Jean Bert sama sekali tidak ingin menjadi musuh Raja Benteng Abu-abu.
Meski belum pernah benar-benar berinteraksi dengan orang Greycastle, kabar tentang mereka telah banyak didengarnya. Pasukan Hukuman Dewa yang menyapu Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi tumbang di hadapan orang Greycastle; aliansi yang dibentuk bangsawan Fajar hancur dalam sehari; Roland Wimbledon bahkan tak tertandingi di dalam kerajaan, menyatukan seluruh negeri hanya dalam setengah tahun; bahkan kabar terbaru tentang perubahan di Pulau Duke konon ada bayangan campur tangan Greycastle.
Awalnya dia mengira kabar-kabar ini sudah cukup mengejutkan, namun tak menyangka Angkatan Darat Pertama selama setahun penuh terakhir ternyata berhadapan dengan iblis ras asing - Jika penguasa lain yang mengklaim hal ini, tentu akan dianggap remeh. Tapi ketika komandan pasukan Angkatan Darat Pertama yang mengatakannya, Baron itu menyadari dirinya tak berani sembarangan meragukan pernyataan tersebut.
Tentu saja baik benar atau salah, Chenchi Wan tidak memiliki kualifikasi untuk mencobanya sendiri.
Masalahnya adalah rencana Raja Benteng Abu-abu terlalu megalomaniak, atau bahkan utopis. Seandainya yang diminta hanya takhta Hati Serigala, tentu Jean Bette akan tanpa ragu-ragu memilih menyerahkan diri. Namun faktanya, pihak tersebut ternyata ingin mengosongkan populasi dua kerajaan! Dengarkan bagaimana komandan ini menjelaskan: maju perlahan di berbagai rute, transportasi laut dan darat bersamaan, desa dulu baru kota, benar-benar bersikap tak akan berhenti sebelum semuanya dipindahkan. Kebanyakan bangsawan tak terlalu mempedulikan nasib rakyat wilayahnya, asalkan kematian mereka bernilai atau bisa menukar keuntungan yang cukup. Tapi memindahkan semua orang adalah cerita lain. Itu berarti wilayah kekuasaan akan kosong melompong, panen bahan makanan tak terkumpul, pajak merosot ke titik terendah, industri tak terurus... Kecuali segalanya sudah tak bisa dipulihkan, mustahil mereka akan menyetujui dengan mudah.
Sekuat apapun Angkatan Darat Pertama, pasti sulit melawan semua bangsawan sekaligus? Lagipula ini bukan Benteng Abu-abu, tanpa dukungan penduduk lokal, beban logistik dan pergerakan pasukan akan meningkat drastis. Namun mereka malah ingin membagi pasukan, seolah memperlakukan para bangsawan kedua kerajaan seperti udara belaka.
"Setelah lama terdiam, Jean Bate akhirnya berbisik pelan, 'Aku tidak terlalu mengerti mengapa Raja Benteng Abu-abu harus melakukan ini. Jika saja iblis tidak berniat menyerang melewati Pegunungan Jurang, kita di sini bisa memberikan dukungan penuh padanya. Tapi begitu manusia tiada, kota, sawah, lubang tambang akan menjadi tandus. Kerugian seperti ini sungguh sulit diperkirakan.'"
"'Aku tidak bisa menjawab pertanyaanmu itu. Sebagai komandan pasukan Angkatan Darat Pertama, tugasku satu-satunya adalah menyelesaikan misi yang diberikan Yang Mulia Kaisar. Tapi...' Kapak Besi diam sejenak, 'Asal kau datang sendiri ke Kota Tanpa Musim Dingin sekali saja, seharusnya kau bisa mendapatkan jawabannya.'"
"'Baiklah, tinggal satu pertanyaan terakhir...' Baron menjilat bibirnya yang agak kering, 'Katamu sebelumnya, para bangsawan ikut atas sukarela. Jika aku memutuskan untuk pergi bersama kalian?'"
"Kapak Besi mengangguk, menunjuk ke petugas administrasi di sampingnya, 'Ini adalah Remy, petugas migrasi SDM dari kantor administrasi Kota Tanpa Musim Dingin. Dia akan menjelaskan maksud Yang Mulia Kaisar.'"
“Selamat datang, Tuan Baron. Dengan demikian, Anda resmi menjadi bagian dari Kerajaan Greycastle.” Petugas administrasi membalikkan dokumen di tangannya dengan cepat, “Pertama-tama, yang pasti adalah Yang Mulia Roland Wimbledon merupakan penguasa yang murah hati. Beliau tidak akan mengabaikan siapapun yang telah berkontribusi bagi Greycastle. Karena sistem bangsawan feodal telah dihapuskan di seluruh kerajaan dengan penerapan hukum terpadu, Anda akan kehilangan hak waris tanah dan hak pembagian wilayah. Namun sebagai administrator berpengalaman, Anda bisa bergabung dengan kantor administrasi untuk menjadi gubernur suatu wilayah, atau membantu Yang Mulia membuka wilayah baru – misalnya Dataran Subur. Tentu saja... andaikan iblis tidak menginvasi Empat Kerajaan, Anda tetap dapat melanjutkan pengelolaan Teluk Shenchi. Dengan keberuntungan, area yang Anda pimpin mungkin akan puluhan kali lebih luas dari sekarang, toh tidak semua bangsawan akan membuat pilihan seperti ini...”
Isi dokumen sangat panjang. Hampir seperempat jam diperlukan untuk membacakannya, dengan pertimbangan menyeluruh di segala aspek. Jelas ini bukan karangan yang dibuat dalam waktu singkat. Jean Bette menyadari, penulis dokumen ini pasti seorang menteri yang sangat kompeten. Ia mengakui dirinya sendiri takkan mampu membuat dokumen sedetail ini.
Secara singkat, kontennya menawarkan pertukaran keuntungan jangka pendek dengan keuntungan jangka panjang. Selama menunjukkan kinerja baik, yang akan ia peroleh jauh melebihi yang didapat seorang penguasa teluk – apakah pertukaran ini sepadan nilainya, itu tergantung pada individu.
Menghadapi masa depan yang tak pasti, terburu-buru membuat keputusan tidaklah bijak. Namun ketika situasi saat ini sudah sedemikian buruk, pilihan yang tersisa justru tak lagi begitu penting.
"Dibandingkan digantung atau dibakar, mengharapkan setidaknya ada satu jalan keluar di masa depan."
"Apalagi memindahkan penduduk dalam skala besar bukanlah hal yang bisa diselesaikan dalam satu atau dua tahun. Selama periode itu, dia masih bisa tetap berada di posisinya sebagai Pangeran Teluk Tenggelam tanpa perlu khawatir dengan ancaman dari dua keluarga besar lainnya."
Jean Bate menarik napas dalam-dalam, "Aku rela bergabung dengan Raja Benteng Abu-abu dan mengabdi pada kerajaannya."
"Pilihan yang bijak." Ekspresi Kapak Besi tetap datar seolah telah meramalkan hasil ini, "Mulai sekarang, Anda bisa memobilisasi penduduk sekitar untuk relokasi. Kami memiliki tim khusus yang akan memberi saran terbaik."
"Segerakan?" Baron tertegun.
"Benar. Saya tidak akan tinggal lama di sini. Maksimal tiga hari, Angkatan Darat Pertama akan melanjutkan pergerakan ke pedalaman Hati Serigala."
"Tapi--" Jean Bate ragu-ragu sebelum akhirnya berkeras, "Ksatria Taring dan Gerbang Batu Merah mungkin tidak akan membiarkan saya bertindak bebas. Mereka mungkin tidak berani melawan Benteng Abu-abu secara terbuka, tapi Teluk Tenggelam hanya punya tim patroli. Campur tangan terhadap perintah saya akan sangat mudah bagi mereka."
"Pernyataan ini cukup memalukan, mengingat setengah jam sebelumnya dia baru saja mengatakan bahwa yang berkuasa di Chenchiwan hanyalah dirinya sendiri. Namun Baron tahu ini harus disampaikan sekarang, jika tidak dua keluarga itu akan tahu dia telah memihak Greycastle sementara Chenchiwan membuka pintu lebar-lebar - bisa dipastikan mereka akan berbuat ulah diam-diam. Sekaligus ini sebagai ujian: jika pihak lawan menunjukkan sikap acuh, maka janji sebelumnya akan jauh berkurang nilainya."
Namun jawaban Kapak Besi ternyata melampaui perkiraannya.
"Chenchiwan adalah salah satu poros kunci rencana migrasi, sehingga sama sekali tidak boleh terjadi krisis. Karena itu meski Angkatan Darat Pertama pergi, akan kutinggalkan sekitar seratus orang untuk berjaga." Orang Mokin itu mengangguk kepada seorang pengawal yang segera meninggalkan ruang penerimaan, "Selain itu, sebelum tiba di sini aku sudah mempelajari situasi Hati Serigala - seperti yang kusebutkan sebelumnya, perlawanan terbuka bukan satu-satunya bentuk gangguan. Taktik licik di belakang layar juga termasuk hambatan. Untuk mencegah hal tersebut memperlambat efisiensi rencana migrasi, kita biasanya mengambil inisiatif untuk menghilangkan harapan kosong orang-orang semacam itu."
"Maksudmu..."
"Lebih baik menyaksikan langsung daripada sekadar penjelasan." Kapak Besi bangkit berdiri, "Tenang, ancaman yang kaukhawatirkan akan segera lenyap."
……
"Hujan ini sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda reda." Si Cerdik menjulurkan tangannya dari kandang kuda beratap jerami, merasakan tirai hujan yang mengalir dari tepi atap.
“Jadi,” White menepuk-nepuk kaki terputusnya yang sakit, “kenapa kau masih bertahan di sini?”
“Aku tidak ingin basah kuyup, lagipula kandang ini dibangun pangeran untuk kami semua. Aku bebas tinggal semaumu.” Dia menolehkan badan sambil membuat wajah lucu.
“Kau——” Kusir tua itu tersedak marah. Bocah sialan ini, tampaknya harus diberi pelajaran agar bisa menghormati sesepuh. Saat White bangun untuk mencambuknya, tiba-tiba ia melihat rombongan orang Greycastle meninggalkan markas mereka.
Meski hujan lebat, sekitar seratus orang itu berbaris rapi dalam dua formasi berurutan. Langkah cepat mereka memercikkan air di jalan batu.
Yang paling menarik perhatian adalah barang-barang di punggung mereka——berbagai pipa logam dengan panjang dan ketebalan berbeda, seluruhnya memancarkan sorot dingin, persis seperti peralatan hitam yang terpasang di pos pemeriksaan.
Memandang siluet mereka yang perlahan menghilang dalam tirai hujan, White tiba-tiba menyadari sumber perasaan tidak enak ini. Pipa-pipa logam itu bukanlah hasil tempaan pandai besi. Ciptaan yang melampaui tenaga manusia selalu membawa makna istimewa.
Penghuni lain di kandang juga memperhatikan pemandangan ini. Suara bisikan perlahan memenuhi ruangan.
Namun White terkejut karena tidak mendengar gumaman si cerdik.
Ia menoleh dan baru menyadari bahwa tempat di sampingnya sudah sepi.
