"Gunung Long, luar kota Duri."
"Ha...Hatchi——"
"Menembus badai salju memasuki gudang, Goode bersin keras. Ia meletakkan kotak peluru berat di tangannya di sebelah pesawat, lalu terjatuh duduk di atasnya, 'Aku benci musim dingin...selalu mengingatkanku pada masa pengungsian dulu.'"
"'Tak ada yang suka Bulan Iblis, tapi harus kukatakan, suhu ini belum mencapai sepersekian dari musim dingin,' Fenjin menyeringai sambil membuka kotak kayu di punggungnya. 'Kau harus bersyukur kita tak jauh dari laut, efek Bulan Iblis tak terlalu terasa——sebelum Yang Mulia menjadi penguasa Wilayah Barat, setiap kali tidur kita tak tahu apakah bisa bangun esok. Jangan bicara soal pengungsian, bahkan bersembunyi di dalam rumah pun bisa runtuh tertimbun salju dan mati lemas.'"
"'Eh...apakah Bulan Iblis di Tanpa Musim Dingin begitu mengerikan?'"
"'Tepat. Situasi ini baru teratasi setelah Yang Mulia membangun rumah semen. Kalau tidak, kenapa menurutmu Roland Yang Mulia menamai ibu kota baru sebagai 「Kota Tanpa Musim Dingin」?' Fenjin mengangkat bahu, mengeluarkan drum peluru yang terbungkus dari kotak dan menempatkannya satu per satu ke rak senjata."
Tianhuo dilengkapi dengan dua pucuk senapan mesin. Satu terletak di hidung pesawat, satunya lagi di bagian tengah badan pesawat. Meski keduanya merupakan senapan mesin serbaguna produksi terbaru, sistem pengisian amunisinya sangat berbeda. Senapan di hidung pesawat setengah tertanam dalam badan pesawat, menggunakan rantai peluru (), sehingga kotak peluru juga terbuat dari logam. Saat pengisian ulang, perlu dilakukan pembongkaran keseluruhan.
Sedangkan senapan mesin yang digunakan penembak di kursi belakang dipasang pada rak berputar. Sistem operasinya sepenuhnya identik dengan Mark Tipe Satu Batalion Senapan, hanya sistem pengisian yang diganti dengan drum peluru berkapasitas 100 butir berbentuk pelana. Setelah habis, drum bisa diganti manual langsung di udara.
Oleh karena itu, untuk memastikan setiap misi dilaksanakan dengan amunisi penuh, setelah pesawat mendarat - berapa pun peluru yang ditembakkan - perlu dilakukan penataan ulang amunisi. Meskipun proses ini bisa diserahkan ke petugas darat, Goode lebih suka melakukannya sendiri. Asalkan bisa menyentuh pesawat, walau hanya sekejap, ia tak ingin melewatkan kesempatan ini.
Tiba-tiba, sorak-sorai riuh menggema di luar gudang.
Tak diragukan lagi, pasti ada siswa yang berhasil lulus tes kelayakan dan mendaratkan pesawat dengan selamat di landasan.
Bahkan saat salju tipis mulai turun, Putri Sulung tak menghentikan latihan.
Malah beliau semakin sibuk dari sebelumnya.
Selain melatih siswa baru dalam teknik terbang, setiap hari Sang Putri mengajak mereka patroli dua kali ke wilayah barat laut Hati Serigala. Malam harinya diisi kuliah teori dan diskusi masalah. Hampir tak ada waktu berhenti sejenak.
Terpengaruh olehnya, kami semua sepertinya juga berusaha sekuat tenaga, efek latihan bahkan lebih baik dibanding saat di Tanpa Musim Dingin. Setidaknya dalam satu minggu terbang ini, belum ada satu pun pesawat latih yang mengalami situasi mencurigakan seperti jatuh.
Setelah bersama partner memasukkan magazen baru ke ruang penyimpanan peluru di hidung pesawat, Goode berjalan ke jendela sambil menghela napas pelan.
“Kenapa, rindu rumah?” Fenjin menyusul dan bertanya.
Dia menggelengkan kepala, “Aku hanya sedikit khawatir...”
“Khawatir dengan perang atau khawatir dengan adik di kejauhan?” Fenjin menunjukkan senyum nakal, “Aku ingat namanya Rui Qiu, bukan?”
“Ini khawatir dirimu akan digantikan!” Goode melirik tajam ke arah orang tersebut dengan kesal.
“Mengapa?”
“Saat ini pesawat yang bisa digunakan untuk strategi tempur hanya empat unit, salah satunya adalah Unicorn milik Yang Mulia Tili. Artinya, kita harus masuk tiga besar di antara semua yang kompeten untuk memenuhi syarat sebagai pengemudi Kobaran Api Surgawi.” Goode menoleh ke belakang, memandang Medan Latihan yang ramai sambil berbisik, “Keunggulan kita sebenarnya adalah pengalaman pertarungan nyata, tapi sampai sekarang bahkan bayangan iblis pun belum terlihat. Jika dari para pemula muncul satu dua jenius, kita mungkin harus mundur ke belakang.”
"Secara garis besar tidak menyangka kekhawatirannya ternyata tentang hal ini," partner tertegun cukup lama sebelum akhirnya pasrah berkata, "Hei hei, kau terlalu banyak berpikir. Meski latihan tembak dengan peluru hidup, itu tetap pengalaman—tidakkah kau dengar Yang Mulia berkata? Ribuan peluru ini untuk Batalion Senapan akan digunakan dalam latihan selama satu dua bulan!"
"Tapi nilai tembakan kita berdua tidak bagus, bukankah begitu?"
“Ini……” Fenjin terdiam sejenak.
Meskipun patroli hingga saat ini, ksatria udara belum benar-benar bertemu musuh, namun mesin senapan di pesawat telah beberapa kali menembak——Tili tidak menyuruh mereka membawa peluru kembali utuh, melainkan akan mencari target di perjalanan pulang untuk menuangkan semua peluru, dianggap sebagai latihan amunisi tajam. Terkadang targetnya adalah balon yang dilepas sembarangan, terkadang pohon besar di puncak gunung.
Hal ini juga membuat Goode menyadari bahwa bakat menembaknya jauh di bawah kemampuan terbang. Selain itu, dia mendengar bahwa di antara siswa baru yang direkrut kali ini, muncul banyak yang berbakat luar biasa. Salah satunya adalah pemula bernama Manfred yang dalam beberapa hari saja sudah mendapat pengakuan dari pelatih.
Jadi kekhawatirannya bukanlah khayalan belaka.
Sayangnya, teknik pengoperasian masih bisa dikuasai dengan berlatih berulang di simulator di waktu luang, sedangkan menembak hanya bisa ditingkatkan dengan menembakkan banyak peluru.
“Wu——”
Tiba-tiba, suara alarm tajam bergema di udara bandara!
Goode dan Fenjin saling memandang, ekspresi wajah mereka berubah.
Begitu alarm berbunyi, semua latihan harus dihentikan, landasan dikosongkan, sementara ksatria udara utama harus segera berkumpul di pos komando bandara.
Selama lebih dari seminggu menjaga Duri, ini pertama kalinya terompet panggilan darurat dibunyikan.
Tanpa ragu-ragu, mereka berdua langsung berlari ke pos komando.
……
Tak lama kemudian, lebih dari tiga puluh orang telah berkumpul di ruang taktik yang dibangun sementara.
"Tepat satu menit yang lalu, saya menerima kabar dari Kapak Besi bahwa ada satu tim iblis muncul di utara Benteng Angin Menderu dengan jarak 200 kilometer." Putri Sulung menunjuk peta di dinding, "Informasi ini ditransmisikan melalui Kurir Hewan, sekaligus disebutkan dalam surat rahasia bahwa sekelompok pengungsi yang kabur juga terdeteksi di sekitar sana - kemungkinan besar inilah tujuan iblis. Hanya mengandalkan pasukan bertahan Benteng Angin Menderu, waktu tempuh pergerakan saja membutuhkan lebih dari dua hari, mungkin sudah terlambat ketika tiba."
"Dan inilah medan perang yang paling cocok untuk ksatria udara! Selain Kapal Kobaran Api Surgawi, tak ada yang bisa bertempur melintasi jarak sejauh ini dalam dua atau tiga jam. Bahkan musuh pun tak bisa membayangkan bahwa langit ini suatu hari nanti tak lagi menjadi wilayah kekuasaan eksklusif iblis! Sekarang dengarkan perintahku, tim ksatria udara, segera berangkat!"
"Segera, Yang Mulia!" seru yang lain serempak.
Goode tak kuasa mengepalkan tangannya, akhirnya dia mendapatkan kesempatan pertarungan nyata!
Kembali ke gudang, personel darat telah menyelesaikan persiapan lepas landas.
Dia berlari tiga langkah sekaligus memanjat masuk ke kokpit, dengan mahir membuka katup jalur minyak dan sirkuit listrik, memutar gagang starter - di bawah tarikan motor listrik, hidung pesawat menyemburkan kabut hitam pekat, menyelesaikan sirkulasi pertama di tengah ledakan bergemuruh Braak! Braak!
Begitu sirkulasi dimulai, mesin piston akan terus berputar dengan kecepatan tinggi.
Goode mengenakan pita mata anti angin, di tengah sorakan dan lambaian tangan yang lain, mendorong tuas kendali ke depan.
Setengah keit kemudian, empat pesawat bersayap ganda mengaum secara berurutan melintasi landasan pacu, menerobos taburan salju yang beterbangan dan melesat ke atas, menuju arah utara.
