Bukan hanya warga Kota Tanpa Musim Dingin yang menyaksikan pemandangan mengejutkan ini.
Lebih awal, Margaret berdiri di haluan Yukikaze, memandang ke ujung laut biru yang membentang ribuan li - ini hari ke-66 sejak armada melintasi Garis Laut. Ombak terus mengalir ke arah kedatangan mereka, ketinggiannya berubah-ubah dengan frekuensi yang mirip pasang surut di Perairan Bayangan ribuan li jauhnya, seolah semua air laut ini berasal dari satu sumber.
"Jika Laut Pusaran benar-benar memiliki sumber asal, itu pasti akan menjadi penemuan terhebat yang pernah dimiliki sejarah."
Yang membuat sang pedagang perempuan begitu yakin, selain ombak yang memandu arah, adalah kapal Yukikaze.
Tubuhnya yang tidak bergantung pada layar penuh angin memungkinkannya melintasi angin kencang dan ombak besar tanpa khawatir diterbangkan. Daya angkutnya yang besar bahkan bisa menyuplai air tawar dan mangsa untuk kapal lain. Meski pertama kali menjelajah ke wilayah yang begitu jauh dari daratan, tak satu pun kapal laut yang tertinggal - semua berkat kapal baja mahal ini.
Dia punya alasan untuk percaya, ekspedisi Thunder pasti tidak akan pulang tangan kosong.
"Mendeteksi sesuatu?" Tiba-tiba suara samar yang familiar terdengar dari belakang.
Margaret menoleh sambil tersenyum, "Jika benar ada sesuatu di sana, yang pertama memberi pemberitahuan pasti pemandu di tiang layar. Jadi kau harus bertanya pada mereka."
Orang tersebut tak lain adalah pelatih armada, Thunder.
"Belum tentu," jawabnya dengan riang, "Mungkin mereka sudah lama mendeteksi, tapi menjadi bisu atau lumpuh karena terlalu terkagum-kagum."
"Puuut..." Margaret menutup mulutnya, menahan tawa lebar yang bisa merusak citranya. Yang dibicarakan pria itu adalah kondisi saat melintasi Garis Laut - ketika permukaan laut tiba-tiba menjulang vertikal seperti tembok di hadapan armada, bahkan awak kapal paling berpengalaman pun membeku bagai patung kayu melihat pemandangan tak terbayangkan ini. Saat proses pendakian sebenarnya dimulai, beberapa bahkan sampai gemetar dan terjatuh dari menara pengawas karena lingkungan yang tiba-tiba terbalik.
“Biasanya para pelaut berpengalaman ini bahkan dalam badai sekalipun bisa menempel erat di tali dan tiang layar seperti cicak, tapi kali ini mereka terjatuh dalam kondisi laut tenang. Ini membuktikan betapa terkagum-kagumnya mereka pada Garis Laut.”
Thunder mengangkat bahu, “Sepengetahuanku, beberapa serikat dagang kemudian mengganti pemandu dengan penglihatan terbaik menjadi yang paling berani. Lagi pula, cerita ini benar-benar memalukan jika sampai tersebar.”
“Ada kejadian seperti itu juga...” Margaret menggelengkan kepala pasrah, “Tapi setelah menyaksikan pemandangan aneh seperti ini, kurasa apapun yang mereka temukan selanjutnya takkan membuat mereka kehilangan muka seperti sebelumnya.”
“Siapa yang tahu.” Thunder menepuk bahunya, suaranya tiba-tiba berubah tenang, “Tenang saja, Joan pasti baik-baik saja.”
Margaret juga menyembunyikan senyum keanehannya, mengangguk kuat, “Hmm, laut adalah dunianya. Kuyakin dia akhirnya akan bertemu kita kembali di suatu tempat.”
Dalam pelayaran tak berujung di lautan, pola pikir optimis adalah hal penting. Daripada kekhawatiran tak berarti, menyegarkan roh dan terus bergerak maju ke tujuan adalah metode matang untuk menghadapi situasi. Margaret tentu memahami ini.
“Ngomong-ngomong, aku mencarimu karena rapat pelayaran akan segera dimulai.” Setelah hening sejenak, Thunder menoleh memberi isyarat, “Semua kapten kapal lain sudah berkumpul. Mari kembali ke palka.”
“Hmm, aku mengerti.”
"Rapat pelayaran adalah pertemuan di mana setiap kapten armada berkumpul di kapal induk untuk melaporkan dan berkomunikasi tentang rute berikutnya, status kapal, serta situasi sumber daya. Biasanya diadakan setiap 3-4 hari sekali, sekaligus menjadi taktik kunci untuk menjaga kesehatan keseluruhan armada."
Belum beberapa langkah mereka berbalik, tiba-tiba terpantul warna merah aneh di permukaan laut biru yang jernih.
Awak kapal di dek pun membeku, mata tertuju pada arah yang sama seolah menyaksikan sesuatu yang tak terbayangkan.
Di lokasi yang lebih jauh, beberapa orang terjatuh dari puncak tiang kapal laut bertiang tiga, menghantam kerumunan yang terdiam - semua seolah menghidupkan kembali pemandangan saat melintasi Garis Laut, membuat Margaret terkesima.
"Bukannya... kru ini sudah diganti dengan yang paling nekat?"
Sang pedagang perempuan memutar badan perlahan, merasakan darah di seluruh tubuhnya membeku.
Di langit biru tanpa awan, muncul benda langit raksasa berbentuk bulat sempurna berwarna merah terang, puluhan kali lebih besar dari matahari. Padahal beberapa detik sebelumnya, tak ada apa-apa di sana!
"Tiga Dewa... lindungilah," gumamnya, "Inikah bulan merah yang disebut Yang Mulia Kaisar?"
Tapi Margaret tak mendapat jawaban. Pemandangan yang begitu mengerikan dan aneh ini bahkan membuat Thunder terdiam.
"Wu—— Wu——"
Persis di saat itu, sirene Yukikaze meraung.
Dengungan melengking memecah kehampaan yang mati, membuat semua orang tersentak kembali sadar.
"Sirene berbunyi panjang, berarti ada musuh yang mendekat!"
Keduanya saling memandang, lalu serentak berlari menuju jembatan kapal.
"Apa yang sebenarnya terjadi?!" Thunder menghentak saat menerobos masuk ke ruang komando.
"Ada... ada... kapal," kata perwira pertama dengan gagap, "di arah tenggara... sedang mendekati kita..."
"Apa katamu?" Thunder merebut teleskop dari tangan sang perwira, mengarahkannya ke posisi yang dimaksud.
Hati Margaret juga ikut berat. Mereka kini telah berjarak ribuan li dari Perairan Bayangan. Jangankan manusia, burung pun langka di sini. Bagaimana mungkin bisa bertemu kapal laut?
Harus diketahui, ini adalah perairan baru yang belum pernah dijelajahi manusia!
Ia meminjam teleskop lain dari seorang ajudan, mengikuti arah pandangan Thunder——
"Astaga..."
Sang pedagang perempuan menarik napas lega. Di kejauhan permukaan laut, dua bayangan memang tampak melayang. Tanpa layar penuh angin, namun bergerak mengikuti gelombang. Tapi yang paling mengerikan, air laut di sekitar bayangan itu bagaikan sedang mendidih, seperti gerombolan ikan tak terhitung yang menyertai mereka.
Namun ia segera menyadari, yang berkerumun itu bukan ikan, melainkan sesuatu yang paling ditakuti para pedagang dan penjelajah laut.
Hai Gui.
Sirip di punggung mereka muncul dan menghilang, sesekali melompat ke permukaan air. Ombak yang tercipta memantulkan cahaya aneh di bawah bulan merah, mengingatkan Margaret pada pemandangan hiu yang memperebutkan mangsa.
"Sampaikan perintahku, semua kapal belok penuh!" Thunder mengaum, "Tinggikan layar, maju dengan kecepatan maksimum! Yang lain bersiap untuk pertempuran!"
"Siap!"
"Kita dalam masalah..." Kapten kapal Tuna berkata sambil menelan ludah.
"Semoga Dewa Laut melindungi." Para kapten lainnya bergumamkan doa.
Setiap orang Fjord tahu, kecuali kapal ringan dengan muatan minim atau kondisi angin dan arus ideal, kapal laut biasanya takkan bisa mengalahkan kecepatan Hai Gui. Artinya jika mereka menjadi target, tertangkap hanyalah masalah waktu.
Tapi situasi jelas memburuk dengan cepat.
Saat jarak semakin dekat, Margaret akhirnya melihat dengan jelas wujud asli dua bayangan itu - separuh mirip kapal, separuh lagi terbuat dari tumpukan daging dan darah, seperti monster yang dikuliti hingga hanya tersisa organ dalam dan kerangka. Biasanya hanya mimpi buruk paling mengerikan yang bisa menciptakan makhluk semacam ini. Saat tulang rusuk di bagian atasnya membuka, mereka mulai menyemburkan gumpalan hijau tua ke arah armada dari jarak lebih dari sepuluh li!
Air yang menyembur akibat tumbukan benda-benda itu membuat semua orang mencemaskan empedu mereka. Meski belum ada kapal yang terkena, jelas tak ada yang ingin mencoba merasakan dampak senjata itu.
Wajah Thunder berkerut seperti air tenang yang dalam, "Buang semua persediaan makanan dan logistik ekspedisi, sisakan hanya tiga puluh persen air tawar... Cepat tingkatkan kecepatan armada!"
"Margaret tertegun, "Dengan begini, kita tak bisa melanjutkan ke perairan yang lebih dalam lagi."
"Lagipula hanya menyisakan sedikit air tawar, perjalanan pulang saja mungkin..." Perwira pertama mengernyitkan dahi.
"Makanan bisa dipancing dari laut, minuman bisa menunggu hujan," Thunder menarik napas dalam-dalam, "Tapi kalau tak bisa mengalahkan water ghoul dan monster terkutuk itu, bahkan kesempatan untuk bertaruh pun tak akan ada - ekspedisi sudah berakhir, tujuan sekarang hanya satu... yaitu bertahan hidup!"
