"Kerajaan Musim Dingin Abadi, Pelabuhan Utara Ekstrim."
"Jangan berdesakan! Antre dengan tertib!"
"Buang semua bagasi, dilarang membawanya ke kapal! Raja Benteng Abu-abu akan memberikan kalian cukup makanan dan pakaian. Jika ingin hidup, lemparkan semuanya ke air!"
"Cepat bergerak! Wanita dan anak-anak diprioritaskan!"
Area pelabuhan penuh sesak dengan pengungsi yang berduyun-duyun menuju kapal-kapal laut yang sedang mengangkat layar. Jika bukan karena Angkatan Darat Pertama dan pasukan penjaga pangeran yang menjaga ketertiban dengan pedang, beberapa jembatan dermaga sempit itu mungkin telah berubah menjadi jalan neraka dimana yang kuat memangsa yang lemah dalam sekejap.
"Kapten, kapal ini... sepertinya tidak cukup." Prajurit penjaga yang khawatir menoleh ke belakang, melihat sebuah kapal yang dipenuhi pengungsi perlahan meninggalkan pelabuhan.
"Berani datang ke Pelabuhan Utara Ekstrim di saat seperti ini saja sudah layak disebut pemberani." Tatapan Paman Sang tetap tertancap pada moncong senjatanya - Hanya dalam 3-4 hari, kabut merah telah menyebar dari Puncak Jurang Maut, membentang di cakrawala seperti darah kental yang menyesakkan dada.
"Bos... apakah kita akan dapat kursi?" gumam orang itu.
“Jika itu paku,” Paman Sang tersenyum, “meski dirinya tidak naik kapal, pasti akan menyediakan tempat untuk kita.”
Lebih dari setengah bulan lalu, mereka menerima perintah mobilisasi untuk meninggalkan Dataran Tinggi Hermes menuju kota Musim Dingin Abadi di utara terjauh guna menangani tugas evakuasi penduduk. Dibandingkan bertugas menjaga Kota Suci, Sang Pakaku terlihat lebih santai setelah menerima perintah baru, bahkan lebih banyak bicara selama perjalanan. Sesampainya di Pelabuhan Utara Ekstrem, mereka langsung memulai pekerjaan.
Seratus lebih personil mereka bukanlah orang Greycastle pertama yang tiba di Musim Dingin Abadi. Lebih banyak rekan seperjuangan telah menyusup ke berbagai wilayah kerajaan untuk melakukan evakuasi penduduk. Awalnya proses penarikan pasukan tidak berjalan mulus, hingga kemunculan bulan merah yang memperbaiki situasi – semua berkat rumor tentang bulan merah sebagai pertanda kiamat yang telah beredar antar kota sebelumnya. Ketika bulan berwarna darah benar-benar muncul di langit, banyak penduduk lokal yang ketakutan langsung mendatangi markas tentara untuk meminta evakuasi.
Sayangnya masa damai tak bertahan lama.
Hanya dalam empat atau lima hari, kabar tentang deteksi kabut merah dari garis depan pun tiba.
Pada hari yang sama, Angkatan Darat Pertama telah bertempur dengan Iblis.
Hasil pertempuran tidak diketahui, namun konsekuensinya adalah seluruh tim perintis mulai mundur ke selatan. Tim Pakaku juga menerima perintah untuk bersiap mundur ke pelabuhan berikutnya.
Namun justru dalam beberapa hari ini, jumlah pengungsi meledak beberapa kali lipat. Setiap hari puluhan ribu orang tiba di Pelabuhan Utara Jauh, memohon kapal laut untuk membawa mereka pergi. Paku tidak bisa tinggal diam melihat penderitaan orang banyak. Sambil membangun garis pertahanan sederhana di tempat, dia mengirim kabar ke pasukan besar di belakang melalui kurir terbang, meminta lebih banyak kapal. Hal ini membuat rencana evakuasi tertunda beberapa hari lagi.
Tapi Paman Sang tahu, begitu kabar tersebar, kapal laut yang berani berlayar ke utara pasti semakin sedikit—kapal dagang Fjord yang menerima komisi Yang Mulia Kaisar ini takkan mempertaruhkan nyawa untuk kesetiaan. Mereka mungkin nekat berlayar, tapi takkan pernah sampai... Menurut perkembangan saat ini, ini seharusnya kelompok terakhir.
Untungnya Paku juga seharusnya tahu hal ini, makanya dia menyuruh mereka memasang bahan peledak sejak pagi. Pertama, untuk bertahan dari musuh jika diperlukan. Kedua, untuk memusnahkan perlengkapan yang tak bisa dibawa, agar tidak jatuh ke tangan iblis.
"Kapten, ada asap di depan!" teriak seseorang.
"Lagi ya..." Paman Sang meludah, "Semua orang ke posisi masing-masing!"
Dalam kondisi kekurangan pasukan dan tanpa pengintaian penyihir perempuan, sistem komunikasi yang lebih tua dari zaman akhirnya kembali mengeluarkan kemampuannya.
Ini bukan pertama kalinya Iblis mengunjungi Pelabuhan Utara Jauh, saat ini di tanah liar di luar kota masih tergeletak beberapa mayat Iblis. Berdasarkan manual dari atasan, kemungkinan besar itu adalah Iblis liar. Meskipun musuh datang dalam formasi tidak rapi dan tingkatan rendah, ini berarti mereka benar-benar telah lolos ke wilayah Kerajaan Musim Dingin Abadi dan perlahan mendekat seiring penyebaran kabut merah.
Sebagai pasukan yang telah bermarkas di Hermes sejak Pertempuran Pergunungan Angin Dingin, Divisi Paku tidak pernah ikut ekspedisi ke Takira. Meski Paman Sang mendengar banyak kabur, ini benar-benar pertarungan pertamanya melawan Iblis. Kesimpulan yang didapatnya belakangan ini adalah: selama Iblis liar tidak dibiarkan masuk dalam 200 meter, mereka lebih mudah dilawan daripada Prajurit Hukuman Dewa gereja.
Oleh karena itu, terhadap asap sinyal perang yang muncul di depan mata, dia tidak terlalu khawatir. Sebaliknya, dia lebih memperhatikan keputusan Divisi Paku selanjutnya. Tak diragukan lagi, dengan sisa dua kapal besar, hampir mustahil mengangkut semua pengungsi dari sini. Bagaimana Bos akan menangani sisanya? Apakah membiarkan mereka mati terlantar atau mengajak mereka kabur ke selatan menyusur garis pantai?
Pada saat itu, siluet Iblis liar pertama muncul di luar kawat berduri permukiman.
Alis Paman Sang berkerut.
Pelabuhan Utara Ekstrim seperti kebanyakan kota pelabuhan tidak memiliki tembok kota, sehingga garis pertahanan dibangun di jalan utama dermaga. Selain pengungsi, seluruh penduduk sudah lama dikosongkan. Tidak aneh jika Iblis tertarik datang. Yang mengejutkannya, para pengawas yang bertugas pengintaian masih belum terlihat. Secara teori, setelah menyalakan asap api alarm mereka seharusnya mundur dan kembali ke garis pertahanan lebih cepat dari musuh.
Perlahan-lahan, lebih banyak Iblis liar muncul dari sudut jalan, mengalir menuju dermaga.
"Tembak!"
Dua regu senapan mesin secara bersamaan menyemburkan lidah api ke ujung jalan, menuangkan hujan peluru ke arah musuh. Lawan bereaksi sangat cepat, langsung menggunakan bangunan sekitar sebagai tempat persembunyian. Saat kabut mulai menghilang, hanya tersisa dua mayat yang tergantung di kawat berduri.
Tak lama kemudian, dentuman senjata juga bergema di atap-atap.
Jelas terlihat, musuh yang mencoba menyusup dari atas kepala telah bertemu dengan tim sniper yang sudah lama menunggu.
Inilah sistem pertahanan divisi di pelabuhan - mengingat pandangan dalam pertempuran perkotaan jauh lebih terbatas dibanding pinggiran kota, selama seminggu ini hal paling sering dilakukannya adalah memasang rintangan. Entah itu menumpuk sampah atau membongkar bangunan, dari sepuluh gang yang menuju ke tepi dermaga, sembilan di antaranya sudah diblokir sepanjang satu jalan. Rintangan ini tidak mungkin menghentikan gerakan musuh, tapi bisa efektif mengulur waktu - jika lawan tidak ingin membuang waktu membersihkan dan melewati rintangan, mereka terpaksa melakukan serangan frontal melalui jalan utama yang diblokade senapan mesin.
“Selanjutnya masuk ke tahap pertarungan di mana musuh muncul, menekan dengan intensitas tembakan, dan terus mencari perlindungan. Ini seharusnya pasukan musuh dengan jumlah sedikit. Berdasarkan asumsi saat ini, kemungkinan mereka menerjang ke garis pertahanan untuk melempar tombak tidak besar. Di saat seperti ini seharusnya memilih mundur. Tapi iblis masih terus bersembunyi dengan gigih, seolah ingin menghabiskan peluru Angkatan Darat Pertama.”
“Dari segi tekad baja pertempuran, tim musuh ini jauh lebih tangguh dibanding yang muncul beberapa hari lalu... Seperti pernah mengalami perang hujan peluru.”
“Paman Sang tersenyum dingin. Andai Pasukan Hukuman Dewa bisa jurus ini, mereka benar-benar akan kewalahan. Sayangnya perlengkapan Angkatan Darat Pertama sekarang sudah sangat lengkap. Hanya tim 100 orang mereka saja sudah dilengkapi empat pucuk Mark Tipe Satu. Tembakan peluru seharian penuh bukan masalah. Terus terjerat begini, musuh akhirnya akan mati di sini.”
“Namun perubahan aneh tiba-tiba terjadi di keit ini!”
“Dia hanya mendengar dentuman keras. Di bagian utara dermaga yang awalnya berupa deretan rumah, debu dan asap bergulung-gulung melesat ke udara. Sesosok raksasa berzirah menubruk tembok batu lapisan demi lapisan hingga remuk menjadi bubuk, merangkak keluar dari reruntuhan—”
“Laba-laba iblis?” Prajurit itu terkejut.
“Cepat persiapkan peluru howitzer anti-iblis!”
“Hati Paman Sang tiba-tiba berat. Memang di manual disebutkan tentang jenis iblis yang mirip laba-laba. Tapi dari penampilannya, yang muncul di depan mata mereka ini berbeda dari musuh-musuh sebelumnya.”
"Keempat anggota tubuhnya berlapis batu hitam pekat yang jauh lebih tebal, hampir menutupi sebagian besar tubuhnya."
