir perempuan bisa berperan begitu besar, sendirian membawa perubahan drastis bagi kota. Pengetahuan, bakat, serta ekspresi penuh konsentrasi saat menginvestasikan diri dalam pekerjaan sang penyihir membuatnya kagum tak terkira. Jika Nightingale adalah orang paling dipercayainya, maka Yang Mulia Anna adalah sosok yang paling ingin ditirunya.
Dan kini, sepertinya dia melihat kesempatan itu.
Sejak Yang Mulia Kaisar membangun laboratorium baru di tepi selatan Sungai Redwater, Lucia akhirnya memiliki tempat tetap miliknya. Menurut Sang Kaisar, pekerjaan ini menyangkut takdir seluruh umat manusia. Jika uji coba berjalan lancar, semua yang dilakukannya mungkin akan menjadi kartu truf terakhir dalam Perang Makna Ilahi.
Memikirkan hal-hal ini, langkah Lucia tak terasa semakin ringan.
Setelah melewati Jembatan Chishui dan berjalan ratusan meter ke selatan di sepanjang jalan semen yang lebar, deretan tembok tinggi muncul di hadapannya. Berbeda dengan pabrik-pabrik ramai di kawasan industri, lokasi ini terletak di antara zona industri dan sawah, hampir tak terdengar gemuruh mesin. Bayangan pepohonan di sisi jalan menciptakan keteduhan, meski musim gugur telah tiba, dedaunan di atas kepala masih rimbun hijau. Kicauan burung yang sesekali terdengar justru semakin menonjolkan kedamaian dan ketenangan tempat ini.
Dari lingkungan sekitarnya, tempat ini lebih menyerupai area perumahan daripada laboratorium penelitian.
Namun prajurit bersenjata lengkap yang berjaga di depan gerbang membuktikan bahwa ini bukan pelataran biasa.
Saat Lucia mendekati gerbang, prajurit tersebut memberi hormat lalu membuka pintu pagar.
Dan ini baru rintangan pertama.
Sistem keamanan di dalam semakin ketat. Tembok-tembok tinggi membagi kompleks menjadi beberapa area terpisah. Hanya segelintir orang yang bisa masuk-keluk tanpa pengawasan, sementara personel lain harus melalui verifikasi identitas dan didampingi penjaga.
Tentu saja Lucia termasuk kategori pertama.
Dengan senyum, ia menyapa para prajurit dan melewati beberapa pos pemeriksaan sebelum akhirnya tiba di bangunan batu bercat putih.
Bangunan ini tampak mirip dengan rumah penduduk biasa, ditumbuhi tanaman rambat di dinding. Satu-satunya perbedaan adalah papan nama keemasan yang tergantung di samping pintu, bertuliskan karakter-karakter besar:
「Lembaga Penelitian Fisika Energi Tinggi Kota Tanpa Musim Dingin」.
