“Kapan saja?” Pengawal itu tertegun, “Bagaimana jika sekarang juga…”
“Tentu saja boleh.”
Ini bukan jawaban yang sesuai dengan ritual penghormatan bangsawan. Menurut peraturan, seharusnya dia mengundang mereka beristirahat 1-2 hari dulu, lalu mengadakan pesta mewah. Jika tidak terlalu formal, minimal harus menentukan waktu seperti malam hari – mengingat mereka mewakili Raja Benteng Abu-abu, keseriusan lebih diperlukan.
Tetapi Baron tidak ingin menunggu sedetik pun. Jika bukan karena sikap yang tidak sopan dan hujan di luar, bahkan dia ingin segera pergi ke dermaga. Tak diragukan lagi, armada sebesar ini pasti akan menarik perhatian utusan "Taring" dan "Pintu Batu Merah". Jika mereka berhasil menghubungi pihak lawan terlebih dahulu, situasi akan menjadi rumit.
"Ngomong-ngomong," pikir Jean Bette sambil buru-buru menambahkan kepada pengawal, "Sebutkan juga tentang dua keluarga lainnya kepada orang Greycastle. Katakan bahwa hanya sayalah yang berkuasa di Pelabuhan Berat."
"Baik, Yang Mulia."
Setelah pengawal pergi, tiba-tiba Baron merasa menyesal.
Mungkin seharusnya dia tidak mengatakan "kapan saja". Bagaimana jika mereka mengikuti protokol dan baru datang satu dua hari kemudian?
Pada dasarnya ini karena setitik harga diri dalam hatinya. Seharusnya dia lebih blak-blakan.
Hujan ini sengaja turun di saat yang tidak tepat, seolah ingin melawannya!
Baron menatap hujan deras di luar jendela, terjerat dalam kebingungan.
Namun pengawal kembali lebih cepat dari perkiraannya, hanya dalam waktu setengah jam sambil membawa kabar yang menggembirakan.
"Yang Mulia, mereka sudah datang."
Jean Bette langsung melompat dari kursinya. "Cepat, bawa mereka ke ruang penerimaanku!"
……
Tak lama kemudian, Baron bertemu dengan tamu dari Greycastle di aula gedung gubernur.
Jumlah rombongan tidak banyak, total hanya sepuluh orang. Separuhnya kira-kira adalah penjaga yang langsung berdiri di luar pintu. Sisanya berpakaian lebih resmi, mungkin staf dokumentasi atau asisten. Yang duduk di bagian tengah kemungkinan adalah juru bicara Raja Benteng Abu-abu. Dia memperhatikan detail bahwa jas yang digantungkan orang tersebut di tembok tampak tahan air. Meski hujan deras di luar, tidak ada bekas basah pada pakaian mereka. Gradasi rupa jas itu sangat cerah, bukan terbuat dari kulit atau felt, jelas merupakan barang bagus.
Tampaknya kabar tentang banyaknya benda langka di Benteng Abu-abu beberapa tahun terakhir bukanlah omong kosong.
Namun saat mengamati penanggung jawab lebih seksama, alisnya berkerut diam-diam - ternyata itu adalah orang pasir Mojin. Barbar seperti ini biasanya ditemukan di pasar budak, bagaimana bisa menjadi bangsawan tinggi Benteng Abu-abu?
Hanya kedisiplinan bertahun-tahun yang mencegah Baron menunjukkan keheranan. Dengan senyum ramah, dia membuka telapak tangan berkata, "Saya adalah pangeran Chenchi Bay, Baron Jean Bate. Seperti yang kalian lihat, kota ini makmur dan indah, sangat cocok sebagai tempat istirahat setelah pelayaran jauh. Ada keperluan apa kalian datang dari jauh?"
Sikap ini sudah cukup rendah hati, meski terhadap seorang Duke sekalipun, seharusnya akan diterima dengan baik.
"Orang Mokin itu ekspresi wajahnya tetap datar," "Nama saya Kapak Besi, komandan pasukan Angkatan Darat Pertama Yang Mulia, sekaligus penanggung jawab operasi ekspedisi kali ini. Lupakan formalitas, mari kita bicara singkat. Musim Dingin Abadi dan Kerajaan Hati Serigala kemungkinan besar akan berubah menjadi medan perang penuh darah dan kematian. Atas perintah Raja Benteng Abu-abu, Kepala Suku Besar Mokin, penguasa Dataran Subur, Yang Mulia Roland Wimbledon, saya datang untuk menyelamatkan rakyat di sini."
Apa... situasi mencurigakan?
Jean Bate sejenak meragukan pendengarannya. Ke...pala Suku Besar? Gelar apa itu? Di mana letak Dataran Subur? Mengabaikan detail-detail kecil ini, maksud mengubah Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala menjadi medan perang adalah ancaman kekerasan? Masalahnya, mana ada yang langsung bicara seperti ini di awal. Biasanya baru disebut setelah kita menolak. Tapi dia bahkan belum bertanya apakah saya setuju atau tidak.
"Eh..."
Justru sekretaris yang menyambung pembicaraan, "Mohon maaf... Apakah Angkatan Darat Pertama adalah pasukan yang mengalahkan gereja itu?"
"Tepat sekali." Orang Mokin itu mengangguk.
"Kapak Besi, kami tentu tidak ingin kobaran perang menyebar ke tanah ini, tapi ini bukan hal yang bisa diputuskan oleh Kota Teluk Terendam sendirian. Selalu ada orang yang ingin mendapat lebih banyak. Jika Yang Mulia bisa meyakinkan mereka, Hati Serigala tak akan menjadi medan perang."
Bagus! Baron berpikir dalam hati. Dengan begini, dua keluarga lain secara alami akan terseret masuk. Ia pura-pura mengangguk penuh penyesalan, menatap Kapak Besi, tapi justru menangkap secercah sindiran aneh di wajah lawannya.
“Apakah akan menjadi medan perang tidak tergantung pada kalian. Saat musuh datang, seluruh umat manusia akan bertempur. Faktanya perang sudah dimulai - di tempat yang tak kalian ketahui.” Kapak Besi berkata datar, “Kurasa kalian pasti pernah mendengar kabar-kabar tentang gereja, makna ilahi, dan serangan ras asing, meski hanya sepintas.”
Jean Bette tertegun. Sebagai pangeran pelabuhan, dia memang pernah mendengar ucapan serupa. Pedagang laut yang telah menjelajah banyak tempat sering melihat hal-hal aneh, tapi ini hanya bahan obrolan santai di meja makan, bukan untuk forum diplomasi resmi. Namun nada bicara lawannya sama sekali tidak mengandung candaan, mungkinkah...
“Benar, semua ini fakta.” Kapak Besi mengucapkan setiap suku kata dengan jelas.
Di luar jendela bergemuruh suara petir menggelegar.
……
“Wah, apa orang-orang ini terbuat dari besi?” Si Cerdik menempelkan wajahnya di pagar kandang kuda, meneriakkan ke arah dermaga.
“Besi pun bisa berkarat. Menurutku mereka bukan manusia.” White baru sempat merapikan baju basahnya setelah mengelap punggung kuda dari air hujan, “Mana ada orang normal yang sengaja kehujanan? Hanya orang bodoh dan gila saja.”
Dalam waktu kurang dari setengah jam, ratusan orang turun dari kapal dan langsung menguasai seluruh pelabuhan. Pedagang mengungsi sebelum badai memburuk, sementara mereka justru mendirikan tenda-tenda hijau tua di tengah arena yang kosong. Sekejap mata, kandang-kandang berwarna pekat ini telah memenuhi separuh lebih dermaga.
Selain itu, orang Greycastle juga menumpuk rintangan di persimpangan jalan dan area yang lebih tinggi. Beberapa pipa logam kokoh dipasang di rak. Benda-benda ini tidak terlihat seperti senjata, kalau tidak tentu tidak akan dibiarkan terbuka dalam hujan. Tapi pantulan cahaya hitam pekat yang dingin itu membuat White terus-menerus gemetar ketakutan.
Di depan setiap "rintangan" seperti ini, ada penjaga yang berjaga. Meski mereka mengenakan jubah anti hujan yang menutupi seluruh tubuh, mustahil benar-benar terisolasi dari hujan dalam cuaca seperti ini. Angin laut yang sesekali menerpa pelabuhan menerbangkan hujan deras ke segala arah, dengan mudah menyusup ke celah kerah baju dan lengan. White sudah bisa membayangkan pakaian mereka yang basah kuyup.
Pasti sangat tidak nyaman.
Teluk Sedimen memang terkenal lembab dan sering hujan. Penguasa lokal juga telah menyediakan banyak tempat berteduh darurat di area dermaga. Tapi orang-orang ini seolah tidak peduli, tidak hanya enggan berteduh, bahkan tidak melirik sekalipun. Ditambah jubah hitam pekat mereka, mereka terlihat seperti batu-batu yang berdiri tegak di tengah hujan.
Orang Greycastle sudah gila... gumam White dalam hati.
"Hmm, aneh," si Cerdik tiba-tiba berseru pelan.
"Ada masalah apa lagi?" sergah White kesal.
"Lihatlah kapal yang sedang mereka bongkar muat ini, bandingkan dengan yang di luar pelabuhan--" ia menunjuk-nunjuk, "Meski sama-sama kapal layar tiga tiang, draftnya beda jauh."
"Draft? Apa maksudmu itu?"
“Anggap saja ini sebagai standar untuk mengukur jumlah muatan,” bocah kecil mengibaskan tangannya, “Meski sudah membongkar begitu banyak barang, draft kapalnya masih jauh lebih dalam daripada yang di luar. Sungguh tak bisa dipahami... Untuk apa orang Greycastle melakukan ini? Apakah hanya ingin membuat kesan yang disengaja?”
“Apa yang sebenarnya kau bicarakan?” White tak sabar.
“Yang ingin kukatakan adalah - kapal-kapal itu mungkin semua kosong!” si cerdik merendahkan suaranya.
……
Saat Kapak Besi berhenti menjelaskan, Jean Bate baru bereaksi dari emosi yang tak terbayangkan.
Ia mendengar sejarah panjang tentang pertempuran brutal antara manusia dan iblis yang berulang setiap 400 tahun. Kali ini, iblis mungkin akan melancarkan serangan dari perbatasan Pegunungan Jurang!
“Kau... yakin?” Jika ingatannya tidak salah, utara Kerajaan Musim Dingin Abadi adalah pegunungan yang menutupi langit dan matahari, seperti tebing raksasa yang melesat ke atas. Menyerang dari sana? Mustahil!
“Tidak yakin, jadi kami mengirim tim pengintaian untuk memastikan semuanya sempurna,” Kapak Besi mengangkat bahu, “Tapi dari arah mana pun iblis menyerang wilayah manusia, tidak ada perbedaan esensial - tanpa mengerahkan semua kekuatan, tepian benua yang sempit ini akan terjerumus ke lautan api. Umat manusia... tak akan tersisa.”
Baron merasakan sensasi melayang yang aneh, seolah meski duduk di ruang penerimaan, ia seperti berada dalam mimpi. Bukan hanya dia, sekretaris dan pengawal pun sepertinya merasakan hal yang sama.
“Hmm, baiklah, untuk sementara aku anggap semua yang kau katakan benar,” setelah lama terdiam, Jean Bert membersihkan tenggorokannya, "Lalu mengapa Raja Benteng Abu-abu mengirim kalian ke Hati Serigala? Jika ingin melawan Iblis, bukankah seharusnya ke Musim Dingin Abadi?"
“Musim Dingin Abadi tentu masuk dalam rencana, tak perlu kau khawatirkan. Tujuan kami di sini sederhana: membawa sebanyak mungkin orang yang mungkin terdampak perang - rakyat merdeka, budak, pengungsi, ronin, semua tercatat dalam daftar.” Kapak Besi membuat jeda, “Satu-satunya pengecualian adalah bangsawan, pilihan untuk pergi ada di tangan kalian. Jika kau bekerja sama penuh dengan operasi Angkatan Darat Pertama, saat kami mundur, harta, wilayah, gelar bangsawan... semua di sini akan tetap utuh menjadi milikmu. Jika menghalangi...”
Baron menelan ludah.
“Maka kau adalah musuh Angkatan Darat Pertama.” kata orang tersebut perlahan.
