……
"Yang Mulia, Yang Mulia... Tuan Sand Burung Terbang telah kembali dari Laut Pusaran! Dan... sepertinya mereka menghadapi masalah besar!"
Laporan tak terduga dari pengawal membuat Roland terhenti sejenak. Setelah rapat memperluas skala industri, ia kembali ke kantor untuk melanjutkan penyempurnaan gambar teknik yang akan digunakan. Namun informasi mengejutkan ini membuat garis besar pikirannya terputus total.
Sand Burung Terbang yang dimaksud sebenarnya adalah nama samaran Thunder.
"Di mana dia sekarang?" Roland bangkit berdiri tiba-tiba dan bertanya.
"Di aula kastil, katanya ingin segera bertemu Yang Mulia."
"Cepat bawa dia masuk!" perintahnya, "Siapkan juga teh sore tambahan dari dapur."
"Baik, segera saya laksanakan." Sean berbalik dan segera menghilang di pintu masuk.
Nightingale menyatakan kekhawatiran, "Haruskah saya memberi tahu Petir?"
Roland menggelengkan kepala, "Kalau dia bisa datang ke kastil, berarti dirinya sendiri tidak mengalami cedera serius. Lebih baik kita tanyakan dulu situasinya secara jelas."
“Berdasarkan perhitungan tanggal, Thunder baru melaut selama sedikit lebih dari setengah tahun. Jika ditambah waktu pulang-pergi, total pelayaran mereka hanya tiga bulan. Mengingat mereka sempat singgah di Kepulauan Bayangan, waktu yang dihabiskan di perjalanan semakin singkat. Ini jauh di bawah rencana awal sang penjelajah - Menurut perkiraan pihak lawan, ekspedisi kali ini minimal membutuhkan waktu satu hingga satu setengah tahun. Jika memungkinkan, Thunder bahkan ingin melihat apa yang ada di ujung Laut Pusaran, apakah benua yang terlihat di reruntuhan itu benar berada di kedalaman laut.”
“Jelas terjadi perubahan drastis yang tak bisa ditahan oleh tenaga manusia, sehingga ekspedisi yang telah dipersiapkan lama ini terpaksa dihentikan di tengah jalan.”
“Roland tak urung menoleh ke arah luar jendela.”
“Mungkinkah... ini juga terkait Bulan Merah?”
“Thunder yang menyamar dengan nama Sand segera dibawa pengawal masuk ke kantor. Terlihat jelas kepulangannya kali ini sangat compang-camping, bahkan kumis palsunya belum sempat ditempel, sementara hiasan bulu yang norak itu hampir habis. Jika Lightning melihatnya sekarang, sembilan dari sepuluh kemungkinan akan langsung mengenalinya.”
“Tapi setidaknya, seluruh tubuhnya masih utuh. Bagi Roland, ini sudah lebih dari cukup.”
“Yang Mulia Kaisar, sangat berbahagia bisa bertemu Anda lagi--” Thunder menepuk dada dan membungkuk hormat, “Saya sempat mengira takkan bisa kembali lagi.”
“Roland sendiri menuangkannya segelas Minuman Kekacauan yang dingin dan menyegarkan, “Apa sebenarnya yang terjadi? Mengingat kamu sudah mengumpulkan pelaut-pelaut terbaik dari kepulauan Fjord, kupikir badai atau tsunami biasa takkan membuatmu berkata seperti itu.””
“Badai dan tsunami memiliki pertanda, tapi ribuan Hai Gui tidak,” Thunder sepertinya masih merasakan sisa ketakutan, “Apalagi yang kami temui bukan hanya Hai Gui, tapi juga monster yang lebih mengerikan dari itu……”
Mendengar cerita pihak lawan, Roland seakan merasakan keputusasaan mereka saat itu. Tak terhitung Hai Gui berdatangan bak ombak ke armada kapal, punggung yang menggelepar seolah membuat air laut mendidih. Kapal layar yang lambat akan diseret tanpa ampun ke neraka. Di antara Hai Gui terdapat kapal daging dan darah yang mengerikan, cairan asam yang mereka semburkan bisa mencapai jarak beberapa kilometer. Sekali terkena sedikit saja, kulit akan terkoyak hingga daging terbuka. Baja dan kayu tak bisa menghadapi gerusan ini. Bahkan dengan layar penuh dan kecepatan maksimal, tim ekspedisi tak bisa menjarakkan diri dari musuh……
“Tianhaijie……” wajahnya berkerut seperti air tergenang.
“Yang Mulia Kaisar, apa itu?” Thunder bertanya.
“Sebutan Iblis untuk peradaban lain.” Roland perlahan menyampaikan intelijen pertempuran dua front yang sedang dihadapi Iblis. Kubah seperti tulang rusuk, lambung kapal dari daging dan organ dalam, yang bisa mengapung di permukaan air seperti kapal laut sekaligus menyelam ke kedalaman – semua ciri ini sesuai dengan pemandangan yang pernah ia lihat di peninggalan dewa.
“Maksud Yang Mulia, kita memasuki wilayah teritori mereka?”
“Mungkin begitu. Tentu saja tidak menutup kemungkinan Bulan Merah yang muncul membuat mereka menjadi lebih aktif, sehingga memperluas radius patroli.” Roland mengganti topik, “Lalu? Bagaimana armada ekspedisi bisa melepaskan diri dari bahaya?”
“Faktanya, bukan kami yang berhasil melepaskan diri dari pengejaran mereka, melainkan mereka sendiri mengalami kekacauan internal,” ujar Thunder dengan senyum getir.
“Kekacau...an internal?”
“Benar, musuh mengejar kami siang malam tanpa henti, seolah tak pernah lelah. Saat mendekati Garis Laut, kami sudah kehilangan lebih dari setengah kapal. Sebagian besar awak yang masih hidup juga hampir kolaps karena tak bisa beristirahat lama, hanya Yukikaze buatan Yang Mulia yang masih memiliki keunggulan - karena dia tak perlu terus menyesuaikan layar dan arah pelayaran.”
“Tepat saat semua hampir putus asa, seekor iblis laut berukuran lebih besar tiba-tiba muncul dari permukaan air dan mengikat salah satu dari mereka. Pemandangan itu seperti dua monster daging dan darah saling mencabik. Meski sama-sama monster, yang pertama jelas lebih kuat. Anggota tubuh tambahan dan tentakel yang keluar dari dalam tubuhnya dengan cepat merobek yang kedua berkeping-keping. Setelah itu, baik Hai Gui maupun iblis laut lainnya berhenti mengejar, hanya berdiam mengelilingi keduanya. Kami pun langsung memanfaatkan kesempatan untuk melintasi Garis Laut dan melarikan diri ke Kepulauan Fjord.”
Ternyata ada kejadian seperti itu, Roland menghela napas panjang, “Syukurlah keberuntungan ada di pihak kalian. Tampaknya nama kapal ini memang tak sia-sia diberi nama 'Bangkit Putih'.”
“Eh... Nama kapal?”
“Tidak, bukan apa-apa,” dia mengibaskan tangan, “Apa rencana kalian selanjutnya?”
"Ekspresi wajah Thunder menunjukkan kelelahan yang belum pernah dialami sebelumnya," Dengan polosnya dia berkata, "Kerugian kapal laut masih bisa ditolerir. Ekspedisi kali ini telah membuat mayoritas awak ketakutan sampai ke tulang sumsum. Saat ini suasana aneh menyelimuti Fjord. Para pelaut yang telah mengarungi lautan seumur hidup kini membiru wajahnya begitu memandang ke timur laut. Saya perkirakan untuk waktu yang lama, tidak akan ada yang berani naik kapal menuju Perairan Bayangan."
Roland terdiam. Ini tidak mengejutkan. Seperti yang dikatakan pihak lawan, badai dan tsunami bisa diprediksi sebelumnya. Pelaut berani selalu bisa menemukan cara untuk 'menari' bersamanya. Namun pengalaman yang sama sekali tidak bisa melawan dan hanya bisa lari pontang-panting ini sudah tidak bisa lagi disebut sebagai petualangan.
"Konglomerat besar bahkan menyuruh saya menyampaikan pesan kepada Yang Mulia. Mereka berharap bisa membeli sebidang tanah di Greycastle dengan harga tinggi sebagai tempat perlindungan darurat." Thunder menghela napas, "Lagipula tidak ada yang tahu apakah makhluk itu akan muncul kembali. Laut selalu menjadi benteng alam bagi orang Fjord. Tapi jika musuh bisa datang-pergi dengan leluasa di lautan, seluruh Pulau Fjord sama saja dengan kota-kota kosong tanpa pertahanan."
Rencana memang selalu kalah oleh perubahan. Satu dua tahun lalu, dia masih berencana menjadikan Fjord sebagai pos terakhir untuk penyintas yang hidup sisa umurnya jika kalah perang. Sekarang situasinya justru terbalik.
Jika ini terjadi saat dia baru tiba di Perbatasan Kota dengan harta benda kurang dari tiga ratus naga emas, transaksi seperti ini pasti sangat diidamkan. Tapi sekarang, uang kertas sudah mulai beredar di wilayah kekuasaannya. "Harga tinggi" yang disebutkan itu bukan lagi syarat yang menarik.
"Bagaimana pendapatmu?"
“Kukatakan jika berniat mendirikan negara dalam negara, lebih baik segera menyerah.” Thunder mengangkat bahu, “Yang Mulia Kaisar takkan mengizinkan mereka membangun 'kepulauan' baru di Greycastle.”
Roland tertawa, pantas disebut penjelajah Fjord yang paling luar biasa, “Jika hanya ingin bertahan hidup, bukan untuk hak istimewa yang terakumulasi turun-temurun, Greycastle akan selamanya menyambut mereka.”
“Akan kusampaikan pesan ini dengan jujur, Yang Mulia Kaisar.”
“Pelayanan ini pasti melelahkan. Aku sudah menyiapkan teh sore, kau bisa berendam dulu di pemandian air panas, lalu ceritakan pengalaman perjalananmu. Memperbaiki Yukikaze juga butuh beberapa hari. Setelah energimu pulih, baru kembali ke Fjord pun tidak terlambat.”
“Kalau begitu kuserahkan pada Yang Mulia.” Thunder membelai dada seraya berkata.
Saat dia hendak mundur, Roland tiba-tiba memanggilnya, “Ngomong-ngomong, soal Petir... masihkah kau berniat menyembunyikannya?”
“Aku...” Thunder membuka mulutnya, terdiam sejenak.
“Kau pernah bilang akan mengakuinya setelah ekspedisi ini selesai. Meski perjalanan ini tak terlalu sukses, kini Tianhaijie telah menguasai sebagian besar lautan, sementara Fjord dilanda kepanikan massa. Pasti lama sekali kau tak bisa menjelajah lagi.” Roland menopang dagunya, “Sedangkan aku butuh pasukan untuk melawan Iblis. Petir juga ingin melihat ayahnya masih hidup di dunia - Kalau begitu, setelah urusan remeh selesai, maukah kau tinggal?”
Thunder diam beberapa detik sebelum menunduk, “Akan kupikirkan... Yang Mulia Kaisar.”
