Hati Serigala, Teluk Chenchi.
Sebagai salah satu dari dua kota pelabuhan laut di Kerajaan Hati Serigala, area dermaga di sini selalu sibuk tiada henti. Setiap hari, pedagang keliling dari pedalaman membawa barang dagangan ke kapal laut untuk dijual ke negeri lain, atau langsung menukar kebutuhan mereka dengan para pedagang maritim. Maka area dermaga pun menyerupai pasar besar, mulai dari bulu hewan hingga budak—semua tersedia.
White duduk lesu di atas kereta kudanya, mendengarkan keluh kesah buruh di sampingnya sambil memandang ke arah laut.
Sejak Hermes dan Greycastle berperang, tugas gereja-gereja lokal mengirim yatim piatu ke Kota Suci terhenti. Kehilangan sumber pendapatan sampingan terbesarnya membuat hidupnya langsung sulit. Namun yang lebih buruk datang kemudian: tatanan kerajaan yang digulingkan gereja tak kunjung pulih meski perang telah usai. Konflik kecil antar pangeran di berbagai wilayah terus terjadi, membuat kusir seperti dirinya yang mengandalkan usaha transportasi kehilangan sumber penghasilan stabil, terpaksa datang ke Teluk Chenchi mencari mata pencaharian baru.
Meskipun kemakmuran di sini juga terkena dampak tertentu, untungnya para pangeran yang berebut kekuasaan tetap tidak melupakan kenikmatan. Ditambah dengan jalur utama yang melintasi Gunung Long dikendalikan oleh Keluarga Token, sementara barang mewah yang diinginkan pangeran lain lebih bergantung pada transportasi laut, membuat kota tetap mempertahankan pemandangan makmur seperti sebelum perang.
Tentu saja, ini juga terkait dengan netralitas yang selalu dipertahankan oleh Baron Chenchiwan.
White memilih tempat ini juga mempertimbangkan faktor stabilitas.
Usianya sudah tua, tak ingin lagi berkelana ke mana-mana.
Cukup beberapa kali lagi mengangkut barang, dia bisa membeli rumah di kota luar. Nanti buka usaha kecil, seharusnya bisa bertahan hidup.
"Paman, hari ini belum dapat pekerjaan juga?" Tiba-tiba seorang buruh muda menaiki gerbongnya sambil tertawa.
"Pergi sana! Urusanku bukan urusanmu," White mengibaskan tangan seperti mengusir lalat, "Jangan sembarangan naik gerbongku, kalau as rodanya rusak kau takkan mampu ganti."
"Jangan begitu dong. Dibandingkan barang-barangmu, berat badanku ini tak seberapa. Lihat sini buktinya." Yang disebut si Cerdas ini menepuk perut terbukanya, lalu merebahkan diri di gerbong sambil menggigit rumput yang ada di dasar. Matanya jelalatan memandang sekeliling, "Kali lalu kau angkut apa? Kok bau asam menyengat begini?"
"Kalau tak segera turun, kuhajar kau!" White kesal. Orang ini tak punya nama, para buruh lain memanggilnya si Cerdas. Entah di mana kecerdasannya. Tak ada hubungan apa pun antara mereka, hanya kebetulan sama-sama bekerja di dermaga dan beberapa kali berpapasan.
“Cuma mengandalkan Kaki Palsu yang goyah dan sakit saat musim hujan?” orang tersebut bersikap acuh tak acuh, “Cuaca sepertinya akan hujan lagi, tulangmu sekarang pasti mulai nyut-nyutan ya?”
White tak bisa menahan geram. Brengsek bocah kecil ini, kapan dia--
“Terkekeh, jangan menatap tajam seperti mau menerkam. Aku datang bantu cari pekerjaan.” Bocah cerdik mengangkat tangan, “Muatan kapal terbatas, usiamu sudah tua dan tak bisa bersaing, wajar kalau penghasilanmu sedikit.”
“Apa maksudmu sebenarnya?”
“Sederhana. Saudara-saudaraku bisa bantu rebut posisi strategis. Lebih efektif dibanding kerjamu sendirian. Ada ketertarikan?”
“Hmph, kalian pasti takkan kerja gratis.” White meludah.
“Sepuluh persen dari ongkos angkut, cukup adil kan?” Si Bocah Cerdik tersenyum.
Ia diam sejenak. Langit di atas mulai muram, angin laut menerbangkan ujung baju dengan kencang. Jelas hujan deras akan segera turun. Jika ada kapal yang berlabuh sekarang, sulit baginya merebut bisnis dari sesama pedagang - Kaki Palsu itu bukan cuma penghalang fisik, tapi juga alasan majikan menyingkirkannya.
Melihat tak ada jawaban, Si Bocah Cerdik menjentikkan jari, “Jika tidak menolak, kuanggap kau setuju.”
“Kau... tak cuma membantuku saja, kan?” Setelah lama, White menatap tajam.
"Hmm, jika semua orang bisa antre dengan tertib, kami juga bisa menghemat banyak urusan, bukan?" Si Cerdik sengaja melewati pertanyaan itu, "Paman, tidak bisakah kereta kuda ini mengganti jerami dengan bantalan kain? Barang paling berharga di Chenchi Bay selain Minuman Kekacauan dari Fjord adalah parfum. Meskipun pembelinya para bangsawan yang biasanya membawa kereta kuda sendiri, siapa yang tidak pernah mengalami krisis? Pasti ada saatnya membutuhkan tambahan kereta. Tapi kereta ini bau sekali, bahkan jika kami berhasil merebut posisi bagus, majikan belum tentu setuju..."
Melirik birokrat yang sedang berpidato itu, White tiba-tiba mengerti alasan orang tersebut dijuluki Si Cerdik. Tapi dirinya yang sudah hidup puluhan tahun juga bukan sembarang orang, "Ngomong-ngomong, bukannya kau sebelumnya bertanya apa yang kubawa terakhir kali?"
"Hmm?"
"Kotoran sapi, untuk bahan bakar pengganti kayu," ujarnya perlahan, "Meski sudah dijemur hingga kering, wajar saja masih ada sisa-sisa yang menempel setelah terkena udara lembab."
Ekspresi wajah Si Cerdik langsung menjadi kaku. Ia memutar kepala dan memuntahkan rumput yang dikunyahnya, lalu membungkuk di atas rangka kereta sambil batuk-batuk.
Cih, tetap saja bocah baru belajar. White mendengus melalui lubang hidungnya, lalu menatap ke arah laut sebelum akhirnya terdiam di tempat semula.
"Tampak beberapa kapal laut bertiang tiga muncul di garis finish pandangan, perlahan mendekat ke Teluk Chenchi. Setiap kapal adalah kapal besar level kapal induk Serikat Dagang Fjord, tiang utama hampir 10 zhang, puncak tiang dikibarkan bendera dasar emas dengan pinggiran hitam - yang bukan merupakan lambang serikat dagang mana pun yang ia kenal."
"Tapi terserahlah, selama ada kapal pasti ada bisnis. Buat serikat mana mengangkut barang kan sama saja? Apalagi datang tiga sekaligus, meski tak memakai tenaga buruh ini, dia seharusnya bisa dapat muatan satu dua gerobak."
"White turun dari rangka kendaraan, melepas tali kuda dengan cepat, sedang mempersiapkan diri untuk menuntun tunggangannya ke area bongkar muatan ketika Si Licik tiba-tiba menarik bajunya."
"Hei... sepertinya ada yang tidak beres."
"Apa mungkin ada yang tidak beres?" White tak sabar menoleh - dan pandangan itu membuatnya tertegun tak berkutik.
"Di belakang tiga kapal laut itu, semakin banyak tiang kapal perlahan menampakkan diri, layar-layar yang terkembang samar-samar menyatu membentuk 'tembok putih' di permukaan laut."
"Astaga..."
"Saat lambung-lambung kapal abu-abu kehitaman memasuki area pandang, hampir menyelimuti wajah asli lautan, White awalnya mencoba menghitung jumlah kapal yang datang. Tapi setelah mencapai lima puluh, ia menyadari tatapannya sudah tak bisa mengikuti kecepatan kemunculan kapal-kapal baru. Seratus? Dua ratus... Tidak, mungkin jauh lebih banyak lagi!"
“Di antaranya terdapat banyak kapal laut bertiang tiga yang besar, tetapi lebih banyak lagi kapal roda dayung yang mengeluarkan asap putih - untuk kapal baru tanpa layar ini, ia sesekali pernah melihatnya beberapa kali, namun kali ini muncul begitu banyak, benar-benar melampaui imajinasinya. Ia bersumpah bahkan para awak kapal yang tinggal di pelabuhan pun belum pernah melihat armada kapal sebesar ini!”
“Orang-orang lain di pelabuhan juga mulai menarik perhatian pada pemandangan yang tak terbayangkan ini, baik pedagang, awak kapal, maupun buruh, semuanya tanpa sadar meletakkan pekerjaan di tangan mereka, menahan napas mengawasi pendekatan armada kapal yang megah.”
“Dermaga yang sebelumnya ribut tiba-tiba menjadi tenang.”
“Seiring mendekatnya kapal-kapal, bendera yang berkibar semakin jelas - di atas dasar emas, White samar melihat lambang menara dan tombak panjang. Semua kapal laut mengibarkan bendera yang sama, ketika ratusan bendera lambang berkibar ditiup angin membentuk garis horizon laut baru, siapa pun bisa merasakan kewibawaan yang terkandung di dalamnya.”
“Si Cerdik menarik napas lega.”
“Mungkinkah ini... Bendera Raja Greycastle?”
White bergumam tak percaya, “Maksudmu... Raja Greycastle, datang ke sini?”
“Karena Teluk Sedimen sama sekali tidak bisa menampung begitu banyak kapal besar, sebagian besar kapal justru menurunkan layar di luar pelabuhan, sementara sepuluh kapal uap dengan kencang memasuki pelabuhan.”
“Mereka baru saja naik ke tepi pantai,” sekelompok orang berbaju seragam segera membanjir keluar dari papan titian, dengan cepat berkumpul di jembatan dermaga membentuk formasi rapi, lalu berbaris memasuki dermaga dengan langkah seragam. Wajah dingin mereka memancarkan tatapan yang membuat bulu kuduk merinding—seperti prajurit berpengalaman, namun sama sekali tidak menunjukkan kesombongan atau keangkuhan yang terlihat.
White menelan ludah. Meski belum pernah melihat formasi seperti ini, hatinya dipenuhi rasa takut yang tulus. Ia tahu bukan hanya dirinya—para orang asing ini segera menguasai setiap jembatan dermaga, namun tak satu pun berani mengajukan keberatan.
White menyadari: armada kapal ini sama sekali bukan datang untuk berbisnis.
Suasana di dermaga seakan membeku.
Awan di langit semakin menekan rendah.
