Akademi Ksatria Udara, di tengah lapangan terbang.
Gemuruh mesin yang berputar memecah keheningan fajar, sepuluh pesawat bersayap ganda menyusuri sinar mentari pagi, berurutan meluncur keluar hanggar. Sayap ramping yang diterangi cahaya lembut berkilauan dengan pinggiran emas tipis.
“Apa kau berniat membawa semua siswa persiapan juga?” Roland berdiri di pintu naik Burung Camar Nomor Satu, bertanya pada Tili.
Tili mengangguk, "Jika berjalan lancar, dalam sebulan saya bisa menyelesaikan bagian terakhir Buku Panduan Penerbangan, tapi saya tidak ingin para siswa membuang waktu sebulan. Teori bisa diajarkan di mana saja, ke garis depan mungkin ada kesempatan uji terbang—lagipula dibandingkan basis pertahanan Angkatan Darat Pertama, bandara sudah dianggap belakang garis."
"Kalau dipikir begitu memang benar..." Tampaknya dia belum melupakan status Dekannya, Roland merasa sedikit lega, "Berikan lebih banyak kesempatan praktik ke siswa, jangan terus-terusan memonopoli pesawat tanpa turun, mengajari semua orang adalah tujuan utama."
Sebenarnya yang ingin dia katakan adalah: jangan terpancing emosi.
Masih banyak kesempatan untuk membalaskan dendam, jangan terburu-buru.
"Oh?" Tili meliriknya, "Boleh juga, asalkan kamu menyerahkan pesawat khusus yang sudah dijanjikan, saya jamin tidak akan merebut nomor satu kobaran api surgami dari siswa."
Roland langsung kehilangan kata-kata.
Melihatnya terdiam karena menyadari kesalahan, Tili terkikik. Dia menyisir rambut pendek yang berantakan di dahinya ke belakang telinga, "Tenang, saya tahu isi hatimu. Bagaimana kalau kita buat perjanjian: sebulan lagi saya akan latih satu tim ksatria udara yang siap tempur nyata, sementara kamu selesaikan pesawat khusus—sebelum itu, saya janji tidak akan bentrok keras dengan musuh—bagaimana?"
"Lebih baik selamanya jangan bentrok keras"—meski Roland berpikir begitu, dia juga paham perang tidak mungkin selalu mulus. Tentara yang bisa menang dalam keterpurukanlah yang layak menang. Akhirnya dia mengangguk, "Perhatikan keamanan."
"Tentu, saya masih menunggu hari kamu membawa pulang abu itu, Kakak." Tili tersenyum manis.
Ada seketika, senyumnya menyatu dengan cahaya fajar di kejauhan, terpatri dalam di pikiran Roland.
"Yang Mulia Kaisar, saatnya lepas landas telah tiba," ingat pengawal.
"Kalau begitu saya pergi dulu." Tili berbalik menaiki tangga gantung dan masuk ke pintu kabin.
"Hmm..." Roland melangkah sambil terus menoleh ke landasan, meski semalam sudah diadakan jamuan perpisahan, rasa berat hati masih membekas. Melalui jendela kapal, terlihat banyak penyihir perempuan melambaikan tangan dari balik kaca.
Wendy, Andrea, Sylvie, Echo, Yezi... Seperti ekspedisi ke Takira sebelumnya, mereka akan menuju medan perang baru. Namun kali ini situasi yang dihadapi lebih berbahaya, Waktu yang dibutuhkan juga lebih panjang.
"Kami semua akan kembali dengan selamat," bisik Nightingale, "Aku punya peringatan aneh ini."
Roland mengangguk, tidak melanjutkan percakapan.
"Landasan telah dikosongkan, siap lepas landas kapan saja!"
"Bendera penanda, semua hijau!"
"Berangkat!"
Saat petugas darat mengayunkan lengan, Thunder pertama yang melayang keluar, disusul Maisie yang berubah menjadi Fearful Beast - Tanpa navigasi dan pertama kali menuju tanah asing, keduanya dibebankan tugas positioning seluruh armada.
Roland juga memperhatikan Thunder sedang menggigit pipa rokok di kerumunan pengantar, melambaikan tangan pada putrinya dengan ekspresi kebanggaan.
Langsung menyusul Burung Camar Nomor Satu.
Dibanding pesawat bersayap ganda yang berisik, wujudnya tampak luar biasa lincah dan anggun.
Suara perpisahan yang meledak dari kerumunan juga mencapai puncaknya.
Baik Aliansi Penyihir Perempuan maupun Sihir Tertidur, sebagian besar hati orang terikat pada pesawat ini.
Ditiup angin magis, Burung Camar Nomor Satu hanya melakukan luncuran pendek sebelum mengangkat hidung meninggalkan landasan, lalu naik stabil di tengah hampa.
Yang terakhir adalah para ksatria udara.
Sepuluh pesawat bersayap ganda merupakan seluruh kekuatan udara Kota Tanpa Musim Dingin saat ini, enam di antaranya bahkan masih "pesawat latih" tanpa sistem persenjataan. Tapi Roland tahu, rangka pesawat baru sedang dirakit dengan cepat di pabrik. Asalkan diberi waktu, burung buatan hasil produksi massal ini pasti bisa memberi pukulan berat pada Iblis, sekaligus membentangkan tameng pertahanan udara yang aman bagi Angkatan Darat Pertama.
Satu per satu Tianhuo melintasi landasan pacu, mengangkat kepala di ujung tembok pertahanan, lalu membentuk formasi berurutan sebelum menghilang di cakrawala.
Agar pasukan udara bisa cepat diterjunkan ke medan tempur, Roland memerintahkan tim demolisi untuk membuka landasan pacu di empat lokasi: Kota Chishui, Kota Malam Abadi, serta lautan cahaya dan Duri di negara tetangga. Landasan ini akan berfungsi sebagai papan titian penghubung utara-selatan, menyediakan suplai minyak dan tempat beristirahat bagi pesawat transit. Untuk pesawat bersayap ganda dengan berat kosong di bawah satu ton, sebidang tanah lapang rata saja sudah cukup untuk lepas landas dan mendarat.
“Setelah pilot cukup terlatih, pesawat yang berangkat dari Kota Tanpa Musim Dingin di pagi hari bisa menyeberangi Greycastle dan fajar sebelum matahari terbenam, langsung masuk ke wilayah Hati Serigala. Pada era ini, ini benar-benar bisa disebut kecepatan dewa.” Inilah alasan Roland begitu serius dengan pasukan udara - begitu skala terbentuk, efisiensi dukungan dan serangan manusia akan meningkat ke tingkatan tertinggi yang belum pernah dialami sebelumnya.
Tentu saja, sebagai penerbangan jarak jauh pertama dalam sejarah, Tili menyisakan margin cadangan yang cukup. Menurut rencananya, seluruh tim akan bermalam di Kota Malam Abadi, lalu berangkat ke Gunung Long keesokan paginya. Dengan cara ini, meski terjadi krisis, seluruh penerbangan tetap bisa diselesaikan di siang hari.
Sudah lama pasukan udara pendukung garis depan menghilang, namun yang lain masih menatap langit utara, enggan berpisah.
Roland juga demikian.
Dia menanti kekuatan ini membuka situasi baru bagi Angkatan Darat Pertama.
……
Benarkah... mereka benar-benar terbang!
Manfred tertegun tak berkutik menyaksikan raksasa-raksasa itu satu per satu menghilang ke dalam lapisan awan, hatinya dipenuhi gejolak semangat.
"Hei, masih terpaku di situ untuk apa? Sudah hampir giliran kelas kita naik kapal!" seseorang berteriak dari belakang.
"Aku... aku segera menyusul." Dia menggelengkan kepala keras-keras untuk menyadarkan diri dari keterpukauan, lalu berbalik dan bergegas lari ke tim. Bahkan saat ini, gema auman rendah burung besi yang melintas di hadapannya masih bergema di pikirannya.
Meskipun selama sebulan ini Manfred telah benar-benar menyaksikan hal-hal tak terbayangkan di Kota Tanpa Musim Dingin, proses lengkap kobaran api surgawi lepas landas yang disaksikannya dari jarak dekat untuk pertama kalinya tetap membuat emosinya memuncak.
Hanya saja kali ini selain guncangan yang polos, ada perasaan lain yang bercampur.
Seperti sukacita.
Hampir sejak pandangan pertama, ia langsung jatuh cinta dengan pekerjaan ini.
Seperti yang dikatakan petugas penempatan Matt, Manfred berhasil melewati proses verifikasi Bertanya Hati yang dipimpin Departemen Sumber Daya Manusia kantor administrasi, serta mendapatkan KTP penduduk Tanpa Musim Dingin dan sebuah rumah miliknya sendiri. Bisa dikatakan ia tidak menemui penghalang sama pun dalam fase integrasi awal, segera bertahan di kota baru. Selanjutnya baik mencari pekerjaan administratif di kantor administrasi, maupun menjadi polisi yang menjaga keadilan seperti Sharon, semuanya adalah pilihan yang sangat menjanjikan.
Tapi setelah lama ragu-ragu, ia akhirnya menyodorkan permohonannya ke Akademi Ksatria Udara.
Bahkan setelah diberi tahu bahwa ksatria udara yang kompeten akan menjadi bagian tentara, tidak hanya menghadapi pemeriksaan lebih ketat tapi juga kemungkinan berkorban dalam perang, ia tetap tidak mengubah rencananya.
Sekarang, ia lega telah membuat pilihan yang paling benar.
Membuktikan kesetiaan pada penguasa bijaksana, menjadi musih bagi yang jahat dan kejam, bertempur untuk melindungi yang lemah - tak diragukan lagi, tak ada yang lebih terhormat daripada menjadi ksatria udara.
Ia sudah tidak sabar menantikan hari itu tiba.
……
Selain Farina, Joe, dan Manfred, masih ada tak terhitung orang yang menapaki perjalanan ke utara ini.
Mereka berasal dari kerajaan dan wilayah yang berbeda, namun kini berjalan maju dengan tujuan yang sama.
Dibandingkan dengan Perang Suci pertama dan kedua, dunia manusia belum pernah seerat ini sebelumnya.
Takdir mereka semua terhubung oleh Perang Makna Ilahi.
Dan mereka, akan bertarung untuk takdir umat manusia.
