"Lima hari kemudian——"
"Permisi, apakah ini Yang Mulia Putri Sulung?"
"Benar, ini informasi yang baru saja diterima markas komando. Jumlah personel spesifik masih diverifikasi, tapi setidaknya harus lebih dari enam ratus orang."
"Pasukan garnisun Windhowl sudah melakukan penampungan. Mereka seharusnya akan bermigrasi melalui jalan darat ke Kota Tanpa Musim Dingin setelah istirahat."
"Tidak, ini kewajiban kami."
"Terima kasih atas kerja keras Yang Mulia. Silakan beristirahat yang cukup."
"Setelah melapor, Edith dengan mantap mematikan megafon."
"Sebagai sistem komunikasi level tertinggi saat ini, telepon engkol telah menjadi peralatan vital di Staf Umum. Hanya saja karena batasan jarak transmisi, saat ini yang bisa terhubung langsung ke dataran tinggi Longshan hanyalah kamp ksatria udara di luar Duri."
"Begitu menoleh, dia langsung melihat adik ketiganya Lance Kant yang sedang terkejut."
"Ada keperluan apa?"
"Berbeda dengan kakak kedua Cole, Edith memanfaatkan koneksi untuk langsung memindahkan Lance yang lulus tes pendidikan dasar ke Staf Umum——Mengingat sifat adik ketiganya yang lebih tidak terkendali, dia menilai lebih baik dia yang mengawasi langsung."
"Tentu saja, ini juga memudahkannya menikmati penderitaan sang adik dari dekat saat menghadapi kegagalan."
“Ah……Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya agak terkejut, ternyata Kakak juga bisa selalu dihormati kepada orang lain.” Lance menggendong setumpuk dokumen mendekat, “Dulu bahkan saat bicara dengan Ayah, kau tak pernah seformal ini.”
“Kukira setelah dewasa, kapasitas otakmu akan meningkat sedikit.” Edith tak ambil pusing, “Bicara seperti itu ke Ayah karena Ayah takkan berbuat apa-apa padaku. Tapi Tili Wimbledom adalah adik Yang Mulia Roland. Jika dia menyebut kelancanganku di depan kakaknya, menurutmu bagaimana masa depan keluarga Kant?”
“Tapi aku yakin, kau terhadap Yang Mulia sendiri……tidak segitu resminya……”
“Karena Yang Mulia adalah Baron, sesekali mengambil inisiatif justru bisa memberi efek tak terduga.”
“Eh……Aku tak terlalu mengerti……”
“Psikologi massa adalah tingkatan tertinggi strategi. Wajar jika tak paham,” Edith mengangkat bahu, “Meski punya seribu kemampuan, tak mengerti hati manusia tetap takkan jadi pemenang akhir.”
“Kak, bisakah kau ajari aku?” Lance bertanya penuh harap.
“Tentu,” Edith memandangnya dengan ketertarikan, “Tapi dibandingkan pengajaran polos, pengalaman langsung paling efektif. Misalnya Cole yang sangat bagus dalam hal ini. Bagaimana, mau mencoba?”
Lance tiba-tiba merasakan dingin yang menusuk tulang di hatinya. Mengingat penampilan kakaknya di rumah, ia menelan air liur, “Itu……Aku tunggu dulu saja.”
Mutiara Utara menarik kembali tatapannya, “Kau sendiri yang putuskan.”
Lance yang lega segera mengganti topik, "Ngomong-ngomong, apakah panggilanmu ke Yang Mulia untuk melaporkan kedatangan aman para pengungsi?"
Edith mengangguk, "Mengingat Yang Mulia Tili telah menjelaskan hal ini ke staf sejak kembali, tentu harus memberitahunya secepat mungkin."
Seluruh operasi penyelamatan melampaui ekspektasi semua orang. Ksatria udara tidak hanya mencapai medan perang 200 kilometer dalam waktu singkat lebih dari satu jam untuk menyelamatkan banyak pengungsi, tetapi juga menggagalkan rencana licik Iblis.
Benar, ini bukan perburuan biasa. Dari petunjuk yang didapat kemudian, pengungsi mungkin hanya umpan yang dilemparkan musuh, sementara serangan mematikan sejati tersembunyi di balik tim pengejaran.
Bagaimana jadinya jika Angkatan Darat Pertama benar-benar mengirim tim penyelamatan untuk menyambut?
Karena cuaca buruk dan jarak yang jauh, mencapai lokasi dengan cepat mengharuskan pergerakan ringkas siang-malam. Sementara Iblis mengadopsi strategi beristirahat sambil menunggu lawan untuk memperpanjang waktu pengejaran. Saat kedua pihak bertemu, tim penyelamatan akan menemukan mereka tidak hanya menghadapi musuh dengan jumlah setara, tapi juga harus melawan serangan Fearful Beast.
Bahkan jika langsung mundur, harus menempuh hampir 100 kilometer dalam badai salju. Berapa banyak yang bisa kembali? Mungkin tidak ada sama sekali.
Inilah ujian pertama Iblis terhadap penyusutan total Angkatan Darat Pertama.
Bahkan jika yang terakhir mengabaikan pengungsi sama sekali, atau sama sekali tidak mendeteksi pengejaran di utara Windhowl Castle, Iblis tidak akan mengalami kerugian apa pun.
“Mereka mungkin sudah menyadari bahwa orang Greycastle memiliki perbedaan esensial dengan penduduk Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi. Membunuh lebih banyak penduduk lokal tidak akan mempengaruhi hasil Perang Makna Ilahi. Setiap tim penyelamatan yang dimusnahkan akan melemahkan kekuatan manusia satu tingkat.”
“Tapi kemunculan ksatria udara membuat penghadangan ini menjadi terkejut tidak siap.”
“Semuanya agak mirip dengan pertempuran tembakan Lereng Utara setahun lalu. Musuh dan Angkatan Darat Pertama sama-sama membuat penilaian yang menguntungkan diri sendiri, tapi hasilnya sangat berbeda.”
“Bahkan jika Tili tidak menemukan pasukan musuh lain yang bersembunyi di belakang garis, situasi pertarungan tetap tidak akan berubah.”
“Akhirnya skuadron terbang kembali dengan selamat, sementara pengungsi yang kabur beruntung lolos dari maut. Ini benar-benar bisa disebut kemenangan besar.”
“Ksatria udara benar-benar hebat ya...” Lance berkomentar, “Tidak hanya menghabisi beberapa puluh Iblis liar, tapi juga keluar tanpa cedera meski dihadang dari empat penjuru. Bahkan Holy Army Persatuan di masa lalu pun sulit melakukan ini kan?”
“Ya, memang luar biasa.”
Menghela napas panjang, Edith menyilangkan kakinya di atas meja dan bersandar perlahan pada sandaran kursi, terlihat lesu sesaat.
Lance tertegun, “Sepertinya... kamu tidak senang?”
“Bukan tidak senang, hanya merasa... staf hiasan rumah.”
“Ha?” Sang adik ketiga membelalakkan matanya.
“Empat unit Tianhuo saja sudah bisa mengusir lebih dari dua ratus ekor Iblis, bagaimana jika Angkatan Darat Pertama memiliki seratus unit, bahkan seribu unit Tianhuo?” Edith tersenyum, “Maka cukup dengan satu perintah, ksatria udara bisa dikirim ke mana pun ada ancaman musuh. Strategi dan perhitungan taktis akan menjadi tak berarti. Pernyataan pertama pasti bisa diucapkan siapa pun. Jika sudah sampai tahap ini, bukankah staf hanya menjadi hiasan belaka?”
Faktanya, sejak pertama kali melihat mesin yang bisa terbang bebas ini, dia sudah menyadari potensi militer besar yang tersembunyi. Pembicaraannya dengan Roland paling sering membahas pemanfaatan ksatria udara. Bahkan dia membentuk tim khusus di staf untuk meneliti taktik pasukan udara, demi memaksimalkan pemanfaatan senjata baru ini.
Namun ketika mesin itu benar-benar bersinar dalam pertempuran perdananya, Mutiara Utara justru merasa ada sedikit penyesalan.
Karena keunggulan ksatria udara terlalu mencolok, justru membuat pentingnya strategi menjadi berkurang. Di era ksatria konvensional, penyusunan pasukan dan penyusunan taktik sangat rumit. Kini semuanya terasa lebih sederhana - karena pasukan udara memiliki keunggulan pandangan yang membuat intelijen medan perang menjadi transparan, ditambah kemampuan manuver super cepat yang mampu memblokir seluruh area pertempuran.
Dengan kata lain, selama menguasai langit, setiap gerakan musuh bisa dipantau sepenuhnya. Sebaliknya, situasi musuh bagai diselimuti kegelapan total. Selain pasif bertahan, sangat sulit bagi mereka untuk melakukan respons efektif.
"Apalagi Yang Mulia Kaisar pernah mengungkapkan, Kapal Kobaran Api Surgawi masih dalam tahap awal, setara dengan senapan flintlock dibandingkan Mark Tipe Satu yang ada sekarang."
"Kalau begitu... kita kembali ke Kota Malam Abadi saja." Lance berbisik pelan.
"Khawatirnya sudah terlambat," Edith terkekeh ringan, "Bisa menduduki kursi ini, aku mungkin sudah membuat banyak musuh. Menurutmu apakah mereka akan membiarkanku menikmati masa tua dengan tenang?"
Tentu saja dia tahu, jika penguasa adalah Roland, segala sesuatu tentu takkan terjadi. Tapi dia tak pernah ragu meramalkan takdir dengan skenario terburuk, karena kata-kata penuh kejahatan itu selalu bisa melukai orang lain.
"Aku akan... melindungimu." Lance menggigit bibirnya.
"Dengan apa? Hanya mengandalkan posisi dan kemampuanmu sekarang? Jika kau tak bisa meraih posisi tinggi, lebih baik kurangi omong kosong semacam ini." Perasaan puas tiba-tiba menyergapnya, "Atau hasilnya akan lebih buruk, misalnya para musuh itu menyiksaku di hadapanmu-"
Edith tiba-tiba menutup mulutnya.
Dari luar kamar terdengar langkah kaki, tak lama kemudian Filin Silt membuka pintu masuk.
"Yang Mulia, ternyata Yang Mulia di sini..."
"Ada apa, apakah ada intelijen baru yang datang?"
"Andai saja begitu," Sinar Fajar Wilayah Barat menunjukkan ekspresi sakit kepala, "Aku baru memeriksa daftar kebutuhan logistik kamp latihan ksatria udara, sepertinya rencana logistik harus disusun ulang."
"Oh?"
“Yang Mulia mungkin belum tahu, mereka telah menggunakan hampir 10.000 peluru hanya dalam beberapa hari ini, belum termasuk konsumsi saat serangan resmi.” Feline mengeluh, “Padahal jumlah siswa itu total hanya dua tiga puluh orang, kebutuhan ini sudah setara dengan pengeluaran sepuluh kelas Batalion Senapan! Belum lagi cadangan bahan bakar, komponen pesawat, dan lain-lain. Menurutku jika jumlah mereka bertambah beberapa kali lipat lagi, bagaimana logistik bisa mengimbangi... Eh, Yang Mulia?”
Lance tiba-tiba menyadari, kemalasan yang biasanya melekat pada sang Kakak telah lenyap tanpa disadari.
Edith bangkit dari kursinya, menjawab dengan santai, “Pekerjaan ini akan kamu yang memimpin penyelesaiannya. Bagaimanapun juga harus dijamin suplai untuk ksatria udara.” Lalu ia menatap Lance, “Apa yang masih kau lakukan di sana?”
“Apa?” Yang kedua tak segera bereaksi.
“Ikut aku ke ruang intelijen. Masih jauh dari waktu istirahat.” Edith dengan gesit merapikan helai rambutnya, lalu berbalik menuju pintu.
