"Yang Mulia Duke, di depan adalah Kota Angin Beku."
Seorang ksatria melaporkan.
Ma Weien Parker mengangkat teleskop, mengobservasi aktivitas di kota kecil - lokasi ini terletak di perbatasan barat daya antara Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala, dikelilingi lereng gunung. Dari titik tinggi manapun, situasi kota bisa terlihat jelas. Karena medan yang mudah diserang namun sulit dipertahankan, selama 100 tahun Kota Angin Beku tidak pernah dibangun menjadi kastil.
Kota-kota kecil seperti ini cukup banyak di sepanjang perbatasan dua kerajaan, tidak ada yang istimewa. Biasanya Ma Weien bahkan tidak akan meliriknya, tapi kini tempat ini memiliki arti khusus.
"Apakah utusan pengumpul intelijen sudah ada kabar?"
"Sudah. Hanya dengan beberapa keping serigala perak, warga kota langsung membocorkan semuanya," kata ksatria dengan bangga. "Memang ada tim kecil orang Greycastle yang aktif di sini, jumlahnya sekitar empat lima puluh orang, muncul secara berkala."
"Mengapa mereka tidak berkemah di sini?"
"Setelah melewati perbatasan hanya ada jalan gunung, dan katanya sering ada serigala liar. Tanpa pengawalan, para pengungsi itu mungkin tidak akan selamat."
Di hati Ma Weien langsung muncul gambaran jelas.
“Penyebaran kabut merah tidak mengikuti garis perbatasan, melainkan seperti setengah lingkaran yang terus membesar. Hal ini membuat kabut terjauh telah melewati area ibu kota Hati Serigala, sementara yang terdekat masih berada dalam wilayah Musim Dingin Abadi. Dibandingkan pergi ke negara tetangga, berstrategi tempur di dalam kerajaan jelas lebih menenangkan hatinya.”
“Kota Frostwind tidak hanya memenuhi persyaratan ini, tetapi juga karena lokasinya terpencil membuat para birokrat yang pening oleh tipu daya orang Greycastle jarang masuk ke Hati Serigala dari sini. Dibandingkan kota-kota besar dengan akses transportasi mudah, Frostwind hampir tak menarik perhatian seperti kaki nyamuk.”
“Yang Ma Weien butuhkan justru sedikitnya manusia.”
“Sedikitnya penduduk berarti Greycastle juga tak terlalu memperhatikan tempat ini, dan intelijen dari mata-mata telah membuktikan hal tersebut.”
“Seperti dikatakan sarjana tua: Tulang-tulang keras biarlah jadi urusan Iblis. Tugasnya adalah menggigit titik terlemah lawan. Kabar seperti ini—entah hasilnya besar atau kecil—akan membuat mereka hati-hati dalam bertindak.”
“Tentu, strategi sang sarjana tua tak berhenti di sini. Masih ada taktik lebih kejam menunggu orang Greycastle. Jika berhasil dua atau tiga kali, ia yakin aksi perebutan mereka akan mengalami kemunduran besar. Bahkan Yang Mulia Tuan Langit mungkin akan lebih mengandalkannya.”
“Pergilah kembali. Sudah waktunya berbicara dengan baik kepada semua orang.”
……
Menempuh perjalanan setengah hari ke kota terdekat, Ma Weien berjalan penuh semangat memasuki kediaman mantan pangeran. Tempat ini sebelumnya milik seorang Baron tak terkenal, namun baru-baru ini kabur ketakutan karena kabut merah yang mendekat dan kabar iblis, justru menghemat banyak tenaganya dalam negosiasi.
Tanah ini memang belum sepenuhnya menjadi miliknya, karena kekuasaannya sementara hanya terbatas pada empat kota di wilayah utara. Namun Ma Weien yakin, ekspansi Keluarga Parker tidak akan berhenti di sini.
Tak lama kemudian, sekelompok bangsawan yang dikumpulkannya berkumpul bersama, menunggu sang Duke berbicara.
Duke memandang sekeliling ruangan, mengingat wajah dan ekspresi setiap orang. Di kamar ini duduk empat puluh lima pelamar - sebagian besar ksatria, beberapa Baron, dan yang berstatus tertinggi adalah mantan pangeran Pelabuhan Utara Ekstrem, Viscount Nanuosi. Mereka yang kehilangan wilayah kekuasaan atau dirampok rakyatnya oleh orang Greycastle, kini tanpa ragu-ragu bergabung di bawah komandonya demi janji hadiah wilayah. Jika ditambah pengawal pribadi, orang kepercayaan, dan hamba yang mereka bawa, jumlah pasukan yang bisa digunakan telah melebihi tiga ratus orang.
"Menyergap yang tidak waspada, dengan jumlah personel yang unggul, ini jelas merupakan kesempatan emas." Yang lebih penting, untuk pertama kalinya mereka tidak kalah dalam hal persenjataan dibanding lawan. Kekalahan telak bangsawan Musim Dingin Abadi sebelumnya terletak pada senjata api orang Greycastle yang luar biasa ganas, dimana kecepatan tembak dan jangkauannya sama sekali tidak sebanding dengan senjata bubuk salju tiruan mereka. Tanpa rampasan persenjataan dari Tuan Langit ini, tiga ratus orang saja sudah mustahil, apalagi jika jumlahnya dilipatgandakan dua kali - takkan ada bangsawan yang mau membantu mereka bertarung mati-matian melawan orang Greycastle.
"Sudah siapkah kalian semua?" Ma Weien membersihkan tenggorokannya, "Saya harap pasukan kalian sudah menguasai senjata api itu?"
"Cuma mengisi peluru ke laras, lalu mengarahkannya ke target dan menarik pelatuk," Viscount Narnos berkata dengan wajah masam, "Bahkan petani pelosok pegunungan pun bisa memakainya. Mustahil kita tidak bisa! Tawanan-tawanan itu baru mau menjelaskan setelah disiksa berat, bicaranya terputus-putus dan ogah-ogahan - pikir mereka hebat apa?!"
"Benar, kalau soal presisi manufaktur memang kita belum bisa menyaingi," seorang ksatria menyambung, "Tapi cara pakainya jauh lebih mudah daripada pedang. Dari interogasi tawanan Greycastle, mereka hanya butuh sebulan latihan untuk menguasai senjata api, sedangkan saya sendiri menghabiskan lima tahun hanya untuk belajar ilmu pedang."
"Se bulan itu karena rakyat jelanta bego! Kalau saya, tiga hari cukup!" Ucapan ini memicu gelak tawa riuh.
"Akan kubuktikan bahwa tanpa senjata api, mereka tak lebih dari sampah!"
“Bukannya senjata api itu pemberian penyihir perempuan? Menurutku Raja Benteng Abu-abu hanya memanfaatkan celah saat gereja membersihkan Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala.”
Psikologi massa yang bisa digunakan! Ma Weien menyadari para bangsawan ini sudah menahan amarah, siap-siap membalas dendam pada orang Greycastle. Meski tim campuran ini baru dibentuk seminggu lalu, bahkan beberapa saling tak tahu nama, tapi semua punya tujuan sama dengan semangat membara.
“Tapi anak panah busur silang yang disebut peluru itu jumlahnya terbatas, apalagi yang dibagi per orang,” kata ksatria yang mengikutinya sambil mengangkat tangan, “Kalau bisa, harap hemat penggunaan sampai jarak lebih dekat baru menembak.”
Ma Weien memandangnya penuh pujian. Pria bernama Free ini asli Wilayah Barat, direkrut karena kecerdasannya. Dari ucapannya, Free sudah menemukan kunci kemenangan. Bagaimana kalau merekrutnya jadi rekan sendiri?
“Tenang,” Duke berkata penuh keyakinan, “Orang Greycastle juga punya peluru terbatas. Wilayah barat laut Hati Serigala bergunung-gunung, membatasi beban mereka. Lagipula...mereka pasti biarkan kita mendekat. Bukankah mengawal pengungsi keluar dari bahaya jadi slogan promosi mereka?”
Yang lain pun ikut tersenyum dingin.
“Tepat, selama mereka datang untuk merampas Penduduk, pasti tidak akan melepaskan ‘anak domba’ yang mudah didapat ini. Tapi mereka tidak tahu, kawanan serigala terkadang bisa bersembunyi di antara mereka. Di dunia ini, berubah dari Pemburu menjadi Mangsa seringkali terjadi dalam sekejap. Saat mereka menyadari penipuan ini, diri mereka sendiri mungkin sudah terperangkap dalam sangkar.”
“Setelah itu, cukup menyamar sebagai penampilan mereka, kembali untuk menjarah kota-kota di sepanjang jalur. Promosi orang Greycastle pasti akan hancur dengan sendirinya. Ulangi beberapa kali, mereka tidak akan bisa lagi merekrut satu orang pun dari sini.”
“Saya sudah menyebarkan informasi, percaya Greycastle akan segera bertindak. Saat itu tiba, kalian semua bisa mengeluarkan kemampuan sepenuhnya, dan semua jarahan sepenuhnya menjadi milik kalian!” Ma Weien bangun menyimpulkan, “Ini adalah kesempatan membalaskan dendam kalian, juga peluang merebut wilayah dan kekayaan! Asal tujuan tercapai, saya pasti tidak akan ingkar janji! Saatnya orang Greycastle membayar hutang darah telah tiba!”
