Terbang di musim dingin sama sekali bukan pekerjaan mudah.
Meski para ksatria udara telah dilengkapi topi bulu serigala, syal wol, dan pita mata anti angin, kulit wajah yang terbuka tetap bisa merasakan dingin yang menusuk tulang sesekali.
Bagaimanapun juga kaca anti angin Tianhuo Hao terletak di bagian depan, saat arah angin berubah atau pesawat melakukan manuver, angin dingin akan menyapu masuk ke kokpit bersama serpihan salju dari segala arah.
Tapi Goode juga memahami kebutuhan desain seperti ini.
Di atas kepalanya terdapat sayap raksasa, pandangan ke depan hanya berupa garis sempit. Satu-satunya cara untuk mengobservasi situasi di tanah adalah dengan menjulurkan kepala keluar kokpit. Faktanya, inilah yang paling sering dilakukan bersama Fenjin - ksatria udara tidak seperti yang dia bayangkan sebelumnya, di mana kedua pihak akan mengeluarkan senjata dan bertarung dengan kemampuan masing-masing begitu tiba di medan perang. Tanpa mengetahui posisi musuh terlebih dahulu, menemukan target di udara saja sudah sangat sulit.
Perlu diketahui dalam jarak kilometer, Tianhuo Hao hampir sebesar semut, apalagi siluet manusia di tanah.
Inilah mungkin alasan pesawat bersayap ganda membutuhkan dua orang - dua pasang mata jelas lebih baik dari satu.
"Ada penemuan?"
Dia menoleh ke belakang dan bertanya.
"Secara garis besar satu jam sebelumnya, skuadron penerbangan telah melintasi udara Fort Angin Menderu. Berdasarkan perkiraan peta, jika musuh tidak menyerah mengejar, seharusnya berada di sekitar area ini. Untuk menemukan target secepat mungkin, empat pesawat mengambil utara sejati sebagai garis tengah, masing-masing menyebar membentuk bidang pencarian berbentuk kipas."
"Ini juga metode pencarian multi-pesawat standar yang diatur dalam Buku Panduan Penerbangan."
"Secara teori selama tidak menyimpang dari rute, empat pesawat cukup untuk menyelimuti area lebih dari 200 kilometer. Namun mempertimbangkan pengaruh cuaca, formasi pesawat tidak terlalu berjauhan, sehingga luas area berbentuk kipas berkurang drastis."
"Tidak ada apa-apa!" Fenkin menjawab keras sambil mengangkat teleskop, "Jangan-jangan Iblis sudah mengejar pengungsi dan membunuh mereka semua lalu kembali?"
"Kalau begitu seharusnya kau menemukan banyak mayat!"
"Baiklah, aku akan berusaha lebih keras... Aku berdoa salju ini tidak mengubur mereka." Fenkin merengek, "Pelayan toko, bisakah kau terbang lebih rendah?"
Goode perlahan menurunkan hidung pesawat, sambil melirik kompas dan altimeter.
"Ini dua-satunya parameter kunci di Kapal Tianhuo untuk menentukan posisi saat ini."
"Namun Buku Panduan Penerbangan juga mengingatkan dengan jelas: Jangan terlalu mempercayai instrumen - 'Karena kemampuan teknologi Yang Mulia terbatas, kesalahan instrumen harus dianggap sebagai kondisi normal, terutama saat iklim, ketinggian, dan topografi berubah drastis. Jangan pernah lupa untuk selalu menjulurkan kepala dan melihat keluar, kecuali kau rela menjadi batu pondasi bagi kemajuan teknologi - Tili Wimbledom.'"
“Maksimal 300 meter, tidak bisa lebih rendah lagi. Ini bukan perbatasan barat Greycastle yang semua dataran—”
Belum selesai bicara, Fenjin memotongnya, “Miringkan dua derajat ke kanan! Sepertinya ada gerakan di sana!”
Ekspresi Goode langsung tegang, ia segera menyesuaikan arah pelayaran.
Saat terbang, selain desir angin dan deru mesin, hampir tak ada suara dari luar yang terdengar. Jadi "gerakan" yang dimaksud partner pastilah perubahan yang terlihat mata — dan dalam cuaca seperti ini, seharusnya tak ada aktivitas manusia di luar. Maka gerakan ini sangat mencurigakan.
Tak lama, Goode juga melihat fenomena aneh dengan matanya sendiri. Di sebuah lereng gunung yang menonjol, latar belakang putih salju dipenuhi banyak sosok bayangan hitam. Mereka tidak tersebar acak, tapi membentuk banyak garis berkesinambungan, dari kejauhan seperti helai rambut yang tercecer di tumpukan salju.
“Itu...jejak kaki?”
Teriakan Fenjin menjawab keraguannya, “Benar! Sepertinya Yang Mulia maksud mereka! Di lereng memang ada orang bergerak, bukan cuma satu dua! Astaga, iblis sedang memburu pengungsi — kulihat puluhan mayat! Dari ukuran tubuh sepertinya iblis liar, jumlahnya sekitar tiga empat puluh!”
“Luncurkan sinyal!” Goode tak lagi ragu, menekan tongkat kemudi ke bawah. “Kita yang duluan!”
Dengan suara “Creek”, tiga butir peluru sinyal hijau bercahaya melesat ke langit, membentuk kontras tajam dengan bulan merah yang terpancang di pusat langit-langit.
Pesawat menukik ke arah lereng gunung, jarak antara kedua pihak dengan cepat menyempit. Saat jarak ke puncak bukit mencapai 400-500 meter, Goode akhirnya melihat pengungsi yang berguling-guling di hamparan salju. Mereka berlari ketakutan menuruni gunung, banyak yang hampir terjatuh bebas, situasinya bisa dibayangkan.
Sementara Iblis liar secara bertahap menelan barisan pengungsi ini. Musuh sepertinya tidak menunjukkan kemampuan fisik atau kecepatan luar biasa, lebih mirip permainan pengisi waktu daripada pembantaian.
Goode tiba-tiba merasakan darah segar mengalir deras ke kepalanya.
Ia membisikkan mantra tembakan, mengarahkan hidung pesawat ke Iblis liar di puncak gunung. Saat kedua posisi membentuk garis lurus sempurna, jarinya menekan tombol tembak.
Dentuman senjata bergemuruh seketika dari hidung pesawat!
Inilah cara termudah Kapal Langit Api untuk mengenai target - pada ketinggian 200-300 meter, sama sekali tidak perlu mempertimbangkan peluru terjatuh bebas. Dari menukik hingga menarik kembali, arah hidung pesawat adalah jalur sapuan peluru. Bahkan dia pun takkan menyia-nyiakan kesempatan ini!
Aliran peluru yang melesat keluar segera mengukir "garis batas" kencang di hamparan salju!
Iblis-iblis kini menyadari burung besi yang jatuh dari langit. Dengan teriakan aneh mereka mencabut tombak tulang, mengambil postur melempar ke arah Kapal Langit Api, tanpa sedikit pun niatan menghindar.
Persis di saat yang sama, "garis batas" itu menerobos tanpa hambatan ke kerumunan Iblis.
Garis itu memisahkan antara hidup dan mati.
Peluru logam yang menderu datang dengan mudah menembus tubuh Iblis liar, tiang-tiang salju tiba-tiba dipenuhi bintik-bintik biru. Iblis yang terkena di dada bisa melihat kabut merah mekar tiba-tiba di belakangnya, sementara yang kena lengan dan kaki langsung patah. Untuk sementara waktu, anggota tubuh yang terputus dan daging cincang berbalut serpihan salju beterbangan menyebar, momentum pengejaran musuh pun terhenti sejenak.
Setelah menembak satu putaran, tombak tulang iblis baru datang terlambat. Sayangnya pada ketinggian ini, lemparan tombak musuh tidak bisa mengancam Tianhuo Hao sama sekali. Bahkan jika bisa mencapai, ujung tombak telah kehilangan semua kekuatan dan kecepatan. Hampir mustahil mengenai pesawat bersayap ganda yang terbang cepat.
Serangan Tianhuo Hao masih jauh dari selesai.
Proses Goode menarik kembali hidung pesawat menjadi momen penembak di kursi belakang untuk beraksi.
Fenjin langsung menembaki puncak gunung sembarangan, tapi dibandingkan tembakan menukik yang terukur, tembakan susulannya hanya mengandalkan pengalaman belaka.
Barulah sekarang para iblis seperti tersadar, burung aneh di langit itu bukan makhluk jahat campuran atau monster apa pun, melainkan senjata perang manusia! Namun kesadaran ini tidak mengubah situasi mereka. Berbaring menghindar atau balas serangan mati-matian sama-sama tak berarti di hadapan Tianhuo Hao yang menjulang tinggi, bahkan harapan untuk kabur pun menjadi sangat tipis.
Dalam Perang Makna Ilahi masa lalu, betapa putus asanya pasukan kavaleri manusia menghadapi Fearful Beast yang lebih cepat dan lebih tinggi, begitulah nasib Iblis liar kini—mungkin bahkan lebih buruk.
Setelah satu keit, Goode telah mengumpulkan cukup energi kinetik dan kembali menukik ke arah tim Iblis.
Dua tim rekan lainnya juga muncul di atas cakrawala.
Di bawah serangan multi-arah yang menyusul, Iblis mulai berbalik ke belakang dengan derap liar, sementara skuadron udara terus membuntuti, memperluas hasil pertempuran.
Baik Goode maupun Fenjin tidak menyadari bahwa mereka adalah yang pertama dalam ribuan tahun mengejar musuh yang lebih banyak dalam pertempuran jarak dekat antar klan—bahkan tim evakuasi Angkatan Darat Pertama sebelumnya tidak berani memulai serangan aktif saat kalah jumlah, sementara kini menghadapi 40-50 Iblis liar, tiga pesawat utuh hanya berisi enam orang total.
