“Cuaca brengsek ini,” Baron Jean Bethe berbisik di tepi jendela sambil menatap langit yang dipenuhi awan hitam pekat, “hujan akan turun lagi.”
Teluk Chenchi yang dekat laut tak kekurangan hujan, terutama di musim panas dan gugur. Perubahan cuaca dari cerah berawan menjadi badai dalam sekejap sangat umum, sehingga kota telah mempersiapkan segalanya—dari jalan lempengan batu hingga sistem drainasi bawah tanah. Berbeda dengan Greycastle atau Greystone, hujan di sini tak akan mengubah dataran rendah menjadi kubangan lumpur. Satu-dua hujan deras paling hanya menghambat bongkar muat kapal dagang, dampaknya hampir tak berarti bagi kota.
Bukan cuaca, melainkan hatinya.
Sayangnya setelah hujan deras, awan hitam pekat akan sirna, tapi perasaan hati tidak.
"Yang Mulia, apakah Anda sudah mempertimbangkan jawaban untuk mereka?" Sekretaris Jum bertanya dengan waspada.
"Jawaban?" Baron tersenyum dingin, "Dipilih digantung atau dibakar, mana yang akan kau pilih?"
"Eh..." Sekretaris terdiam sejenak.
"Sulit memilih ya? Tunda terus saja."
"Tapi..." Ia membuka mulut seolah ingin melanjutkan, namun akhirnya tak berkata-kata.
Faktanya meski tak diucapkan, Jean Bette tahu hal ini mustahil ditunda selamanya - bagai awan hujan di langit, seberapa pun pedagang tak ingin melihatnya, hujan pasti akan turun.
Segala akar masalah berawal dari perang melawan gereja itu.
Setelah ibu kota Hati Serigala hancur, tiba-tiba muncul banyak anak haram Raja Serigala. Para pangeran daerah membentuk klik saling serang, mengklaim diri sebagai pewaris sah. Dari pertarungan ini, perlahan terbentuk tiga kekuatan besar: Keluarga Token yang menguasai barat laut, Keluarga "Pintu Batu Merah" di perbatasan selatan, dan Keluarga "Taring" di pegunungan timur.
Yang pertama karena jaraknya jauh, tidak mengganggu Pelabuhan Shenchi. Tapi dua keluarga terakhir berbeda - kedua Duke ingin menarik Pelabuhan Shenchi ke faksi mereka untuk memperluas pengaruh.
Pada masa awal perselisihan, Baron tetap bersikukuh mempertahankan netralitas pelabuhan tanpa menyinggung pihak manapun. Hal ini tidak hanya memulihkan kemakmuran kota dengan cepat, tetapi juga memberinya pendapatan yang lumayan. Untuk menjamin barang dagangan dapat ditukar tepat waktu dengan bahan makanan atau naga emas, ditambah kondisi area sekitarnya yang belum stabil, kedua Duke pun tidak terlalu memaksanya.
Namun seiring ekspansi dan penggabungan baru, Taring dan Gerbang Batu Merah perlahan menonjol sebagai pesaing terkuat Raja Serigala baru. Ditambah penutupan jalan utama Gunung Long oleh keluarga Token secara mendadak, membuat kedua keluarga besar ini secara serentak kembali mengalihkan pandangan ke Teluk Chenchi.
Baron dengan mudah dapat menebak rencana apa yang mereka susun.
——Menelan Teluk Chenchi sekaligus memusnahkan perdagangan logistik musuh, pastinya akan memberikan keunggulan besar dalam persaingan ini. Maka kali ini mereka tidak hanya mengirim utusan, tetapi juga puluhan ksatria dan ratusan tentara bayaran. Sikap mereka sudah jelas tanpa perlu diucapkan.
Pelabuhan hanya memiliki tim patroli penjaga ketertiban dan satu regu pengawal pribadi yang melindungi keamanan pangeran. Melawan bajak laut berpakaian compang-camping mungkin masih bisa, tetapi menghadapi ksatria bersenjata lengkap sama sekali tidak memiliki kemampuan bertahan. Jean Bette juga tidak berniat melawan. Jika tiga kekuatan besar sudah menentukan pemenang dan menetapkan Raja Serigala, ia akan tanpa ragu-ragu mengucapkan sumpah kesetiaan. Apakah Raja Serigala baru berasal dari garis keturunan raja lama, itu tidak ia pedulikan.
Sayangnya Gerbang Batu Merah dan Taring justru seimbang kekuatannya.
Berpihak kepada salah satu pihak berarti memilih jalan buntu.
"Apapun pihak yang ia pilih, pihak lawan pasti tak akan tinggal diam melihat hilangnya perdagangan laut. Itu berarti bahan makanan, peralatan besi, dan logistik lainnya hanya bisa bergantung pada produksi mandiri, sementara lawan bisa terus menerima suplai. Ini sama saja dengan menyerahkan kemenangan begitu saja."
"Karena itu begitu memilih pihak, pasti akan diserang besar-besaran oleh pihak lawan."
"Teluk Chenchi tidak memiliki tembok kota yang tak tergoyahkan, juga parit pertahanan yang dalam. Satu-satunya cara bertahan hanyalah bergantung pada dukungan penuh dari pihak yang dipilih."
"Tapi akankah kedua keluarga besar benar-benar mendukungnya?"
"Baron tak berani bertaruh."
"Jika ia adalah Gerbang Batu Merah atau Duke Taring, tentu juga akan berpikir: gunakan rakyat Teluk Chenchi untuk mengonsumsi kekuatan fisik penyerang terlebih dahulu, lalu serang dari dua arah. Ini bisa efektif menurunkan korban jiwa pasukan ksatria elit. Bahkan biarkan musuh masuk kota, lalu blokir jalan mundur, pelan-pelan menghabiskan mereka... Lagipula yang diinginkan lawan adalah Teluk Chenchi, bukan orang-orang di sini."
"Atau mungkin, Teluk Chenchi tanpa kepemimpinan Jean Bette akan lebih baik."
"Seperti yang dikatakan sebelumnya, ini adalah pilihan antara digantung atau dibakar."
"Menempatkan dua delegasi dalam satu perkemahan bertujuan memanfaatkan permusuhan mereka untuk mengulur waktu. Lebih baik lagi jika mereka bertikai. Ia berulang kali menyediakan minuman keras dan wanita, sengaja membuat mereka memilih bersama. Sayangnya meskipun adu mulut sampai muka merah padam, mereka tak kunjung saling menghunus pedang."
"Tik, tik..."
"Hujan akhirnya turun, taman kediaman Gubernur menjadi berkabut, seolah tertutup selembar kain tipis."
Memandangi kelopak bunga yang bergoyang lembut dalam hujan, Baron terdiam. Menunggu seperti ini bukanlah cara menyelesaikan masalah, tapi ia tak bisa memikirkan metode untuk tetap netral. Kakek sering berkata, bangsawan sering goyah antara keuntungan dan kekuasaan. Dengan memanfaatkan hal ini, kita bisa mendapat keuntungan dari kedua belah pihak. Mungkin ia harus tenangkan hati, tinggalkan trik kecil, dan pertimbangkan strategi untuk melepaskan diri dari situasi terjebak.
Tiba-tiba, langkah kaki tersengal memutus renungannya.
"Y-Yang Mulia, ada kabar buruk!"
"Tenang! Bicaralah baik-baik!" Jean Bert menatap tajam sang pengawal. "Kabar buruk apa? Jangan-jangan para ksatria akhirnya bertempur? Jika benar, itu kabar baik!" Matanya menatap mulut pengawal, berharap bisa membaca kata "perkemahan" atau "ksatria" dari gerak bibirnya.
"Armada Raja Benteng Abu-abu telah mengambil alih pelabuhan!" Namun ucapan pengawal itu melampaui imajinasinya, membuatnya sejenak tidak bisa bereaksi. "Tidak hanya itu, mereka memblokir area dermaga, melarang siapapun mendekat!"
"Apa? Ben...teng Abu-abu?" Baron mengulangi secara reflek. "Mereka ingin memperjualbelikan sesuatu? Tunggu...kau bilang diblokir?"
“Benar adanya!” pengawal berkata dengan gusar, “Mereka mengusir kapal yang awalnya berlabuh di dekat jembatan dermaga, hanya mengizinkan kapal laut mereka yang boleh naik ke tepi pantai, dan menyebut ini sebagai 「penggunaan sementara」, tatanan akan segera pulih. Tim patroli berusaha menghalangi mereka, tapi dalam sekejap mata sudah dilucuti senjatanya! Menurut laporan, ada ratusan kapal Greycastle di luar pelabuhan!”
Jean Bette merasa sulit mempercayainya, “Apa kau yakin itu armada Raja Grey Fort? Bukan lambang keluarga bangsawan biasa?”
“Ya, saya melihat langsung melalui teleskop,” pengawal mengangguk dengan susah payah, “Benar bendera menara dan tombak panjang kerajaan Greycastle.”
Demi para dewa, jangan-jangan Greycastle berniat menyerbu Hati Serigala?
Mengapa Wimbledom meninggalkan negara tetangga yang makmur, malah memutar jauh mencari masalah denganku?
Sekalipun Raja Grey Fort ingin memperluas wilayah, tak perlu menyerang dari laut kan? Mampukah keluarga Token bertahan menghadapi tentara Greycastle yang sudah mengalahkan gereja?
Tidak, ini sama sekali tidak masuk akal...
Baron sejenak hanya merasakan kekacauan di otaknya, tak menemukan petunjuk sama sekali.
Hingga sekretaris Zhum mendekatinya dan berbisik beberapa patah kata.
Seketika mata Baron berbinar!
Benar, inilah mungkin kesempatan yang selama ini ditunggunya!
“Kekuatan Greycastle tak terbantahkan, cukup untuk mengatasi kebuntuan persaingan dua kekuatan saat ini. Jika armada ini benar-benar datang untuk memperluas wilayah Raja Benteng Abu-abu, pertama kali tiba di tanah asing ini, sekuat apapun pasti membutuhkan bantuan bangsawan lokal. Dengan sedikit panduan, mungkin efek 'mengusir serigala dan menelan harimau' bisa terwujud! Bagaimanapun, kesetiaan kepada siapa pun tetaplah kesetiaan. Jika menunjukkan sikap baik kepada Raja Benteng Abu-abu, mungkin aku bisa mendapatkan kekuasaan lebih besar, bahkan menjadi Zhi Shou wilayah ini!”
Bahkan jika Wimbledon gagal, aku tidak akan mengalami kerugian apa pun.
Pada keit ini seorang pengawal lain berlari masuk, “Yang Mulia, armada Greycastle mengirim utusan yang membawa perintah Yang Mulia Roland Wimbledon, berharap bisa berdiskusi detail dengan Yang Mulia.”
Jean Bette bertukar pandang dengan sekretaris, lalu mengangguk, “Tamu dari jauh tetap tamu. Beri tahu utusan itu aku siap menemui mereka kapan saja.”
