"Hmm... hmm..." Di tengah debu yang bergulung, Qiuda batuk-batuk sambil bangkit perlahan dari tanah. Serpihan masih terus berjatuhan dari atas kepalanya. Bangunan yang sebelumnya menjulang tinggi kini hanya tersisa separuh bagian bawah. Beruntung, balok dan pondasi yang runtuh membentuk ruang perlindungan sempit sehingga dia bisa selamat.
"Ada yang masih hidup?" teriaknya dengan susah payah, tapi debu yang beterbangan segera menyumbat mulutnya.
Kemungkinan rekan satu tim mendengar teriakannya jelas sangat kecil.
Qiuda terpaksa merangkak melalui celah-celah antara balok dan batu menuju ke arah cahaya di atas.
Dengan cahaya redup itu, dia bisa melihat beberapa serpihan kayu tertancap di lengan dan pahanya. Darah segar yang merembes mengotori seragam dengan warna merah. Pelayut tidak diragukan lagi kembali memainkan peran kunci. Tanpa penghalang rasa sakit itu, entah berapa lama dia butuh untuk pulih dari terjatuhan tadi.
Sesampainya di luar reruntuhan, Qiuda tiba-tiba melihat beberapa Iblis berada kurang dari 10 meter darinya - pasukan yang sebelumnya menyerbu menara jam itu. Andai serangan laba-laba iblis datang lebih lambat, menghabisi mereka hanyalah masalah waktu. Tapi kini situasi sudah terbalik.
Maksud musuh yang mengelilinginya jelas tanpa perlu diucapkan: mereka berencana membinasakan siapapun yang mungkin lolos dari bencana ini.
Qiuda tidak banyak ragu-ragu.
Dia tahu kemungkinan dirinya bisa hidup meninggalkan tempat ini hampir tak berarti. Senapan bolt-action hanya bisa menembakkan satu peluru dalam sekali tembakan, sementara kecepatan Iblis liar sudah cukup untuk merobeknya menjadi pecahan dalam waktu dia menarik bolt.
Meski demikian, Yiran tetap mengangkat senjata api dengan tegas.
Bagi orang pasir, kematian bukanlah hal yang menakutkan. Yang mengerikan adalah ketiadaan harapan.
Kematiannya bisa menukar kelangsungan klan, membuat istri dan anaknya kenyang, itu sudah cukup.
Saat menembak, Qiuda teringat momen ketika dia memikul tekanan berat dari klan besar Kota Pasir Besi dan memutuskan untuk mengabdi pada Kepala Suku Besar - Malam itu, dengan tekad pasti mati, dia juga memimpin serangan frontal terhadap Nu Tao dan klan Pengupas Tulang.
Seekor Iblis liar menderu jatuh tertembak, sementara tiga lainnya segera menerjang ke arahnya.
Dalam jarak sedekat ini, cakar lebih efektif daripada lemparan tombak.
Seketika, sebuah tangan besar yang terkembang sudah berada di depan wajahnya - Jika sampai mencengkeram, bisa dipastikan separuh harga dirinya akan diremukkan paksa!
Persis di keit ini, Qiuda tiba-tiba merasa kesehatannya tidak lagi dikendali oleh kepalanya.
Tubuhnya condong ke belakang, menghindari serangan memfatalkan dengan sudut lipatan yang tak terbayangkan, lalu menggunakan gagang tombak sebagai tumpuan untuk melompat ke belakang sambil melayang keluar, menyelesaikan gulingan belakang yang indah.
Saat mendarat, peluru kedua sudah masuk ke laras senapan!
Situasi mencurigakan apa ini sebenarnya?
“Qiuda sepenuhnya tertegun!”
Apakah ini efek samping dari obat penunda? Tapi dia sama sekali tidak merasakan kesakitan yang bertumpuk, malah gerakannya semakin lincah—kecuali semua ini sama sekali bukan keinginannya.
Meski sedang tertegun, tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.
Iblis itu mengaum dan menerjang, namun tangan Orang Pasir yang memegang senjata terangkat mantap, moncong senjata hampir menyentuh kening lawan saat menembak!
“Boom——”
Kepala musuh meledak sepenuhnya.
Iblis liar kedua juga telah tiba di hadapannya, sepertinya belajar dari pelajaran sebelumnya, ia tidak langsung menerjang Qiuda melainkan mencabut tombak tulang dan menyapunya. Satu-satunya yang bisa diandalkan orang tersebut hanyalah senjata api di tangannya—hasilnya, karena perbedaan kekuatan yang besar, senjata itu terlempar jauh dan jatuh dengan suara "Dak" di reruntuhan.
Saat Qiuda mengira semuanya akan berakhir, tubuhnya kembali melakukan gerakan tak terduga. Dia maju dan menubruk dada Iblis liar, tangan kanannya mencabut bayonet dari pinggang.
Tusukan ini dari bawah ke atas, menembus dagu musuh hingga ke helm.
Kabut merah langsung menyembur deras!
Ketika musuh merangkulnya untuk sama-sama binasa, Qiuda sudah melepaskan diri seperti naga lumpur dari jangkauan pelukan.
Iblis liar itu terhuyung dua langkah, akhirnya bertekuk lutut dan bersujud lemas di tanah.
“Dalam pertarungan jarak dekat melawan iblis yang kekuatan fisiknya jauh melebihi manusia, ini adalah hal yang tak pernah terbayangkan oleh Qiuda. Tapi sekarang tak hanya berhasil melakukannya, dia bahkan menghabisi dua sekaligus?”
Iblis liar terakhir yang tersisa akhirnya mengangkat tombak tulangnya.
Namun sasaran yang dituju bukanlah Qiuda, melainkan puing tembok reruntuhan menara jam!
Tombak yang dilemparkan menembus jendela kayu di tembok bagai kilatan petir. Sebuah siluet pendek berteriak kaget dan terjatuh dari balik puing.
Itu adalah Fara!
Iblis liar itu mengabaikan lengan yang menyusut, berlari kencang ke arahnya. Qiuda pun secara refleks berbalik arah dan langsung menerjang musuh. Keduanya hampir bersamaan tiba di hadapan Fara. Saat iblis hendak menyerang, pisau tempur Qiuda telah lebih dulu menembus tenggorokan lawan dari belakang.
Kabut merah menyembur dari luka, mengenai lengan Fara yang terangkat.
Rekannya menjerit mencekam, sementara Qiuda tersadar bahwa kendali atas tubuhnya telah kembali.
“Mungkinkah kau——”
Melihat lengan lawan yang membusuk dengan cepat, dia tiba-tiba memahami segalanya.
“Mengapa... kau ada di sini?”
Berbeda dengan gereja di Utara masa lalu, orang-orang Mojin tidak menganggap penyihir perempuan sebagai simbol kejahatan, malah memandangnya sebagai dewi yang memiliki kekuatan luar biasa. Karena jumlahnya langka, klan yang memiliki dewi umumnya merupakan calon pengganti potensial penguasa Kota Pasir Besi.
“Qiuda pernah mendengar kabar tentang suku yang disebut klan Sandstone, yang mengikuti Ratu Redwater dalam ekspedisi ke utara yang jauh di bawah pimpinan dewi mereka, dan akhirnya tak pernah kembali.” Nama dewi itu adalah Kabala, kemampuannya bisa memerintahkan orang lain untuk melayaninya.
Tapi mereka tak mendapat imbalan yang semestinya. Kepergian banyak pemuda membuat Sandstone mengalami kemerosotan. Perempuan dan anak-anak yang tersisa di perbatasan selatan ekstrem akhirnya ditelan oleh klan lain. Baru setelah Kepala Suku Besar menetapkan kembali hukum dan aturan gurun, gelar klan ini bisa dipertahankan.
Keterampilan bertempur yang luar biasa, tubuh tak terkendali, dan latar belakang asal-usul Mojin... Setelah menyaksikan pemandangan yang tak terbayangkan ini, selain dewi Sandstone itu, ia tak bisa menemukan penjelasan lain yang masuk akal.
Tapi jelas sekarang bukan waktu untuk merenung. Ia mengeluarkan gulungan perban dari pinggangnya, membalut lengan Fara dengan kencang, lalu mengikis kulit yang membusuk dengan pisau. Setelah itu ia menggendong orang tersebut di pundaknya dan berlari ke arah benteng permanen.
"Jangan... sebarkan kabar ini..." bisik lembut rekan satu tim terdengar dari belakang.
"Tapi--"
"Kumohon." suara lemahnya memotong.
Setelah lama ragu-ragu, Qiuda mengangguk halus, "Baik, aku tak akan bicara."
Dentuman senjata di sekitar masih terus terdengar, tapi frekuensinya sudah berkurang.
Ia melihat laba-laba iblis yang menerobos masuk ke dalam kota itu terlempar setengah tubuhnya oleh tembakan meriam lapangan, kini benar-benar terjebak dalam kelumpuhan.
Setelah memasuki kota dalam, setiap beberapa jarak ada orang yang melompat keluar dari persembunyian, bergantian melindungi mereka mundur ke area aman. Ketika siluet ksatria udara muncul di langit, Qiuda tahu mereka akhirnya berhasil menahan serangan iblis sekali lagi.
Mungkin pertempuran berikutnya akan menjadi pertahanan terakhir pasukan garnisun, tapi setidaknya hingga saat ini, kemenangan masih milik mereka.
Namun di luar dugaan Qiuda, setengah jam kemudian, semua tim menerima perintah baru untuk menyerahkan Benteng Angin Menderu dan mundur ke pintu keluar barat Gunung Long.
