Seorang penjaga memasukkan engkol ke hidung pesawat, memutarnya beberapa kali dengan kuat, lalu menekan katup udara sekeras-kerasnya. Gemetar hebat langsung menyebar dari hidung hingga ekor pesawat. Di tengah getaran itu, mesin mengeluarkan serangkaian suara Dak-Dak, menggerakkan baling-baling berputar kencang.
Saat suara Boom berubah menjadi dengungan berkepanjangan, Goode perlahan mendorong tuas gas sesuai instruksi manual. Pesawat seolah ditarik oleh sesuatu, meluncur di landasan.
"Wow…" Suara kagum bergema dari kerumunan.
「Ternyata benar-benar bisa berhasil!」 Goode juga merasa tersemangati, pesawat itu mengikuti perintahnya, dirinya benar-benar mengendalikan birokrat besar ini!
Tanpa sengaja ia menoleh ke arah Yang Mulia Putri yang sedang berjongkok di sayap kiri. Rambut keabu-abuannya berkibar tertiup angin, matanya seolah menyimpan senyuman. Apakah sang Putri... sedang memujinya? Keyakinan Goode bertambah, asalkan mengikuti instruksi Yang Mulia, terbang seharusnya tidak masalah!
Namun setelah lebih dari sepuluh tarikan napas, tidak ada petunjuk yang datang dari sampingnya.
Goode terus menerus melirik ke Tili, namun yang diterimanya hanyalah senyuman sinis itu—ketika pesawat melewati garis tengah landasan, ia tiba-tiba tersadar: dirinya tidak akan mendapat perintah apapun.
「Tapi mengingat ini kali pertama kalian terbang, aku akan menjadi pemandu yang terbang di dekat kursi pilot, mengingatkan langkah demi langkah.」
Kalimat itu tidak termasuk dirinya. Perhatian Yang Mulia tertuju pada siswa biasa, bukan pada dirinya yang melanggar peraturan dan melakukan kesalahan.
Seperti siswa lain yang masih punya kesempatan lagi jika gagal, ia hanya punya satu kesempatan.
Pada ketikan itu, Goode merasakan tangan dan kakinya membeku, kesenduan dan penyesalan kemarin kembali menyergap hatinya.
「Membuatku diam seribu bahasa, itu sudah menjadi penampilan terbaik.」
Ia samar-samar menebak pikiran Yang Mulia—jika tidak bisa terbang dengan kemampuannya sendiri, jika tidak meraih nilai terbaik, maka Akademi tidak akan menahannya. Inilah harga yang harus dibayar karena kesalahan. Hanya dengan menunjukkan bakat yang cukup, ia masih punya nilai untuk tetap berada di sini.
「Tetapi, apakah aku benar-benar bisa membuat pesawat ini terbang?」
「Saat ini landasan tersisa hanya sepertiga, di ujungnya terdapat hamparan rumput, dan lebih jauh lagi adalah tembok keliling lapangan terbang—jika menabraknya langsung, bahkan Nona Na Nava pun mungkin tak bisa berbuat apa-apa.」
「Tidak... Sudah terlambat.」
「Goode secara refleks ingin menarik tuas gas, ini sepertinya satu-satunya metode menyelamatkan nyawa: mengurangi kecepatan untuk menghindari tubrukan frontal—menghadapi tembok tinggi yang tak terhindarkan, hampir-hampir ini menjadi pilihan naluri manusia.」
「Namun seketika berikutnya, ia merasakan sebuah tangan menyentuh ubun-ubunnya.」
「"Apakah... kau menyukai penerbangan?"」
「Suara Rui Qiu terdengar di telinganya bagai muncul tiba-tiba.」
「Penerbangan—」
「Benar, jika seekor burung, masih ada jalan keluar.」
「Yaitu terbang melewati rintangan dari atas tembok.」
「Sekarang jika menarik sayap, semuanya akan hilang.」
「Seperti sekejap mata, namun juga seperti berlalu lama, akhirnya tangan Goode yang mencengkeram erat tuas kemudi bergerak kembali—bukan menarik mundur, melainkan mendorong ke depan sekuat tenaga.」
「Hidung pesawat langsung mengaum bergemuruh.」
「Tembok itu seperti menghantamnya dari depan!」
「Hingga tersisa belasan meter terakhir, barulah ia menarik tuas keras-keras. Rangka pesawat bergoyang, landasan lenyap dari pandangan seketika, berganti hamparan rumput yang terlintas cepat—sejenak ia merasa kehilangan berat badan, ringan bagai burung layang-layang. Bumi terlihat jatuh ke bawah, sementara ia melayang meninggi!」
"Lebih cepat, lebih cepat lagi!" Goode memperbesar matanya, menatap tajam tepi tembok yang semakin mendekat, bahkan tubuhnya telah bersiap untuk menabrak.
Tapi momen itu tidak pernah tiba.
Pesawat nyaris menyentuh puncak tembok, melesat menembus langit biru. Saat penghalang di depan mata menghilang sepenuhnya, pemandangan yang belum pernah ia lihat sebelumnya terpampang di hadapan Goode. Siluet Akademi, pola garis pantai, dan Kota Tanpa Musim Dingin di kejauhan berputar-putar mengikuti gerakannya, diterpa angin pagi yang mengisi kekosongan terakhir dalam persepsinya. Latihan hariannya akhirnya menemukan dasar penilaian di keit ini.
Pengalaman kebebasan seperti ini membuatnya tak tahan ingin berteriak kencang.
Sungguh luar biasa manusia bisa terbang.
……
Setelah pesawat mendarat, Goode bersujud di hadapan Yang Mulia Putri.
"Terima kasih atas kesempatan ini. Yang Mulia telah memperlihatkan pemandangan yang selama ini hanya bisa kulihat dalam mimpi."
Dalam uji terbang selama hampir setengah jam, ia berhasil menyelesaikan gerakan standar dalam manual seperti menarik naik dan berputar-putar, meski prosesnya tersendat-sendat.
Untuk nilai akhirnya, hanya bisa pasrah pada takdir.
Sekalipun belum memenuhi permintaan orang tersebut, setidaknya ia meninggalkan kenangan yang tak terlupakan. Kini setiap kali menutup mata, dunia ini tiba-tiba meluas berkali-kali lipat.
"Untuk apa kamu bergabung dengan Akademi Ksatria Udara?"
Suara Tili bergema dari atas kepala.
Goode ragu-ragu sejenak, akhirnya memutuskan untuk jujur, "Yang Mulia, awalnya untuk mendapatkan lebih banyak uang, kemudian ingin menonjol, dan sekarang... ini tentang terbang itu sendiri."
"Baik uang, reputasi, maupun kemampuan terbang, semua bisa kuberikan—asalkan kau bisa membunuh cukup banyak Iblis." Penjelasan sang Putri datar bagai es keras, "Berjuang untuk Greycastle, mengemudikan pesawat untuk menghabisi setiap Iblis yang muncul di pandangan, menukar darah mereka dengan segala pencapaian. Inilah tanggung jawab ksatria udara, sekaligus tujuan didirikannya Akademi. Jika bisa memenuhi ini, laporkanlah ke Wajah Elang."
Goode mengangkat kepala dengan gejolak semangat, "Yang Mulia, maksud Paduka—"
"Kau kompeten." Tili berbalik dan berjalan menuju barisan pasukan tanpa menengok.
……
Hingga pukul lima sore, uji terbang perdana akhirnya berakhir. Dua dari enam belas orang tereliminasi, namun beruntung semua selamat.
Fenjin dan Heinz menyusul Goode lolos tes kelayakan.
Saat pembubaran, kedua orang itu menyambar Goode dan menyeretnya ke pinggir medan, "Apa kau gila? Yang Mulia Tili bilang cukup terbang saja sudah lulus, tapi kau malah ragu-ragu tidak mau percepat, hampir menabrak tembok, lalu terbang keluar area Akademi mutar-mutar di atas laut—tidak takut jatuh dan tenggelam?"
"Itu adalah sebuah krisis," Goode memutar mata dengan ekspresi merendahkan, "Sebelum takeoff, bukannya Yang Mulia memerintahkan kami untuk mengerahkan seluruh kemampuan dan memberikan seluruh kekuatan? Aku tidak tahu bahwa hanya menyelesaikan pull-up dan landing sudah dianggap kompeten, hanya berpikir skor dari beberapa gerakan pasti lebih tinggi daripada satu gerakan saja."
"Kau memang beruntung," Fenjin menggelengkan kepala dengan pasrah.
"Kalian juga tidak kalah," ia menyeringai, "Bisa takeoff dengan begitu tegas tanpa bimbingan sama sekali."
"Apa? Maksudmu tanpa bimbingan? Bukannya Yang Mulia sudah memberitahumu timing menarik tuas?"
"Benar, hanya bimbingannya lebih sedikit dibanding yang lain," Heinz menambahkan, "Lagipula kami semua melakukan kesalahan."
Goode tertegun, apakah di antara semua orang, hanya dia yang tidak mendapatkan satu perintah pun?
Dalam kebingungan dan ketidakpahaman, trio ini kembali ke area asrama.
Baru masuk pintu gerbang, Goode langsung melihat sosok Wajah Elang yang berdiri di tengah lapangan dengan ekspresi embun beku.
Ketiganya gemetar serempak. Dalam arti tertentu, siswa persiapan lebih takut kepada Pelatih ini daripada Putri sulung, terutama mata Elang itu yang membuat targetnya merasa seperti mangsa yang tak bisa melarikan diri.
"B-Bangsat..."
"Kalian memang berbakat. Liburan langka saja bisa menciptakan bencana." Tatapannya menyapu ketiga orang dengan dingin, "Aku sudah mendengar dari Yang Mulia Tili. Bersyukurlah kalian belum bergabung dengan tentara dan ini bukan wilayah Angkatan Darat Pertama, jika tidak..."
"Yang Mulia, kami benar-benar menyesal!" Trio itu segera berefleksi dengan nada paling jujur.
「Jika Yang Mulia sudah menanganinya, aku tak perlu berkomentar lagi. Tapi selama ingin menjadi ksatria udara, cepat atau lambat kalian akan menjadi bagian dari tentara.」 Wajah Elang menyimpan senyum dinginnya, bersuara tegas, 「Untuk memperdalam kesan pertama kalian dan mencegah pengulangan kesalahan yang sama, selama sebulan ke depan, pekerjaan bersih-bersih toilet akan menjadi tanggung jawab kalian. Mengerti?」
“Ah?” Fenjin dan Heinz langsung menunjukkan wajah masam.
Hanya Goode seorang yang bersemangat mengangkat tangan memberi hormat.
“Segera, Yang Mulia!”
