Keesokan paginya, Petir menyampaikan rencananya pada Maisie. Setelah diskusi singkat, mereka memutuskan untuk tidak lagi menyisir hutan batu lapis demi lapis, melainkan mempercepat langkah menuju dataran tinggi ngarai.
Apapun hasilnya, setelah menyelesaikan pemetaan topografi wilayah ini, mereka akan kembali ke Puncak Salju Musim Dingin Abadi untuk bergabung dengan penyihir Takkila.
Matahari baru saja menyembul di cakrawala. Kabut tipis menyelimuti pegunungan, menampakkan jalur-jalur es putih di saluran air yang menjadi jejak banjir semalam. Semakin mendaki, hamparan putih salju kian dominan hingga memenuhi lereng gunung - sementara ngarai besar di kejauhan tertutup salju tebal, bagai mangkuk raksasa porselen putih terbalik.
Berdasarkan perkiraan, ngarai ini berjarak sekitar 300 kilometer dari Kerajaan Musim Dingin Abadi dengan luas setara wilayah perbatasan selatan ekstrem. Dalam peta wilayah Cahaya Harapan Persatuan, ngarai ini tercatat terbentuk dari letusan gunung berapi yang kini telah sepenuhnya mereda.
"Kilat juga pernah melihat kawah-kawah gunung berapi di Kepulauan Api Membara yang terus-menerus memuntahkan kepulan asap dan belerang, tapi skalanya jauh lebih kecil dibandingkan pegunungan ini."
Dua jam kemudian, ekspedisi mulai mendekati area ngarai besar.
Bentuk utuh topografi yang spektakuler dan unik ini akhirnya terungkap di hadapan kedua orang itu.
"Besar... sungguh besar," seru Maisie sambil mengepakkan sayapnya takjub, "Sepertinya lubang ini bisa memuat seluruh kerajaan di dalamnya."
Kilat mengangguk tak kalah terpesona. Semula ia mengira ngarai ini adalah patahan tanah biasa, namun bentuknya yang menyerupai dataran tinggi ini sama sekali bukan akibat pengangkatan pegunungan. Tanah di sini seolah terkoyak dari dalam, lapisan batuan yang terangkat membentuk 'dinding batu' tak beraturan yang dari langit tampak seperti bekas luka raksasa di bumi.
Jika ini benar-benar "lubang" yang terbentuk akibat letusan, betapa dahsyatkah gemuruh yang terjadi saat itu?
Mereka menurunkan ketinggian dan mendarat sekitar dua hingga tiga kilometer dari ngarai - sebagai pengaman, Maisie biasanya yang memimpin penyelidikan karena kemampuannya menyatu sempurna dengan lingkungan, bahkan jika bertemu musuh pun belum tentu dikenali.
"Dengar baik-baik," Kilat berpesan, "Jangan masuk jauh ke dalam gua, berputarlah mengelilingi celah lalu segera kembali. Jika menemukan keanehan apapun, jangan pernah mendekati sendirian--"
"Harus lapor dulu ke Komandan sebelum menentukan langkah selanjutnya," Maisie menyela, "Aku tahu, tahu lah Guk! Sudah berkali-kali diingatkan... persis seperti Yang Mulia Roland Guk!"
“Hmm, benarkah?” Petir agak malu mengusap tengkuknya. Ia teringat dulu saat Roland memberi pesan serupa, diam-diam sempat menggerutu pada rekan seperjuangan. Seorang penjelajah jenius tentu menguasai cara menilai situasi paling rasional, mana perlu diingatkan berulang. Kini diingat-ingat, sikapnya waktu itu memang terlalu kekanak-kanakan. “Hmm, pokoknya hal penting diulang berkali-kali tak ada ruginya! Aku akan tinggal di sini sambil menggeledah area sekitar, paling jauh tidak melebihi satu kilometer. Ingat posisi ini, dan kembali dalam 30 menit, mengerti?”
“Tak masalah Guk!”
“Bagus, pergilah.” Petir menepuk bahu burung hantu itu.
“Maisie, berangkat!” Yang kedua langsung mengepakkan sayap menuju pusat gravitasi ngarai besar.
Hingga siluetnya menghilang sepenuhnya dari pandangan, Petir baru menarik kembali tatapannya, mulai mengamati sekeliling dengan sangat hati-hati.
Burung hantu salju adalah spesies umum di sini, dianggap sebagai jenis burung hantu yang bisa aktif siang-malam, penglihatan luar biasa. Selama tidak bertindak sembarangan, kemungkinan krisis sangat rendah. Justru dirinya yang lebih riskan membuka identitas – area ini dipenuhi gletser, hampir tak ada jejak binatang darat. Jika tiba-tiba muncul Iblis, dialah target paling mencolok.
Sehingga alih-alih mencari tanda-tanda aktivitas musuh, Petir lebih dulu mengobservasi tempat persembunyian. Ia tak bisa lagi seperti dulu, melemparkan masalah ke orang lain untuk diisyarati.
Namun belum lima menit, suara terbang tersengal sudah bergema di atas kepala.
Petir tertegun, baru saja menoleh ke arah suara itu, langsung melihat Maisie menukik dengan panik dan menubruk dada nya.
“Ada i-iblis guk!” teriak gadis kecil itu.
Hatinya berdebar kencang, apakah benar ada jalur bijih batu suci di sini? “Apa yang kamu temukan?”
“Seekor Mata Iblis Waspada raksasa, sedang menempel di tebing bawah mulut gua guk!” Maisie menggerak-gerakkan tangan sambil menjelaskan, “Aku baru saja terbang melewati mulut gua, tiba-tiba tatapanku bertemu dengannya!”
Itu berarti mata iblis itu juga melihatnya.
Petir merasa lega, untung ia tidak seperti biasanya yang selalu berada di barisan terdepan. Melihat penyihir dan burung terbang jelas berbeda. Seekor burung hantu salju mungkin tidak akan memicu kewaspadaan lawan.
“Lalu? Kamu tidak teriak histeris saat itu juga, kan?” Untuk berjaga-jaga, ia tetap bertanya.
“Tentu tidak! Aku ini burung—eh, penjelajah berpengalaman guk!” Maisie membusungkan dada, “Bahkan tidak mengedipkan mata! Aku pura-pura melihat pemandangan sambil mengalihkan pandangan dengan tenang guk! Aku yakin sekarang ia sudah melupakan aku guk!”
Tapi di benak Petir muncul gambaran lain.
Seekor burung hantu salju membelalakkan matanya, saling bersitegang dengan Mata Iblis Waspada di tebing, lalu memaksa memalingkan kepala dengan kaku ke arah lain...
"Sial、sial!" Dia menyambar Maisie dan berlari ke tempat persembunyian yang terdeteksi sebelumnya!
"Guk?" Maisie masih belum bereaksi.
Itu adalah gua es berjarak ratusan meter, mungkin karena penghalang batuan di sekitarnya, celah di bawahnya tidak terisi penuh salju--cukup untuk satu orang bersembunyi. Setelah masuk ke dalam gua, Lightning merundukkan tubuhnya dan hanya menampakkan setengah kepala yang mengawasi puncak ngarai.
Satu keit kemudian, "pintu" memancarkan cahaya aneh muncul tiba-tiba di tengah hampa.
Seekor iblis keluar dari pintu itu, melayang tepat di atas Grand Canyon. Lightning merasa napasnya melambat--dari makhluk itu, dia merasakan tekanan setara berhadapan langsung dengan Ersruk.
Iblis itu memandang ke kiri-kanan sesaat, lalu tiba-tiba menerjang ke kaki gunung! Untuk sejenak, Lightning merasa darah di seluruh tubuhnya membeku, tubuhnya hampir secara naluriah ingin berputar dan kabur. Andai saja arah gerakan iblis itu tidak berbeda dengan lokasi persembunyiannya, dia pasti mengikuti instingnya.
Iblis itu menyelam ke dalam tumpukan salju, menyemburkan kabut putih. Saat berdiri kembali, di tangannya sudah ada burung hantu salju.
Lightning menelan ludah, tangannya tanpa sadar meraba dada--
Syukurlah, Maisie masih ada.
"Iblis mendekatkan Burung Hantu Salju yang ketakutan ke hadapannya, menatap lama, akhirnya tampak sedikit kecewa sambil menggelengkan kepala, lalu melepaskannya." Yang terakhir segera terbang ke langit sambil menjerit, berubah menjadi titik putih.
Iblis juga tidak berlama-lama. Ia kembali meraih udara kosong, mencabik pintu dimensi bercahaya di depannya, lalu melangkah masuk dan menghilang dari pandangan kedua orang.
Petir akhirnya menarik napas lega.
Dengan ini, keberadaan tim ekspedisi akhirnya tidak terendus.
"Guk... Lalu kita harus bagaimana?" Maisie yang kini menyadari "reaksi salah"-nya, menundukkan kepala bertanya.
Dulu, Petir mungkin akan mencoba menyusup dari area lain - Jurang Besar begitu luas, bahkan Mata Iblis pengawas pun tak mungkin bisa memantau setiap sudut. Bagi penjelajah, penemu pertama dan kedua meski hanya berbeda satu orang, maknanya sangat berbeda. Jika memungkinkan, ia selalu ingin jadi yang pertama.
Tapi kini ia bukan sekadar penjelajah, melainkan Komandan Tim Ekspedisi Musim Dingin, sekaligus pengintai yang membuka visi untuk Angkatan Darat Pertama.
Apapun yang tersembunyi di dasar Jurang Besar, kemunculan Mata Iblis pengawas dan Iblis tingkat tinggi adalah sinyal bahaya yang sangat serius!
Ia harus segera menyampaikan kabar ini ke Kota Tanpa Musim Dingin, memberitahu Yang Mulia Roland Wimbledon.
“Kita pergi ke Puncak Salju Meluas, berkumpul dengan penyihir Takkila,” Petir menggigit bibirnya, “Pegunungan ini sudah bukan wilayah aman yang tak terjamah lagi.”
