Namun hal yang mustahil segera menjadi realitas.
Burung raksasa itu berputar-putar mengelilingi alun-alun semen sambil menurunkan ketinggian. Horn sudah bisa melihat pilot yang menjulurkan kepala di atasnya. Volume buatan manusia ini bahkan lebih besar dari kereta kuda. Bagaimana mungkin sesuatu seberat ini bisa melayang di udara seperti burung?
Yang lain mungkin juga memiliki pemikiran serupa.
"Saat burung besi mengaum rendah melintasi udara alun-alun, bahkan banyak pekerja bersujud sambil bergumamkan doa dengan postur serasi."
"Sekalipun mukjizat dewa, mungkin takkan melebihi ini."
"Kakakmu Andrea berada di atasan," tambah Hofford Quine, "sedangkan tanggal keberangkatan yang disebut dalam suratnya adalah kemarin."
Horn membutuhkan waktu lama untuk memahami makna kata "kemarin".
Begitu tersadar, bulu kuduk di punggungnya serasa berdiri semua.
Ribuan li jauhnya, bisa ditempuh dalam satu hari?
「Kini ambang batas ini tak lagi tersisa」—ucapan Ayah bergema kembali, baru di keit ini ia menyadari betapa naifnya pemikirannya sebelumnya.
Burung besi buatan manusia mendarat satu per satu di tanah. Saat Andrea turun dari kokpit, Hofford langsung menyambutnya dengan tak sabar.
……
Jamuan penyambutan khusus untuk penyihir Greycastle digelar di kastil istana Raja. Meski tak ada pemberitahuan ke bangsawan, kabar tamu yang turun dari udara segera menyebar ke seluruh lautan cahaya.
Terlalu banyak orang yang menarik perhatian pada adegan luar biasa ini.
Usai makan siang, Hofford akhirnya menemukan kesempatan berdua saja dengan putrinya.
Yang membuatnya lega, kali ini setidaknya sang putri rela memanggilnya "Ayah".
"Kau akan pergi sore ini?" tanya Hofford dengan nada berat.
“Sebelum matahari terbenam, kita harus sampai di perbatasan Gunung Long untuk bergabung dengan Angkatan Darat Pertama.” Andrea mengangguk, “Jika bukan karena mempertimbangkan ini adalah penerbangan lintas batas pertama kami semua, seharusnya Burung Camar Nomor Satu bisa sampai dalam sehari – kalau begitu, bahkan waktu untuk sekali makan pun tidak akan ada.”
Menyeberangi dua kerajaan dalam sehari! Meski dia sudah memahami alat angkut tak terbayangkan ini dari surat balasan putrinya sebelumnya, perkataan ini tetap memberinya guncangan yang tidak kecil. Meski sebelumnya memberi pelajaran pada Horn yang tidak mengenali perubahan Greycastle, sebenarnya dirinya sendiri pun tidak jauh lebih baik. Setelah berkomentar dalam hati, Hofferd meraba dagunya, “Kalian sengaja membuat keributan sebesar ini, ya?”
Andrea akhirnya menunjukkan senyuman samar, “Yang Mulia melihatnya?”
“Saya yakin mendarat tidak perlu berputar selama itu,” kata Hofferd dengan pasrah, “Dengan begini, penduduk distrik selatan pasti mendengar gemuruhnya. Tentu ini peringatan bagus untuk para bangsawan yang belakangan mulai gelisah.”
“Ini hanya salah satu pertimbangan, yang lain adalah menenangkan hati rakyat.” Dia mengangkat bahu, “Kudengar di wilayah fajar juga ditemukan jejak Fearful Beast Iblis. Jika para penduduk tahu tentara Greycastle pun punya kemampuan terbang, panik tidak akan mudah menyebar.”
“Cara yang sekaligus menyelesaikan banyak masalah. Apa ini ide Mutiara Utara itu?”
“Bukan, ini dari Yang Mulia Tili.”
"Ketika menyebut nama Putri dari keluarga Wimbledom, Hofferd memperhatikan cahaya kepuasan yang tak disadari muncul di mata putrinya, seolah ikut bangga. Tampaknya dia benar-benar mendapatkan teman yang bagus di Tanpa Musim Dingin, pikir Hofferd. Ia mengangguk dan mengganti topik pembicaraan, 'Ngomong-ngomong, benar-benar tidak terpikir olehmu untuk mewarisi posisiku?'"
"Kenapa membahas ini lagi?" Andrea mengangkat alis, "Bukannya sudah kukatakan, aku tidak tertarik dengan takhta Fajar? Apakah Yang Mulia tidak puas dengan Horn?"
"Dia bangsawan yang kompeten, juga punya bakat di bidang bisnis. Jika hanya gelar Earl, kurasa tidak masalah," Hofferd menggelengkan kepala, "Masalahnya Horn juga seperti bangsawan lain yang terlalu mementingkan keuntungan. Banyak anggota keluarga yang tidak bisa memahami semua yang kulakukan, mereka tidak mengerti pengorbanan sekarang untuk memperkuat posisi keluarga."
Sejak dia menjadi Dewa Fajar, pola pikir keluarga Quine berubah sedikit demi sedikit, termasuk anak angkatnya. Horn versi lama tidak akan berani berkata 'Yang Mulia tidak seperti Dewa Fajar, melainkan seperti bawahan Yang Mulia Roland Wimbledon' di hadapannya. Entah ada yang mendorongnya dari belakang, atau dia sudah menganggap diri sebagai raja berikutnya.
Kata 'Yang Mulia Kaisar' memang memabukkan, tapi di balik kekuasaan tersembunyi risiko yang setara. Dia tidak ingin Horn mengikuti jejak Ampion.
Dan ada satu hal lagi yang tidak diungkapkannya: status Horn mungkin sulit membuat dua keluarga besar lain percaya.
Faktanya, alasan keluarga Loxi dan Tokat bersedia mendukung dirinya, sebagian besar karena kedua penerus tersebut rela melayani Andrea.
“Itu adalah hal yang perlu Yang Mulia selesaikan.” Andrea tidak membantah.
“Jika kamu tidak mau menggantikan saya, maka saya terpaksa harus membagi takhta untuk dua keluarga lain.” Hofferd berpura-pura menyesal.
“Yang Mulia rela melepasnya?”
“Apa yang tidak bisa saya lepaskan,” katanya setengah bercanda setengah serius, “Nanti saya juga bisa menghemat banyak masalah. Setelah perang berakhir, mungkin saya bisa pindah ke Kota Tanpa Musim Dingin untuk menemani Anda, sekaligus menikmati masa tua dengan tenang.”
Ini bukan sekadar ucapan sembarangan. Jika Roland Wimbledon memenangkan Perang Makna Ilahi, akankah dia mempertahankan Empat Kerajaan? Hofferd meragukannya. Keluarga Quine bisa mencapai titik ini hanya karena kebetulan perang. Jika Andrea yang bertahta, Roland mungkin tidak akan bertindak, tetapi sulit diprediksi jika digantikan orang lain.
Seperti yang pernah dia katakan sebelumnya, “jarak” yang digunakan untuk mempertahankan keseimbangan telah pecah.
Andrea mengunci pandangannya lama sekali, tapi akhirnya tidak memberi respons. Namun Hofferd bisa merasakan tatapan putrinya yang sedikit melunak dibanding sebelumnya. Setelah lama terdiam, akhirnya dia berkata, “Waktunya sudah tiba, saya harus pergi.”
“Ingatlah untuk menjaga diri sendiri.” Hofferd menahan dorongan untuk mengelus kepala putrinya, “Jika ada waktu, saya akan mengunjungimu di garis depan.”
“……Yang Mulia juga.” Andrea berbalik dan meninggalkan ruangan buku.
Hofferd menarik napas dalam-dalam, lalu menyandarkan diri di kursi dan menutup matanya.
Ia tidak melupakan keputusan yang dibuatnya setahun yang lalu.
Untuk menebus kesalahan masa lalu, ia rela menghabiskan sisa hidupnya.
……
Empat jam kemudian, skuadron terbang mendarat dengan selamat di Duri, kaki Gunung Long.
Kurang dari dua hari, transit di empat kota, menempuh lebih dari seribu kilometer - operasi dukungan garis depan tak tertandingi ini pasti akan tercatat dalam sejarah.
Kapak Besi, Brian, Edith dan yang lain telah menunggu kedatangan mereka di landasan pacu. Setelah serah terima singkat, para penyihir perempuan diantar ke markas komando tempur di puncak gunung. Dari ekspresi tegang staf, situasi Angkatan Darat Pertama benar-benar mengkhawatirkan.
Kapak Besi membentangkan peta besar di meja panjang, lalu mengangguk pada semua orang, "Sekarang saya akan menjelaskan situasi pertempuran saat ini."
