Sejak kabut merah dituangkan dari puncak gunung terjepit, segala sesuatu di dunia seolah diselimuti selembar kain tipis. Ma Weien·Parker awalnya mengira akan merasakan ketidaknyamanan seperti berada di mesin tambang yang berdebu, namun yang mengejutkan, kesehatannya sama sekali tidak merasakan gangguan.
Bahkan jika menarik napas dalam-dalam, masih bisa merasakan kelembaban dan kesegaran samar. Menurut penjelasan komandan pasukan iblis, kabut ini mengandung esensi kehidupan Jin yang tidak hanya tidak akan menimbulkan luka pada manusia, malah memiliki manfaat tonik. Hanya penyihir perempuan yang khusus melawan merekalah yang akan mengalami membalik menyerang yang memfatalkan.
Sejauh mana kebenaran perkataan ini belum bisa dipastikan, namun sejauh ini selain sedikit mengganggu pandangan, tampaknya tidak ada efek buruk lainnya. Setelah sebulan, ia sudah sulit terbiasa hidup dalam kabut merah.
“Yang Mulia Duke, utusan Tuan Langit telah mengirim orang,” tiba-tiba seorang pengawal masuk ke ruangan buku, “Saat ini sedang menunggu Anda di halaman.”
Ma Weien mengangguk dengan tenang, “Minta dia tetap di lokasi semula. Saya akan segera datang.”
“Baik.”
Setelah pengawal menutup pintu, Ma Weien akhirnya tidak bisa menahan diri menunjukkan senyuman.
Benar, Duke. Tak peduli berapa kali mendengarnya, itu selalu membuat hatinya berbunga-bunga. Sebulan lalu ketika iblis menyeberangi jurang es dan menyerbu Kastil Salju Tak Ternoda, dia mengira itulah kiamat yang selama ini didengar kabarnya. Tak disangka, pihak lawan justru melepaskannya di akhir.
Setelah "membuang" prasangka yang melekat, Ma Weien menemukan bahwa iblis yang menyebut diri Tuan Langit itu tak sesulit dibayangkan untuk dikomunikasikan. Dalam beberapa hal, bahkan lebih mudah berinteraksi dibanding orang Greycastle - setidaknya yang pertama tak akan mengubah wilayah bangsawan menjadi kekosongan tanpa alasan jelas.
Iblis tidak memungut pajak, merebut tanah, atau merebut kekuasaan. Asal mereka bersumpah kesetiaan, semua yang ada bisa dipertahankan, bahkan ada kesempatan mendapatkan lebih. Kecuali caranya yang sedikit kasar, sebenarnya tak ada kerugian lain. Terutama setelah Tuan Langit menyerahkan tiga kota di sekitar Kastil Salju Tak Ternoda untuk dikelolanya, dia mulai merasa ini mungkin pilihan yang baik.
Bentuk Kastil Salju Tak Ternoda seperti pulau terpencil, mudah dipertahankan dan sulit diserang. Orang lain sulit mengancam wilayahnya, dia pun sulit melakukan ekspansi. Dulunya mengira gelar Earl akan melekat seumur hidup, tapi di ambang kiamat justru membuat langkahnya maju pesat.
Dengan menguasai seluruh area utara Kerajaan Musim Dingin Abadi, dia kini pantas menyandang gelar Duke Wilayah Utara.
Ma Weien menekan sudut mulutnya dengan tangan, berusaha keras meredakan senyuman. Dia menutup jendela lalu berbalik menuruni tangga.
“Benar, saat iblis menyerbu kota, memang membunuh puluhan pengawal dan ratusan rakyat wilayah. Tapi perang mana yang tidak ada korban? Garis batas wilayah antar bangsawan pun ditentukan melalui perang. Kini ia menguasai empat kota, pasukan pengawalnya tidak berkurang malah berlipat ganda. Rakyat wilayah? Selama ada lahan dan pangan untuk berkembangbiak, dalam beberapa tahun pasti bisa pulih.”
“Mereka yang berbisik di belakang bahwa ia menyerah pada iblis karena ketakutan, pantas digantung di rak penyiksaan.”
Memasuki halaman, Ma Weien langsung melihat utusan Tuan Langit dan monster raksasa di sampingnya. Sejujurnya, ia tak bisa membedakan penampilan makhluk-makhluk ini - berbeda dengan Haikezuode, mereka buruk rupa dan tak tahu sopan santun. Andai bukan karena status komandan pasukan iblis, ia tak sudi berurusan dengan binatang buas ini.
“Ada apakah perintah Yang Mulia Tuan Langit?”
Makhluk itu mengeluarkan batu dari kantong tunggangan dan menyodorkannya, membuka mulut selebar baskom dengan intonasi kaku: “Dengar!”
Lagi-lagi suara batin magis...
Menghirup bau amis dari mulut utusan, Ma Weien menahan diri agar tidak condong ke belakang, berusaha menekan rasa jijik di dasar hati. “Saya mendengarkan.”
Batu itu berkedip dua kali, lalu suara samar yang familiar bergema di udara.
“Bagaimana rasanya menjadi seorang pangeran wilayah? Semoga Anda belum melupakan janji Anda, Tuan Pangeran.”
“Tentu saja tidak, Yang Mulia,” Ma Weien segera menjawab, “Saya selalu bersiap untuk melayani Anda.”
“Bagus, saya yakin waktu sebulan telah membuat rakyat Anda terbiasa dengan eksistensi kami. Sekarang saatnya—saya perlu Anda mengumpulkan tim untuk membantu membangun perkemahan, bukan di Musim Dingin Abadi tapi di Kerajaan Hati Serigala. Jumlah minimal dua ribu orang, tentu saja... semakin banyak semakin baik.”
Ini perlu kuli pekerja kasar? Ma Weien memperkirakan, mengumpulkan orang sebanyak itu dari empat kota tidak sulit, “Serahkan saja pada saya, Yang Mulia.”
“Saya memang tidak salah memilih orang.” Suara Tuan Langit terdengar lebih memuaskan, “Selain itu, bagaimana penelitian senjata yang saya serahkan sebelumnya? Bisakah orang Anda menirunya?”
“Ini...” Ma Weien tampak kesulitan menjawab, “Menggunakannya tidak masalah, tapi untuk meniru mungkin butuh waktu lebih lama... Saya telah mengumpulkan pandai besi terbaik di wilayah utara, masing-masing bertugas membuat satu komponen, tapi kemajuannya kurang ideal. Saya rasa ini terkait penyihir perempuan, karena pandai besi melaporkan komponen itu tidak seperti buatan tenaga manusia biasa.”
“Saya juga menduga begitu.” Untungnya tidak ada nada menyalahkan dalam ucapan Tuan Langit, “Tapi meski begitu, kalian seharusnya bisa menggunakannya untuk melawan orang Greycastle. Ini perintah kedua saya: kirim orang untuk mencegah perampokan rakyat Hati Serigala oleh Greycastle. Senjata rampasan lainnya juga akan saya serahkan pada Anda.”
“Tapi saya sudah tidak punya cukup ksatria di bawah komando——”
“Kalau begitu, lakukan perekrutan!” Tuan Langit memotong, “Bukankah kalian manusia paling suka menggunakan sistem ini untuk memperluas bawahan? Bagikan wilayahmu, rekrut orang-orang berkemampuan untuk bekerja demi kalian. Jangan pelit menawar harga. Jika ini berhasil, menjadikanmu Raja Musim Dingin Abadi pun bukan masalah.”
Ma Weien gemetar... Raja Musim Dingin Abadi, gelar yang dulu hanya berani ia sentuh dalam mimpi, kini muncul di hadapannya dengan cara seperti ini? Ia menekan detak jantung yang tiba-tiba berakselerasi, berusaha mengendalikan nada suaranya, “Segera, Yang Mulia. Akan kukerahkan segala kemampuan.”
“Cepat bertindak. Aku ingin melihat hasil nyata secepatnya.”
“Saya tidak akan mengecewakan Yang Mulia.”
Cahaya batu menghilang.
“Aku... satu minggu... kembali lagi.”
Utusan itu langsung memanjat monster bersayap daging setelah bicara. Kedua tangannya diangkat, lalu melayang keluar. Makhluk itu mengeluarkan suara aneh, mengepakkan sayapnya terbang keluar kota, segera menghilang dari pandangan.
Sedangkan Ma Weien diselimuti debu yang beterbangan.
Sialan! Pikirnya sambil batuk. Jika iblis-iblis ini bertindak dan bicara seperti penampilan Tuan Langit tadi, mungkin mereka tidak akan dikaburkan sebagai monster dari neraka.
Kembali ke kastil, ia segera memanggil Sarjana tua - meskipun performa terakhirnya memalukan, sampai mengompol di celana di puncak tembok kota, tapi untuk sementara ia tak punya penasihat yang lebih bisa diandalkan.
"Coba ceritakan kembali permintaan Tuan Langit," tanya Ma Weien, "Menurutmu bagaimana?"
"Yang Mulia, ini adalah kesempatan yang langka!" Sarjana tua itu menggenggam tangannya dengan gejolak semangat, "Sejak generasi ayahmu, aku telah melayani keluarga Parker. Memperluas pengaruh keluar dari Yuki-jō (Kastil Salju Tak Ternoda) selalu menjadi keinginan yang sering disebut-sebutnya. Sekarang tidak hanya Langkah Pertama telah tercapai, tapi juga ada kesempatan untuk merebut Musim Dingin Abadi. Bagaimanapun kita harus yakin!"
"Aku juga berpikir begitu, tapi... Apakah dengan mengumpulkan beberapa ksatria kita benar-benar bisa mengalahkan orang Greycastle?" Ma Weien mengungkapkan keraguan di dasar hatinya, "Tingkat kecanggihan bubuk salju dan anak panah busur silang itu sudah kau lihat. Meniru itu sulit. Jumlah yang direbut Iblis pasti terbatas, habis itu bagaimana?"
"Tidak, Yang Mulia. Kita tidak perlu kontak fisik keras dengan tentara Greycastle," Sarjana tua menggelengkan kepala, "Tuan Langit juga tidak berencana demikian. Kata-kata aslinya adalah 「Mencegah perebutan」- Menurut pengetahuanku, tim orang Greycastle tersebar sangat luas. Selama senjata setara, kita justru bisa menguasai inisiatif dengan strategi! Jika berhasil mengalahkan beberapa tim perampas, mereka pasti akan terbatas geraknya. Faktanya, saat mendengar penjelasanmu tadi, sudah terpikir satu rencana brilian."
"Oh? Coba jelaskan."
Sarjana tua itu membungkuk ke dekat telinga Adipati, menguraikan rencananya secara detail.
Ekspresi wajah Ma Weien langsung berseri-seri.
"Seharusnya bisa dilakukan!" Ia mengangguk kuat-kuat, "Dengan begini, posisi inferior kita malah jadi keunggulan. Akan kuterapkan sesuai usulanmu!"
