Sepuluh jam sebelumnya, ia menerima laporan tentang suara aneh dan bola api raksasa di arah Hati Serigala. Sebuah pasukan suplai mengalami kerusakan serius. Saat itu, ia masih berada di sebuah kota di bagian barat Musim Dingin Abadi, menerima sumpah kesetiaan dari pangeran manusia.
Sejujurnya, Haikezuode tak ingin menanggapi hal remeh seperti ini. Jika saja pelapor tak berulang kali menyebutkan kejanggalan ledakan dan daya rusak yang tidak biasa, ia takkan datang langsung.
Berurusan dengan manusia sudah cukup membuatnya jengkel. Sayangnya, hanya dirinya yang bisa menangani front barat. Tidak semua bawahan secerdas Ersruk yang mau mempelajari hal-hal berguna - sebagian besar yang naik status menganggap manusia seperti serangga, apalagi belajar bahasa mereka.
Para jenderalnya pun demikian. Meski setia dan mumpuni dalam pertempuran, kemampuan diplomasi mereka nol. Jika disuruh bernegosiasi dengan manusia, dalam setengah hari saja mereka pasti akan merobek lawan jadi pecahan.
Namun manusia adalah makhluk yang mudah dijinakkan. Meski fisiknya lemah, otak mereka cerdas. Pada fase awal ekspansi, mereka bisa menggantikan pekerjaan para inferior. Memusnahkan mereka semua tak menguntungkan kelompok.
Pada akhirnya, semua ini adalah kesalahan Wakilisi.
"Dia sebenarnya adalah Sang Komandan yang paling ahli dalam hal ini, namun sekarang masih berendam di kolam Melayang. Haikezuode merasa kesabarannya semakin mendekati batasan."
"Tapi ketika terbang ke udara Kota Taring, dia segera menyadari ada yang tidak beres dengan situasi ini."
"Melayang di dalam kota terlihat semakin tipis, seolah telah dibersihkan oleh sesuatu. Sementara di dalam kota benar-benar seperti sarang serigala, terlihat rumah-rumah yang hancur dan rak kayu hangus di mana-mana."
"Setelah tim mendarat, Haikezuode mendeteksi tanah mengeluarkan pemanas, bau aneh yang menyengat langsung menyerang hidung."
"Dia segera menemukan sumber baunya."
"Sekelompok inferior berpenampilan aneh mengkerut kaku di jalanan. Kulit mereka telah menghitam dan terkelupas, jelas terbakar kobaran api. Tapi yang aneh, di sekitar inferior tidak ada bahan bakar yang jelas - hanya batu bata dan tanah. Sulit membayangkan bagaimana api bisa membakar tubuh mereka."
"Dan pemandangan seperti ini bukan hanya satu tempat."
"Tuotuoluoke, kamu dan bawahanmu masing-masing bawa sepuluh orang. Cari gerak-gerik tentara manusia. Jika ada deteksi, langsung laporkan padaku."
"Segera, Tuan."
"Xiyaxisi, selidiki sampai jelas apa yang sebenarnya terjadi. Sekalian cari apakah masih ada birokrat yang hidup."
"Baik, Yang Mulia."
"Para yang naik status segera menjalankan tugas. Haikezuode perlahan berjalan menyusuri jalan panjang menuju wilayah utara kota yang paling hancur."
Menurut laporan, yang diserang adalah tim suplai inferior. Para malang yang tak mungkin naik status ini berada di dasar hierarki kelompok, setara dengan buruh atau budak dalam masyarakat manusia. Saat itu mereka bertugas mengangkut sejumlah batu obsidian dan kolam Melayang sekunder ke Kota Taring, untuk membangun perkemahan tempat tubuh baru terangkat atau yang naik status bisa beristirahat.
Dari reruntuhan di lokasi juga terlihat jelas: batu obsidian yang telah dipotong dan dicelup tersebar di mana-mana, sebagian inferior bahkan masih mempertahankan pose saat mengangkut barang. Tidak ada tanda-tanda pertempuran kacau berarti manusia tidak berinteraksi langsung dengan tim suplai. Pertempuran meledak secara mendadak dan berakhir dengan luar biasa cepat.
Oleh karena itu, asumsi logisnya adalah musuh telah memasang perangkap di sini, bukan mengerahkan pasukan besar di bawah pengawasan kuda terbang Borgir. Pencarian Torotolok kali ini kemungkinan besar akan sia-sia.
Justru karena ini, Tuan Langit semakin merasa mencemaskan. Ia lebih memilih musuh datang bergerombolan yang setidaknya lebih mudah terdeteksi. Haikezuode tidak peduli nasib inferior, tetapi kampanye front barat tidak boleh gagal. Jika perangkap seperti ini mengenai pasukan inti, konsekuensinya sungguh tak terbayangkan.
Tak diragukan lagi, musuh menggunakan "kobaran api" sebagai taktik serangan - Haikezuode sebenarnya cukup familiar dengan api. Dalam Perang Makna Ilahi masa lalu, mereka pernah menggunakan api untuk menaklukkan kota-kota manusia. Hanya karena Life Ephemera tidak menyukai suhu tinggi, sehingga jarang terlihat dalam kelompok.
"Api yang mampu membakar inferior dari jarak jauh, ini pertama kalinya ia melihatnya."
"Kecuali mengubah seluruh kota menjadi tungku perapian raksasa."
"Tapi bagaimana mungkin?"
"Jika manusia memiliki taktik seperti ini, Sang Raja harus diberitahu - Front Barat dalam bahaya."
"Tunggu... api?"
Gambaran tiba-tiba muncul di pikiran Haikezuode - pemandangan saat mencari ingatan Kaburadabi di dunia kesadaran: bola api terang benderang meletup tiba-tiba seperti matahari terbit.
"Mungkinkah... senjata api semacam inilah yang dilihat Kaburadabi saat itu?"
Dingin yang menusuk tulang merayap di tubuhnya.
Saat Tuan Langit masih bimbang, suara Xiyaxisi tiba-tiba memutus alur pikirannya, "Yang Mulia, investigasi dasar selesai. Pasukan logistik ini terdiri dari 350 inferior dengan belasan tubuh asli sebagai pengawal. Belum ditemukan penyintas, tapi kurasa sudah memahami taktik serangga itu."
"Oh? Coba jelaskan."
"Silakan ikuti saya."
Haikezuode mengikuti Xiyaxisi terbang ke dekat tembok utara. Beberapa tubuh asli sedang menggali sesuatu, dikelilingi tumpukan pecahan logam hitam legam. Agak jauh, beberapa kereta pengepung terbalik di pinggir jalan - sejak simbiosis yang lebih kuat berhasil dikembangkan, alat perang kuno ini hanya jadi alat angkut khusus.
“Yang Mulia lihat,” Xiayaxisi mengulurkan tentakelnya, mengambil sepotong pecahan di tanah, di bagian patahannya terdapat jejak peleburan yang jelas, “Jika disatukan, seharusnya ini adalah sebuah wadah. Barang-barang seperti ini berjejer di tepi kota, jumlahnya mungkin mencapai ratusan. Kurasa para serangga mungkin telah mengisinya penuh dengan bubuk salju dan bahan bakar, bermaksud memutus jalur logistik pasukan kita, lalu melancarkan serangan saat terjadi kekacauan.”
Setelah cukup lama berhadapan dengan manusia, senjata yang mereka gunakan pun tidak lagi asing. Dalam proses mengejar musuh, Haikezuode juga berhasil menyita banyak senjata. Baik "Huo Zhi" maupun "Huo Nu", semuanya menggunakan bubuk salju yang bersifat mudah meledak sebagai pemicu. Dibandingkan senjata bertenaga sihir, cara ini jelas lebih rumit. Justru karena itu, struktur senjata-senjata tersebut kebanyakan dirancang dengan sangat rumit, suatu keterampilan teknis yang belum pernah terlihat empat ratus tahun lalu.
“Jika hanya api biasa, bagaimana mungkin bisa menyebabkan kehancuran sebesar ini?”
“Yang Mulia, api ini mungkin bukan sembarang api. Setidaknya suhunya jauh lebih tinggi dari kobaran api biasa. Tapi meski begitu, tetap tidak bisa membunuh semua inferior dari jarak jauh. Menurutku kuncinya mungkin terletak pada kereta pengepung itu.”
“Maksudmu?” Haikezuode mendesak penjelasan. Xiayaxisi adalah seorang penyihir mental, para yang naik status dari cabang evolusi ini kebanyakan memiliki kemampuan observasi yang tajam. Inilah alasan Tuan Langit mengirimnya untuk menyelidiki medan perang.
“Ketika bubuk salju ini meledak, kemungkinan besar telah mengenai kereta pengepung yang saat itu sedang melewati gerbang kota - yang terakhir ini umumnya digunakan untuk mengangkut barang berat, entah itu kolam Melayang atau tangki penyimpanan. Suhu tinggi menyebabkan mereka mengalami ledakan, dan semakin mempercepat keruntuhan life ephemera di area ini.” Tentakel yang terus bergerak cepat dari lawan bicara mengeluarkan desisan, “Yang Mulia tahu, ketika suhu mencapai tingkat tertentu, apa pun bisa terbakar, termasuk kita.”
Penjelasan Xiyasis membuat Haikezuode sedikit lega, terlepas dari apakah dentuman besar ini mengandung unsur kebetulan atau tidak, setidaknya pecahan tong besi raksasa itu memberikannya ketenangan. Kebutuhan untuk pemasangan bawah tanah dalam jumlah besar sebelumnya dan kemampuan proyeksi instan adalah dua konsep yang sama sekali berbeda. Asalkan peningkatan pengawasan dilakukan setelahnya, perangkap semacam ini akan sulit mengancam pasukan besar di area terbuka.
Tentu saja, ia juga menyadari bahwa memeriksa kota manusia dengan cepat bukanlah hal mudah - melarang transportasi dan penumpukan kolam Melayang serta tangki penyimpanan secara berdekatan juga tidak bisa sepenuhnya menghilangkan ancaman ini. Menurutnya, mustahil mengandalkan tubuh asli dan inferior berotak sederhana untuk menangani hal ini.
Metode paling efektif tetaplah memanfaatkan manusia itu sendiri.
“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
“Perlambat kecepatan masuk ke kota, biarkan manusia yang memeriksa untuk kita,” Haikezuode segera mengambil keputusan, “Daerah lain juga sementara tidak bisa memindahkan lebih banyak inferior ke sini. Kerugian kali ini akan diisi ulang oleh Yuki-jō (Kastil Salju Tak Ternoda). Saya yakin Earl Ma Weien pasti akan dengan senang hati melayani saya.”
“Selain itu, bukankah kita menyita beberapa senjata musuh?” Tuan Langit berhenti sejenak, “Banyak bangsawan yang sepertinya sangat membenci orang Greycastle. Serahkan saja pada mereka untuk mencobanya.”
