……
Saat burung abu-abu menderu menyerbu lereng gunung, White sempat mengira ajalnya tiba.
Satu-satunya pikiran yang tersisa di hatinya: Seandainya dia tidak pergi sejauh ini untuk mencari penumpang!
Semua salah awak kapal terkutuk itu!
Kalau saja mereka tidak iri dengan pendapatan kusir dan ikut bergabung dalam pasukan pengungsi, buat apa dia mengambil risiko masuk ke pedalaman Hati Serigala?
Semua hanya untuk mendapatkan beberapa keping Serigala Perak dalam persaingan sengit!
Tak disangka pertemuan ketiga justru menghadapkan pada Iblis sejati.
Dan iblis saja tidak cukup — karena selama dia bisa berlari lebih cepat dari migran lainnya, mungkin masih ada harapan untuk bertahan hidup. Namun kemunculan burung aneh di langit benar-benar memutus harapan terakhirnya.
Dua kaki manusia takkan bisa menyaingi sepasang sayap, apalagi dia hanya memiliki satu kaki yang utuh.
Wahai Dewa, White merangkul kepalanya dengan kedua tangan, tubuhnya lunglai bersujud di salju. Atas dasar aku sebagai umat-Mu yang setia, izinkanlah jiwaku memasuki kerajaan surgawi-Mu setelah kematian, sebaiknya dengan persediaan naga emas yang tak pernah habis...
Tapi burung itu tidak merobeknya menjadi pecahan, melainkan mengeluarkan suara yang sangat familiar.
Dia pernah mendengar "ringkikan" serupa di Pelabuhan Shenchi — ketika senjata orang Greycastle melepaskan tembakan, teriakan melengking yang tak putus-putus ini akan menggema di seluruh medan perang. Pada pertempuran terakhir yang hanya berlangsung kurang dari setengah jam, pasukan penjaga dari klan Pintu Batu Merah yang terlihat tak terkalahkan itu hancur lebur bagai debu.
Jangan-jangan... orang Greycastle datang untuk menyelamatkannya?
White mengangkat kepalanya dengan hati-hati, dan menyaksikan pemandangan yang tak pernah terbayangkan seumur hidupnya.
Dari kepala burung itu melesat cambuk cahaya perak putih — seolah memiliki kesadarannya sendiri, benda itu bolak-balik menerjang gerombolan iblis di belakangnya. Di setiap titik yang ditunjukkannya, salju mendidih bagai terbakar, sementara para iblis tumbang seketika. Cahaya berkelap-kelip itu seakan menyimpan kekuatan tak terbatas.
Keajaiban semacam ini membuatnya tertegun tak berkutik, mulutnya menganga lebar.
"Tapi yang lebih membuat White bersemangat adalah, para iblis jelas-jelas juga terkejut oleh perubahan tak terduga ini. Mereka tidak hanya menghentikan langkah pengejaran, tapi juga mulai menunjukkan tanda-tanda keruntuhan setelah balasan mereka tidak membuahkan hasil."
"Tuan White, itu... itu apa?" tanya seorang pengungsi dengan suara gemetar di sekeliling.
Dia secara bawah sadar ingin menggelengkan kepala, tiba-tiba kilatan pencerahan menyambar pikirannya.
White mencubit pahanya sendiri dengan keras, memaksa diri untuk berdiri, lalu membuka telapak tangannya ke arah pengungsi yang sudah ketakutan setengah mati, berteriak dengan nada sumbang, "Jangan takut! Ini adalah Pasukan Pengawal Greycastle yang kubicarakan sebelumnya! Akulah yang memanggil mereka!"
"Orang Greycastle?" para pengungsi tak percaya. "Dari langit?"
"Benar!"
"Maksudmu... kita diselamatkan?"
"Untuk sementara ya, tapi pengawalan ini tidak gratis! Bahkan bisa dibilang harganya sangat mahal! Sedangkan tabunganku terbatas, tidak tahu kapan mereka akan pergi-"
Ucapan White terputus oleh kerumunan yang bersemangat, "Jangan biarkan mereka pergi! Aku rela bayar dua kali lipat ongkosnya!"
"Aku tambah dua ekor serigala perak!"
"Asal bisa sampai dengan selamat ke Pelabuhan Shenchi, cincin emas ini bisa kuberikan!"
"Dan aku juga..."
Di hadapan maut, rasa takut membuat mereka meledakkan kemampuan bergerak yang mengejutkan. Kerumunan yang sebelumnya lumpuh oleh keputusasaan kini mulai bergerak lagi dalam sekejap.
"Akan kusampaikan ke orang Greycastle. Sekarang ikuti aku— eh, kakiku tidak enak, ada yang bisa menggendongku?"
“Biarkan aku saja!” Seorang pria bertubuh tinggi segera menggendongnya di punggung.
Dengan begini, dia tak perlu khawatir akan tertinggal saat melarikan diri.
Jika berjalan lancar, mungkin kereta kuda yang rusak itu bisa ditukar kembali.
Soal menipu pengungsi... Yang terpenting sekarang adalah membangkitkan semangat kami semua dan kabur dari bahaya, bukankah begitu?
“Jangan panik! Buka mata lebar-lebar, perhatikan jejak yang ditinggalkan orang lain, jangan sampai terpeleset turun gunung!” White memimpin para pria berlari menuruni lereng.
……
Goode mengejar dan menyapu iblis cukup lama sebelum menyadari situasi mencurigakan.
Sepertinya ada satu pesawat utuh yang hilang dari skuadron terbang.
Meski musuh tak mampu bertahan, menghabisi 30-40 iblis ini tidaklah mudah. Selain pengaruh cuaca, pada dasarnya tembakan kami terlalu jarang, bahkan belum sepadat saat latihan tembak dengan peluru hidup.
Setelah menarik ketinggian pesawat dan menghitung, keringat dingin mengucur deras dari tubuhnya.
Dari empat pesawat, hanya Unicorn milik Putri Sulung yang hilang!
Selain hanya membawa satu penumpang, pesawatnya hampir identik dengan Tianhuo. Wajar jika terlewat dalam pertempuran badai salju. Tapi saat ini bukan waktu untuk berdebat - dia adalah saudari perempuan Kaisar! Jika terjadi krisis, konsekuensinya akan serius.
Sebelum sempat memberi tahu Fenjin, tiga partikel cahaya hijau muncul kembali di udara sebelah utara.
Itu sinyal deteksi musuh!
"Tapi... bukankah musuh ada di sini?"
Hati Goode mendadak berdebar. Ia segera meninggalkan target yang separuhnya sudah mati, langsung menuju arah sinyal suar.
"Hei, tunggu, mau ke mana? Jadi pemburu adalah pelanggaran hukum militer!" Fenjin yang sedang asyik menyemburkan tembakan belum sepenuhnya sadar.
"Jangan bicara nonsense," Goode membentak, "Apa kau tak menyadari Yang Mulia tidak ikut menyusul?!"
Fenjin menoleh, lalu menarik napas lega.
Tampaknya dia juga melihat tiga partikel cahaya yang perlahan turun itu.
Untungnya saat pencarian sebelumnya sudah diantisipasi masalah komunikasi, sudut antar pesawat tidak terlalu lebar. Kurang dari setengah keit, Goode sudah tiba di lokasi sinyal suar.
Perlahan dia menghela napas lega.
Tak jauh di sana, pesawat bersayap ganda yang sedang menukik dan menyapu daratan itu tak lain adalah Unicorn.
Yang diserang Yang Mulia adalah sekelompok Iblis yang bersembunyi di hutan pohon pendek. Dari jumlah musuh, mungkin lebih banyak daripada pasukan yang mengejar pengungsi.
Mengapa ada dua pasukan Iblis di area ini?
Mengapa pengejar justru yang berjumlah lebih sedikit?
Goode sebentar tertegun, tapi sebelum sempat merenung, Fenjin di kursi belakang sudah bersorak, "Di sini musuh lebih banyak! Segera ikuti Yang Mulia, aku sudah tak tahan menarik pelatuk ini!"
Dua kapal Tianhuo lainnya mulai mengikuti dari belakang.
Baiklah, Goode melupakan kebingungan ini - toh Iblis liar tak bisa membalas. Pasukan musuh sebelumnya telah sepenuhnya kehilangan kemampuan bertempur, dengan mengganti pasukan ini mungkin bisa mendapatkan lebih banyak hasil pertempuran.
Namun saat pikiran ini muncul, sekawanan Fearful Beast tiba-tiba terbang keluar dari hutan. Mereka melolong sambil menembus langit, menerjang Unicorn dari segala arah!
Meski pertama kali melihat "musuh abadi" ksatria udara, dia langsung mengenali para monster ini yang cocok dengan citra di buku ilustrasi.
Goode seketika merasakan darah di seluruh tubuhnya membeku.
Jumlah Fearful Beast sedikitnya ada belasan ekor.
Jarak pertempuran kedua pihak kini hanya empat hingga lima ratus meter. Mustahil meninggalkan Putri Sulung. Lalu bagaimana cara mereka meraih kemenangan?
Berbagai dorongan membanjiri pikirannya, satu per satu ditolak. Waktu terasa lama namun juga sekejap. Sebelum menemukan jawaban terbaik, Tili lebih dulu bereaksi.
Unicorn tiba-tiba melakukan pull-up, melakukan roll yang cepat dan bersih untuk berbalik arah, langsung terbang ke timur. Sinyal merah melesat menerangi mata semua orang.
Itu tanda mundur!
Goode segera membuka gas maksimal, mengikuti jejak Unicorn sambil berakselerasi ke timur.
Keunggulan kecepatan pesawat bersayap ganda termanifestasi pada momen ini.
"Jarak terdekat yang pernah dicapai oleh Fearful Beast dari skuadron terbang adalah di tepi proyeksi, tapi segera empat unit pesawat yang meluncur dengan tenaga angin telah melemparkan musuh jauh ke belakang, menghilang dalam badai salju."
