Setelah membaca seluruh surat, Si Bocah Cerdik merasakan dingin yang menusuk tulang di belakang punggungnya.
Seorang komandan iblis yang bisa membuka pintu neraka, memungkinkan pasukan datang dan pergi dengan bebas?
Tak diragukan lagi, ini adalah intelijen yang sangat penting - faktanya, dia sendiri memang bingung dengan amblesnya Kastil Yuki (Yuki-jō) yang sama sekali tidak rusak, namun selain bisa memastikan bahwa iblis menyerang kota dari arah utara tepat, penjelasan lain yang didengarnya justru beragam. Jelas bahwa rakyat biasa yang menyaksikan langsung turunnya iblis, semuanya telah mati dalam invasi tersebut.
Kini akhirnya dia mendapatkan konfirmasi.
Namun yang lebih mengejutkannya, Sang Komandan Iblis ini ternyata menguasai aturan manusia dengan baik, tidak hanya berinteraksi dengan bangsawan, tetapi juga dalam waktu singkat menjadi penguasa nyata Musim Dingin Abadi. Saat ini, mobilisasi warga yang direkrut dari berbagai wilayah pada dasarnya atas persetujuannya. Janji keuntungan yang diberikan orang tersebut juga cukup besar, sama sekali bukan sesuatu yang bisa diberikan orang Greycastle.
Selain itu, catatan dalam surat tentang gerak-gerik warga yang direkrut juga cukup bernilai. Meskipun tidak bisa disetarakan dengan distribusi pengaruh iblis, setidaknya bisa dianalisis kemana kira-kira mereka pergi.
Yang pasti, penulis surat ini tikus atau pedagang biasa. Dari perspektif yang diberikan, orang ini pasti berada di instansi yang lebih tinggi Musim Dingin Abadi.
Seluruh isi satu lembar kertas tersusun sistematis dan narasinya jelas, tidak perlu ditranskrip ulang, juga sulit untuk diringkas lagi. Asalkan dikirim utuh, ini akan menjadi intelijen kunci. Dalam hal prioritas, tak terbantahkan termasuk dalam tingkatan tertinggi.
“Masalahnya adalah, rombongan pedagang yang digunakan untuk mengirimkan intelijen baru berangkat dari Yuki-jō (Kastil Salju Tak Ternoda) kemarin - demi meminimalkan perhatian, Uang Hitam hanya menyisipkan satu orang dalam rombongan itu pun sebagai kusir. Hampir mustahil memerintahkan rombongan untuk langsung kembali, sementara kedatangan rombongan berikutnya baru akan berangkat seminggu kemudian.”
“Jika ditambah waktu berhenti-sekali jalan di perjalanan, waktu pengiriman pasti akan semakin molor.”
“Si Bocah Cerdik ragu-ragu cukup lama, akhirnya bangkit berdiri dan menyimpan semua kertas lain di meja ke dalam lemari, hanya menyisakan surat itu.”
“Selanjutnya adalah proses penyegelan anti air dengan lilin segel.”
“Setelah menyelesaikan segalanya, ia meniup lampu minyak, menyimpan surat di balik pakaian dalam, kembali ke lantai satu, lalu membuat isyarat tangan pada Silent Ones.”
“Aku akan langsung pergi ke luar kota. Jika terjadi krisis di sini, nyalakan minyak api di bawah rumah.”
“Tepat ketika Si Bocah Cerdik berbalik hendak berangkat, Silent Ones menarik lengannya, menggelengkan kepala dengan gerakan hampir tak terlihat, lalu menunjuk diri sendiri.”
“Membuatnya urung pergi, menyerahkan urusan berbahaya pada diri sendiri...”
“Si Bocah Cerdik terkekeh, 'Ini cuma ngirim surat, paling lama dua tiga hari sudah kembali. Kau tak bisa bicara, juga tak tahu lokasi titik sambungan, tak bisa membantuku.'”
“Hanya saja bahasa isyarat tak memiliki kosakata serumit itu, sehingga ia hanya membuat satu gerakan: 'Ini perintah.'”
“Tangan yang menahannya melepaskan pegangan.”
“Si Bocah Cerdik menepuk dada lawannya, lalu meninggalkan kamar tanpa menoleh.”
Jika Tuan memintanya untuk membantu Greycastle dengan seluruh kemampuannya, maka mengirimkan surat ini secepat mungkin adalah prioritas utama. Bagaimanapun juga, menurut penjelasan orang Greycastle, intelijen memiliki batas waktu—semakin lama suatu informasi ditunda, semakin banyak variabel yang mungkin muncul.
Untuk tujuan ini, mereka bahkan mendirikan pos darurat di desa yang berjarak lebih dari sepuluh li dari kota, dilengkapi dengan kurir hewan yang tak terbayangkan. Konon kabarnya, informasi dari sini bisa sampai ke fajar hanya dalam beberapa hari.
Dan desa itulah yang menjadi tujuan perjalanannya kali ini.
Meninggalkan Yuki-jō (Kastil Salju Tak Ternoda) memang mengandung risiko, tapi secara keseluruhan masih dalam kendali. Faktanya, setiap hari ada orang yang kabur dari wilayah utara dengan berbagai cara, bahkan meninggalkan Musim Dingin Abadi—meskipun kabut merah di langit dan bulan merah darah belum benar-benar mempengaruhi kehidupan masyarakat, propaganda Greycastle dan rumor tentang iblis perlahan mulai menyebar. Bagaimanapun pangeran berusaha menghentikannya, ketakutan orang-orang terhadap ras asing yang mengerikan ini tak bisa sepenuhnya dihilangkan.
Para pengungsi itu jelas akan menjadi perlindungan terbaik baginya.
Si Bocah Cerdik tahu betul: selama bertindak mandiri, kemungkinan diperhatikan oleh iblis-iblis terbang tidak terlalu tinggi. Adapun penjaga di jalan utama justru lebih mudah dihadapi—lagipula naga emas tetap menjadi standar yang berlaku di dunia manusia.
Kenyataannya tak jauh berbeda dengan perkiraannya.
Ketika fajar mulai menyingsing keesokan paginya, Si Bocah Cerdik berhasil melewati pintu selatan Yuki-jō dengan ada ketegangan tapi tidak bahaya. Untuk bisa menyimpan sendiri beberapa keping naga emas dalam kantongnya, para penjaga bahkan tidak memberi tahu yang lain, diam-diam membuka pintu kecil di bagian dalam tembok kota.
"Sekali melewati jurang es, jalan selanjutnya takkan ada penghalang lagi."
"Setiap melihat sosok bayangan hitam di langit, ia segera menyelam ke dalam salju. Jubah luar putihnya menjadi kamuflase alami, sementara jejak kakinya dari ketinggian tak jauh berbeda dengan binatang buas."
"Menjelang tengah hari, asap dapur desa mulai samar terlihat di kejauhan."
"Mengusap lapisan es putih di hidung, Si Bocah Cerdik mempercepat langkahnya."
"Seperti sistem pengiriman di kota, ia tak perlu bertemu langsung dengan orang Greycastle. Cukup letakkan intel di lokasi janji dan tinggalkan kode rahasia."
"Tiba-tiba, derap kuku kuda bergema dari belakang."
"Si Bocah Cerdik tertegun. Saat menoleh, dadanya sesak - Sial! Mengapa pasukan kavaleri Yuki-jō ada di sini?"
"Desa terpencil ini sengaja dipilih Greycastle karena sulit dideteksi penyusup. Biasanya para bangsawan menyekat pengungsi di jalan utama, tak masuk akal datang ke sini."
"Jarak menyempit cepat. Tampaknya lawan sudah melihat siluetnya. Mustahil bersembunyi sekarang."
"Dia memutuskan berhenti, menyungging senyum manis pada dua penunggang kuda itu - asal diberi cukup naga emas, mungkin mereka takkan menyusahkannya."
"Pasukan kuda menghentikan langkah di hadapannya. Dari atas kuda, suara menggema: 'Kak, kubilang pengungsi pasti cari jalan sepi. Benar saja ketemu satu.'"
"'Hah, beruntung sekali.'"
"Benar... apakah ini tim patroli yang menangkap pengungsi?"
"Y-Yang Mulia, tolong beri saya jalan keluar!" Si Bocah Cerdik berpura-pura ketakutan, bersujud di salju dengan gemuruh sambil mengangkat kantong uang yang menampilkan naga emas mencolok, "Saya benar-benar tak mau tinggal bersama iblis-iblis dari neraka itu! Mereka semua monster kanibal yang tak berkedip memandang! Saya rela menyerahkan semua tabungan, mohon biarkan saya pergi!"
"Oh? Tabunganmu lumayan banyak ya." Pasukan kavaleri membungkuk mengambil kantong uang, nada bicaranya menyiratkan senyuman samar.
"Sekarang semuanya milik Yang Mulia... Oh ya, saya masih punya kerabat di Hati Serigala! Asalkan Yang Mulia tidak menangkap saya, pasti akan saya cari kesempatan membalas budi!"
"Bangunlah."
Dalam hati Si Bocah Cerdik menghela napas lega. Biasanya sampai tahap ini sudah bisa dianggap melewati ujian. Pengungsi yang bisa mengumpulkan naga emas jelas sangat langka, ditambah "kerabat di negara tetangga" yang memperkuat kredibilitas – jika membunuh tak memberi keuntungan, mereka pun enggan repot. Lagipula melepas satu dua pengungsi takkan merugikan, buat apa memutus kemungkinan imbalan di kemudian hari.
Tapi orang tersebut tidak menyuruhnya minggat, malah membuka helm pelindungnya. "Perhatikan baik-baik."
Terlihat bekas luka mengerikan di pipinya, seolah digerogoti binatang buas. Seluruh telinganya hilang, separuh mata kirinya terdistorsi dalam bentuk aneh.
"Sementara kulit dan daging yang terbelatung menunjukkan bahwa luka ini jelas baru saja menyatu kembali."
"Yang Mulia, Baginda ini..."
"Terluka oleh senjata api orang Greycastle," kata pasukan kavaleri perlahan. "Saat itu semua mengira aku takkan selamat, tapi aku tetap bertahan hidup. Sampai sekarang, aku masih bisa merasakan kobaran api yang menyiksa di wajahku, mengingatkanku siapa yang menyebabkan semua ini—"
Di akhir, suaranya telah sepenuhnya membeku.
Perasaan tidak enak yang kuat tiba-tiba muncul di hati Si Bocah Cerdik.
Tapi sebelum sempat menjauh, orang yang menyebut diri sebagai adik laki-laki itu telah mengayunkan cambuk kuda ke wajahnya.
Hanya merasa depan mata menjadi gelap, Si Bocah Cerdik menutup wajahnya dan roboh.
"Benar, kalianlah! Jika bukan karena kalian para pengungsi terkutuk ini, untuk apa aku harus berjuang mati-matian melawan orang Greycastle! Perang Makna Ilahi apaan, takdir umat manusia apaan, semuanya omong kosong!" Suaranya mendekati raungan saat mengatakan ini, "Tenang, aku takkan membawamu kembali, juga takkan membunuhmu di sini—Satu-satunya yang ingin kulakukan, adalah membuat kalian merasakan kesakitanku!"
Kemudian ia menarik tali kekang, mengarahkan kudanya untuk menginjak kaki Si Bocah Cerdik.
"Kreek—"
Kepedihan yang mendalam dan tak terucapkan mengalir deras ke otaknya. Secara tak sadar dia menjerit kesakitan.
Lalu disusul kaki kedua.
Hingga salju dipenuhi garis darah, kedua kakinya berubah menjadi gumpalan daging yang samar menyambung, barulah para pengejar menghentikan injakan tunggangannya.
"Tenang, kamu bukan yang pertama, juga bukan yang terakhir." Ksatria itu menyeringai dingin, "Sekarang... kamu boleh berlari sepuasnya."
Si Bocah Cerdik tak menyadari kapan kedua orang itu pergi.
Ia menggigit bibirnya sampai berdarah, baru bisa mengumpulkan kesadaran yang hampir buyar.
Separuh tubuh bawahnya sudah mati rasa, es dan salju perlahan merampas kehangatan dalam tubuhnya.
Tangannya meraba pakaian di dadanya - surat masih berada di posisi semula. Bagi mereka berdua, mungkin ia sudah dianggap sama dengan mayat.
Yang mengejutkan, tak ada dendam atau ketidakrelaan yang kuat dalam pikirannya. Di antara siksaan tusukan dan dingin yang berganti-ganti, berpikir pun sudah menjadi hal yang mustahil. Satu-satunya dorongan tersisa hanyalah intelijen dalam pelukannya.
Si Bocah Cerdik menggunakan sisa tenaga terakhirnya untuk merangkak ke lokasi janji.
Saat ia mencapai puncak bukit yang bisa memandang desa dari atas, kelam malam mulai menyelubungi bumi. Kobaran api sesekali di desa itu terasa sejengkal di depan mata, namun juga jauh bagai bintang-bintang.
Ia tak menyimpan surat di tempat persembunyian, karena dirinya sendiri adalah wadah terakhir informasi itu.
Saat kegelapan hampir menelan segala sesuatu, wajah penuh kasih sayang Tuan Barry Loxa muncul di depan matanya.
Ia menutup mata, berbisik pelan.
"Ayah..."
「Bab 1307 Kelemahan」
Tiga hari kemudian, surat ini akhirnya sampai ke Markas Komando Gunung Long setelah berpindah tangan berkali-kali. Setelah dibuka dan diperiksa oleh Hill Fox, surat ini dikategorikan sebagai "intelijen paling genting" dan segera diserahkan ke tangan Edith.
Setelah membaca intelijen tersebut, Mutiara Utara mengerutkan alisnya rapat-rapat.
"Berapa jumlah personel di Pulau Duke sekarang?" teriaknya keras.
Para staf saling pandang. Yang pertama menjawab adalah Sinar Fajar Wilayah Barat, "Yang Mulia, Saat ini Angkatan Darat Pertama memiliki sekitar 300 prajurit yang bermarkas di pulau, 2.500 tim konstruksi, dan jumlah penduduk pulau yang hampir sama. Jika Yang Mulia ingin mengetahui komposisi personel lebih spesifik, hamba akan segera mengambil data-"
"Tidak perlu," Edith memotong, "Panggil Kapak Besi dan perwira lainnya ke sini! Rencana kita harus segera disesuaikan! Cepat!"
"Penyesuaian maksudnya..."
"Baik prajurit maupun tim konstruksi, entah dari Greycastle, fajar, atau orang Hati Serigala, semua harus segera dievakuasi dari Pulau Duke!" wajahnya tegang, "Tempat itu sudah menjadi pulau terpencil tanpa harapan."
Yang lain langsung gaduh, namun meski terkejut, pelatihan profesional jangka panjang membuat mereka segera menuruti perintah.
Saat kekacauan melanda kantor, Edith menatap selembar kertas di telapak tangannya.
Kertas itu dikirim bersama surat tadi.
Setelah beberapa keit, ia mengepal tinju dan menghela napas pelan.
Para perwira tinggi Angkatan Darat Pertama segera berkumpul, bergiliran membaca intelijen yang dikirim dari Yuki-jō (Kastil Salju Tak Ternoda) di Musim Dingin Abadi.
"Haikezuode sang Tuan Langit..." ekspresi wajah Brian juga tampak suram, "Jika isi surat ini akurat, kemampuan terkutuk ini terlalu mengejutkan. Mencapai beberapa kilometer dan bisa digunakan berkali-kali. Pantas saja dalam hitungan hari Musim Dingin Abadi runtuh total, bahkan tidak ada satu pun kota yang bertahan sampai akhir."
Petir dan Maisie pernah menghadapi Iblis tingkat tinggi di ngarai raksasa. Kemampuan teleportasinya sudah dianggap sebagai target pengawasan prioritas. Baru sekarang kami tahu, makhluk itu mungkin adalah Tuan Langit yang disebut Ersruk - dan ini belum mencapai batas maksimal kekuatannya. Tidak hanya dirinya, bahkan pasukannya bisa melakukan transfer massal melalui pintu dimensi. Kemampuan seperkasa ini pantas disebut berlevel strategis.
Para peserta rapat mulai memahami makna sesungguhnya dari gelar "Sang Komandan Iblis".
Penarikan dari Pulau Duke kini menjadi keputusan yang tak terbantahkan.
Sebab memasuki pulau lebih mudah daripada meninggalkannya. Selat alamiah ini, jika gagal menghalangi gerakan musuh, akan berubah menjadi sangkar yang mengurung kita sendiri.
Tidak hanya itu - mereka harus berpacu dengan waktu!
Berdasarkan gerak-gerik wajib militer dan petunjuk dari staf, pasukan Iblis mungkin telah mengumpulkan pasukan berskala besar di garis depan. Serangan dahsyat ini bisa dimulai kapan saja.
“Kapak Besi dengan tegas memberikan perintah,”Hentikan semua pembangunan infrastruktur di Pulau Duke, segera evakuasi seluruh personel di pulau! Bukan hanya kapal laut sewaan, Saya ingin melihat segala sesuatu yang bisa mengapung di laut ikut serta dalam evakuasi ini!”
“Segera dilaksanakan.” jawab anak buah serempak.
Setelah yang lain pergi menjalankan tugas, Agatha dengan wajah khawatir bertanya,”Mengapa iblis sekuat ini tidak pernah muncul dalam Perang Suci kedua?”
“Menurut saya tidak lebih dari tiga alasan,” suara Edith tetap tenang,”Pertama, Haikezuode saat itu belum naik status menjadi Sang Komandan dan belum memiliki kemampuan seperti sekarang; Kedua, mereka menganggap manusia tidak berarti, Tianhaijie-lah yang menjadi prioritas utama; Sedangkan yang ketiga...” Dia sengaja berhenti sejenak,”Mungkin petinggi iblis merasa dia tidak cocok bertarung melawan manusia.”
Kapak Besi seolah membaca pikirannya,”Menurutmu itu alasan ketiga?”
Mutiara Utara mengangkat bahu,”Jawaban pertama meski secara teori mungkin, namun esensinya menghindari masalah. Yang kedua sulit dipertahankan - meski iblis terus berperang dengan Tianhaijie, tapi mengingat sikap mereka yang sangat menghargai peninggalan dewa, jika benar-benar bisa mengalahkan Persatuan dengan mudah, pasti mereka tidak akan melepaskan peninggalan ini. Dalam perang yang menentukan takdir kelompok, meremehkan musuh jelas tindakan paling bodoh. Dengan kata lain, saya yakin mereka sudah mengerahkan seluruh kekuatan.”
"Penyihir Es yang awalnya terlihat sedikit suram akhirnya pulih sedikit," "Tapi... saat itu Persatuan belum menguasai metode pembuatan senjata api. Jika tembok kota kehilangan fungsinya, Persatuan mungkin akan kalah total lebih cepat, bahkan mungkin tidak sempat memindahkan peninggalan dewa."
"Jadi hal ini layak untuk direnungkan." Edith mengetuk-meja pelan, tidak langsung menjawab kebingungan lawan bicaranya. "Aku selalu memperhatikan beberapa deskripsi dalam intelijen ini - berdasarkan kontak penulis dengan Tuan Langit, Haikezuode tidak hanya tidak pernah menggunakan kemampuannya untuk langsung masuk ke kastil pangeran, tapi juga jarang menemui banyak bangsawan sekaligus. Perintah lebih banyak disampaikan melalui segel, seolah sedang berjaga-jaga terhadap mereka. Cara ini jelas tidak menguntungkan upayanya menguasai psikologi massa, seperti terlihat dari isi surat. Pertanyaannya, ancaman apa yang bisa diberikan para bangsawan itu padanya?"
Penyihir Es tertegun, "Maksudmu... Batu Hukuman Dewa?"
"Setelah dipikir-pikir, hanya itu kemungkinannya." Mutiara Utara mengangguk. "Jika Orang Luar Biasa bisa menjadi abu atau gulungan naskah, apakah Sang Komandan pasti adalah Pembasmi Iblis?"
"Ini..." Agatha juga tersadar. Dari pemantauan menyeluruh, perbedaan utama antara iblis tingkat tinggi dan iblis liar terletak pada jumlah kemampuan. Memang tidak ada bukti bahwa yang naik status pasti memiliki kekuatan pembasmi iblis. Ini juga bisa menjawab semua pertanyaan sebelumnya - alasan Tuan Langit tidak muncul di garis depan Dataran Subur hanyalah karena dia tidak ahli dalam medan perang frontal!
Baik itu menerobos Kota Suci yang dibangun di atas jalur bijih batu suci, melawan Orang Luar Biasa yang mengenakan Batu Hukuman Dewa, maupun menghadapi serangan makna ilahi yang melampaui batas biasa - semua ini merupakan ancaman besar bagi yang bukan Pembasmi Iblis. Kemampuan Tuan Langit sendiri sangat vital, karena itulah Sang Komandan tak pernah muncul di depan dua pasukan sebelumnya!
"Tapi kali ini dia turun tangan langsung..." Kapak Besi merenung.
"Mungkin ada perubahan yang memaksanya tanpa pilihan lain." Edith berjalan ke jendela, memandang benua di utara, "Misalnya, serangan utama sebelumnya mungkin dipimpin Ersruk atau Komandan lain. Tapi situasi memaksa Haikezuode keluar dari bayang-bayang. Jika benar demikian, ini keberuntungan bagi kita - Bagaimanapun, menghadapi satu Sang Komandan Iblis lebih mudah daripada beberapa."
"Sudah ada ide untuk melawan Haikezuode?"
"Kemampuan strategisnya hampir tak tergantikan, tapi kurang efektif untuk serangan." Katanya perlahan, "Selama kita tak kehilangan terlalu banyak di Pulau Duke, hasil akhir masih bisa diubah. Maka prioritas utama adalah mengevakuasi personel dan senjata, terutama artileri."
Kapak Besi menghela napas panjang, "Kalau begitu, intelijen ini benar-benar bernilai seribu keping emas. Siapa penulis dan pengirimnya? Jika informasinya akurat, mereka layak mendapat penghargaan."
Edith terdiam lama sebelum menyodorkan kertas keriput ke hadapan Kapak Besi.
Hanya beberapa kalimat sederhana tertulis di sana.
「Dalam surat yang dikirimkan, ditulis oleh bawahan Hill.」
「Aku tidak tahu namanya.」
「Saat menemukannya, tubuhnya sudah membeku seperti es.」
「Di depan dadanya, kudapati surat ini.」
「Hanya benda ini yang masih menyimpan sisa kehangatan.」
