Kerajaan Musim Dingin Abadi, Snowreflect Castle.
"Yang Mulia, Yang Mulia Earl... Tentara Greycastle, mundur!" Saat seorang pengawal bergegas masuk ke aula kastil mengumumkan kabar terbaru, semua bangsawan memusatkan tatapan padanya.
"Kau yakin?" Earl Marvin menampar sandaran tangan kursi, tiba-tiba bangkit berdiri.
"Sungguh benar, lebih dari satu mata-mata yang bilang begitu," pengawal itu cepat-cepat mengangguk, "Ada yang melihat langsung perkemahan mereka kosong dalam semalam, bahkan banyak ransum yang dibuang!"
"Akhirnya... mereka minggat!" Earl tak kuasa tertawa lebar, hatinya tiba-tiba lega. Sebulan lalu orang Greycastle tiba-tiba muncul di empat kota pelabuhan Musim Dingin Abadi, dan berkembang dengan kecepatan luar biasa. Mereka tak mau berkompromi, tak menerima penyerahan diri maupun upeti, hampir menyapu bersih penduduk di setiap wilayah yang dilalui. Kelakuan barbar seperti wabah ini bahkan lebih mengerikan dari gereja - setidaknya yang terakhir masih bisa diajak komunikasi.
"Alasan orang Greycastle juga sangat absurd, berdalih bahwa Bulan Merah akan membawa malapetaka, harus segera pergi sebelum itu terjadi. Bahan tertawaan! Tanah ini adalah warisan kakek buyutku, tak ada yang bisa merebutnya dengan mudah, Gereja pun tak bisa, Greycastle juga sama!"
"Yang Mulia bijaksana," seorang Sarjana Ang yang sudah menua menjilat, "Bulan purnama, bulan sabit, bulan gelap atau merah hanyalah fenomena langit biasa yang muncul berkala sesuai hukum alam. Biarkan mereka percaya itu pertanda buruk, Yang Mulia cukup bertahan di sini tanpa bergerak, mereka takkan punya cara lain."
"Benar, tebing curam di sekitar Benteng Salju adalah aset terbesar Yang Mulia."
"Jika orang Greycastle mau bernegosiasi, kita juga bisa memberi kelonggaran."
"Gereja awalnya juga galak, akhirnya kan tetap mengangkat Yang Mulia sebagai uskup wilayah?"
Yang lain serentak menyetujui.
Keyakinan Earl Mavens semakin kokoh. Melihat fenomena langit aneh yang menggantung di luar jendela, rasa takutnya yang awal sudah hilang, bahkan muncul perasaan kagum. Jika bukan karena perubahan aneh tiga hari lalu, pasukan Greycastle akan mendorong garis depan ke wilayah garis tengah Kerajaan Musim Dingin Abadi dalam sebulan, Benteng Salju juga pasti akan terpengaruh.
Meski kabarnya kaum barbar itu jarang menyerang kota bangsawan secara aktif, selama tidak mengganggu operasi mereka, mereka tak akan peduli. Tapi perampasan besar-besaran terhadap penduduk jelas merugikan harta bangsawan, mana mungkin kita diam saja.
Jika orang tersebut benar-benar menyapu bersih daerah sekitar kota, bukankah kita akan celaka ketika tiba bulan Xie Yue?
Seperti yang dikatakan para vasal, kota ini sendiri adalah aset terbesarnya - terletak di utara ibu kota kerajaan, berdiri di tebing terjal. Cekungan di sekelilingnya sangat dalam, membentuk "pulau terpencil di daratan" alami. Celah terlebarnya mencapai beberapa li, sementara yang tersempit sekitar sepuluh zhang, hanya bisa dilalui melalui jembatan tali. Area di bagian tengah celah ini sangat luas, cukup untuk menampung beberapa kota.
Leluhur sengaja memilih lokasi ini karena mudah dipertahankan dan sulit diserang, sehingga membangun kastil pangeran di atas "pulau terpencil". Fakta telah membuktikan hal ini - Kastil Salju Tak Ternoda (Yuki-jō) tak pernah jatuh sejak dibangun. Meskipun Gereja Hermes berhasil menerjang seluruh Musim Dingin Abadi dalam waktu singkat, semua upaya menyerang Yuki-jō selalu gagal, memaksa mereka mengirim utusan untuk bernegosiasi. Mereka menawarkan agar Count tetap berkuasa di sini asal bersumpah setia pada gereja. Menurut Earl, inilah cara berpikir manusia biasa yang logis.
Berdasarkan keyakinan inilah ia tetap diam, berharap bisa mendapat harga mahal dari pihak lawan.
Namun syarat yang dipromosikan Wimbledom sama sekali tak bisa diterima.
"Count Marwyn tidak khawatir orang Greycastle dan 'Iblis' yang mereka sebut menyerang sini. Tidak ada pertahanan yang lebih bisa diandalkan daripada tebing sepuluh ribu zhang. Tapi kota tetap membutuhkan suplai dari kota-kota sekitar. Sekalipun gudang di bawah Benteng Salju penuh logistik, bisa bertahan sampai musuh menyerah, jika semua penduduk dijarah, sumber daya yang terkuras takkan bisa dipulihkan."
Untungnya, mereka ketakutan oleh bulan merah.
"Tuan Sachs, apa yang harus kulakukan selanjutnya?" Marwyn menatap sang sarjana tua.
"Hohoho, tentu saja inisiatif menyerang," Yang kedua mengelus janggut panjangnya.
Ekspresi wajah Earl langsung kaku. Mempertahankan Benteng Salju berbeda dengan mencari masalah lawan. Tanpa rintangan alam ini, meski diberi sepuluh nyali pun takkan berani menyaingi Raja Benteng Abu-abu.
"Jangan takut, maksudku bukan orang Greycastle, tapi wilayah-wilayah yang mereka rampok—bayangkan, laporan mata-mata menyebut musuh banyak tapi terpecah, satu tim hanya sekitar seratus orang. Sedikit orang ini bisa membawa apa?"
Mata Marwyn berbinar, "Maksudmu..."
Sarjana tua mengangguk sambil tersenyum, "Orang yang diculik pasti meninggalkan banyak barang. Kita geledah sepanjang rute Greycastle, seharusnya masih bisa mengumpulkan sisa."
Misalnya bahan makanan yang sangat sulit diangkut...
Semakin dipikirkan Marwyn, semakin bersemangat dia. Dia memanggil Kepala Ksatria-nya, tepat saat hendak memberi perintah, seorang pengawal tiba-tiba menerobos masuk ke aula, "Y-Yang Mulia... di luar kota ada... ada iblis..."
"Iblis apa?" Earl itu tidak senang memandangnya, "Bahkan kau percaya pada omong kosong orang Greycastle itu?"
"M-Maafkan hamba... Yang Mulia, tapi itu..." suara pengawal itu terdengar parau, "Tapi itu benar-benar bukan manusia!"
Bukan... manusia?
Semua orang tak bisa tidak saling memandang.
Di hati Marwyn, jantungnya berdebar kencang, tapi sebagai pangeran, dia harus tetap terlihat tenang.
"Kalau begitu, bawa aku melihatnya," Earl menekan kecemasannya, sengaja memasang wajah sangar, "Aku ingin tahu seperti apa rupa makhluk neraka itu sebenarnya."
……
Meski begitu, saat naik ke tembok kota, dia sudah mengenakan baju zirah berkualitas terbaik dan Batu Hukuman Dewa terbesar. Sekitar sepuluh pengawal mengelilinginya, perisai kokoh membentuk "Dinding perisai" di sekelilingnya.
Namun saat melihat lawannya di keit itu, Earl Marwyn tak bisa menahan napas lega. Kali ini bawahannya tidak salah lihat - "Iblis" yang dimaksud benar-benar hanya satu orang.
Posisi tempatnya berdiri bukan di bagian tersempit celah, juga bukan di titik lemah tembok kota, melainkan sederhana di atas pilar batu yang menjorok, ketinggiannya kira-kira sedikit lebih tinggi dari puncak tembok. Sedikit maju ke depan, adalah jurang es tak berdasar. Ksatria patroli telah memerintahkan bawahan untuk memasang rak busur silang, anak panah yang sudah terpasang senar mengarah lurus ke target.
Setelah mengamati seksama beberapa saat, Ma Vien menemukan bahwa makhluk tersebut benar-benar tidak mirip manusia. Meski memiliki telapak tangan dan kaki, posturnya jauh lebih besar dari orang biasa, dengan kulit berwarna hijau kebiruan terang dimana terlihat jelas jaringan meridian dan pembuluh darah yang menonjol. Perbedaan paling mencolok adalah tentakel panjang-pendek yang tumbuh di pipi, dagu, dan siku - benda menjijikkan seperti cacing tanah itu bergerak-gerak perlahan, membuat bulu kuduk merinding.
Yang membingungkannya, iblis ini saat ini menutup kedua matanya, seolah sedang tertidur, sama sekali tidak menunjukkan aura ancaman.
Benarkah monster ini tertarik oleh bulan merah? Tidak... Itu hanya cerita orang Greycastle untuk menakut-nakuti penduduk desa yang tak berpendidikan, pikir Sang Earl. Apapun asal-usulnya, tidak ada hubungannya dengan kabar kiamat. Sebaliknya, cukup dengan menyuruh anak buah menarik tuas, makhluk ini akan tertembus jantung oleh anak panah.
"Memikirkan ini, Ma Weien menarik napas dalam dan berteriak keras, 'Dengarlah, monster buruk rupa dan kotor! Aku adalah Pangeran Greycastle, Ma Weien Kaso! Kau telah melanggar wilayahku, jika ingin bertahan hidup, bersujud dan tunduk padaku adalah satu-satunya pilihanmu, jika tidak jurang es dingin di bawah kaki ini akan menjadi kuburanmu!'"
"Dia tidak yakin lawannya mengerti perkataannya. Pidato heroik ini lebih merupakan demonstrasi keberanian dan ketangguhan seorang pangeran di hadapan anak buahnya di tembok kota, daripada peringatan untuk iblis."
"Jika orang Greycastle menganggap ini sebagai iblis neraka, maka menakuti atau membunuh satu saja akan meningkatkan reputasinya secara signifikan."
"'Kesabaranku terbatas! Sekarang kuberi lima tarikan napas terakhir untuk memutuskan - lima, empat!'"
"Sambil berkata demikian, Ma Weien memberi isyarat pada ksatria untuk bersiap menembak."
"'Tiga...'"
"Iblis itu tiba-tiba membuka matanya dan menggelegar, 'Cukup!'"
"Suaranya menggema bagai guruh di langit Greycastle, mengguncang kristal es di bawah tembok hingga berjatuhan. Pegunungan pun bergema dengan teriakannya. Ma Weien merasakan bumi berguncang, telinganya berdengung Hmmm. Terkejut, dia mundur dua langkah dan terjatuh duduk."
