Tiga hari kemudian, pasukan bertahan Pelabuhan Shenchi berhasil menarik diri dari lingkaran pengepungan sebelum Iblis menyelesaikan pengepungan.
Dengan ini, 80% wilayah Kerajaan Hati Serigala telah jatuh ke tangan Iblis.
Sementara Angkatan Darat Pertama berkonsentrasi di Celah Barat Gunung Long dan pos penjagaan tengah, dua-satunya jalur alamiah antara Hati Serigala dan Fajar.
Di hari yang sama, jalur utama arteri besar utara-selatan akhirnya terhubung. Jalan semen dari kedua sisi menyatu di pos penjagaan tengah Gunung Long, menandakan Kota Tanpa Musim Dingin kini memiliki jalan khusus langsung ke Hati Serigala.
Saat rombongan "Punggung Unta" pertama perlahan muncul di ujung cakrawala, kerumunan penonton melontarkan decak kagum.
“Apa itu? Besarnya seperti gunung kecil!”
“Ada rodanya, kurasa ini bisa disebut mobil...”
“Bahkan cangkangnya terbuat dari besi, ini pasti menghabiskan banyak uang...”
“Jika diganti dengan kuda, mungkin sepuluh ekor pun tidak bisa menariknya?”
Huh, dasar orang tak berwawasan. Melirik rekan-rekan yang berdiskusi ramai, White menunjukkan ekspresi meremehkan, “Bisa segini saja sudah terkejut. Kalian lihat burung besi yang bisa terbang di udara, bola mata kalian pasti copot nanti!”
1. Ia datang ke sini bukan untuk merayakan pembukaan jalan orang Greycastle, melainkan seperti sebagian besar kusir lainnya, untuk mendapatkan permintaan bagus - sejak mengalami Iblis di jantung wilayah Hati Serigala, ia tak berani melangkah ke wilayah di luar kendali orang Greycastle. Bagaimanapun, penyelamatan burung besi seperti itu hanya bisa terjadi sekali berkat dewa, ia tak merasa beruntung bisa selalu kebetulan ditemukan orang Greycastle.
2. Tim logistik pengangkutan yang diorganisir spontan oleh pengungsi menginspirasi White. Meski pendapatannya kalah dari mengangkut personel, tapi lebih aman. Lagipula kudanya yang kurus dan gerobaknya yang lusuh tetap lebih baik dari kereta dorong pengungsi.
3. Tapi yang memperhatikan hal ini jelas bukan hanya dia. Seiring mendekatnya Iblis dan pengungsian penduduk kota, banyak kusir juga berpindah ke belakang garis seperti dirinya. Tim yang awalnya terbentuk spontan kini tiba-tiba membesar, sudah mulai menunjukkan tanda-tanda industri.
4. Memikirkan ini, White menyimpan dendam. Jelas dia yang pertama datang, tapi harus bersaing dengan anak-anak muda ini. Jika Si Bocah Cerdik ada di sini, mungkin sudah merekrut tim pengangkutan sendiri?
5. Tak lama kemudian, makhluk raksasa yang tak terbayangkan itu telah sampai di hadapan yang lain.
6. Meski terlihat berat dan kikuk, kecepatannya hampir menyamai kereta kuda. Terutama saat tubuhnya sepenuhnya terungkap, bahkan White yang menyebut diri berpengalaman pun merasakan tekanan tak kasat mata yang menghantam.
"Tidak ada Wu, kendaraan-kendaraan ini terlalu besar."
Roda saja setinggi separuh badan manusia, lebarnya melebihi tubuh manusia, lingkaran roda baja dibungkus lapisan zat lem gelap gulita yang memberikan kesan kokoh tak tergoyahkan saat menekan permukaan jalan. Melihat kembali kereta kuda yang dulu dianggap harta karun, White bahkan merasa malu dengan dirinya sendiri.
Perasaan ini semakin jelas saat bertatapan dengan "kusir" yang memandang ke bawahnya melalui jendela kaca transparan di kabin depan.
White tak bisa menahan pikiran: Berapa kali pengangkutan dengan benda ini bisa menyamai kereta kudanya? Paling tidak sepuluh kali lipat! Dengan sistem pembayaran per kuantitas ala orang Greycastle, berarti pendapatannya akan meningkat sepuluh kali lipat...
"Mereka merilis permintaan!"
Teriakan seseorang membuat kerumunan berhenti berdiskusi dan berduyun-duyun menuju area perkemahan. Meski kapasitas angkut roda besi ini jauh melampaui kereta kuda dan gerobak, pengiriman barang ke berbagai perkemahan dan wilayah pegunungan tetap membutuhkan tenaga mereka.
White pun tak terkecuali.
Hanya saja ada satu dorongan yang terus mengusik hatinya.
Andai saja ia bisa memiliki roda besi seperti ini.
……
Farina menarik rem tangan dan melompat keluar dari kabin pengemudi.
Tak disangka akhirnya ia kembali ke Hati Serigala dengan cara seperti ini - meski sudah bulat tekadnya, sebagai mantan anggota gereja, izin kantor administrasi untuk ke garis depan belum tentu diberikan meski telah melalui penyaringan.
Namun tidak ada seorang pun yang mengingatkan status Farina sebagai terhukum. Penentuan rute pilot murni berdasarkan nilai. Dia hanya butuh satu minggu untuk menguasai seluruh teknik mengemudi truk uap. Tes akhir pun dilalui dengan nilai sempurna. Ketika dia mengajukan diri untuk bertugas mengangkut barang di rute Distrik Angin Timur ke Sungai Kilatan, pejabat yang bertanggung jawab langsung menyetujui di tempat.
“Bukan pertama kalinya dia melewati rintangan ini. Meski pemandangan di sekitarnya masih mirip dengan kesan dalam ingatan, penampilan keseluruhannya telah sangat berbeda —— banyak rumah dan tenda sementara dibangun di dekat rintangan, jalan keras berwarna gelap terlihat di mana-mana, rintangan jalan, menara pengawas, dan kawat berduri membagi perkemahan menjadi beberapa area yang jelas. Di setiap bagian perkemahan terlihat banyak siluet cahaya yang sibuk.
Bahkan tanpa bertanya, udara di sini terasa menyebar bau perang.
Bau ini begitu familiar bagi Farina, sampai membuat ekspresinya melayang sejenak.
"Ada apa?" Suara Joe memutuskan hati yang bergejolak darinya.
“Tidak, tidak ada apa-apa,” Farina menggelengkan kepala, “Saya yakin saya sudah mendapatkan jawaban.”
Sebagai anggota tentara Pengadilan, pemahamannya tentang kekuatan Greycastle jauh lebih dalam dibanding kebanyakan orang. Jika lawan hanya bangsawan, Angkatan Darat Pertama tak perlu menyusun lapisan pertahanan seperti ini. Bila semua ini di depan mata hanyalah ilusi yang dibuat untuk menipunya, itu berarti mereka terlalu menganggap tinggi dirinya.
"Hanya Iblis dari legenda yang bisa membuat Roland mengerahkan seluruh kekuatannya."
"Lalu apa yang harus kita lakukan selanjutnya..."
"Pertama, bantu Raja Benteng Abu-abu meraih kemenangan," Farina menundukkan kelopak matanya, "Ini adalah permulaan penebusan dosaku."
"Aku akan menemanimu sampai akhir." Joe menggenggam lembut kedua tangan perempuan itu.
"Apakah kalian dari kelompok mobil kedua, Farina dan Joe?" Suara yang tiba-tiba muncul dari belakang memutuskan tatapan mereka.
"Benar, ada yang bisa kami bantu?" Farina membersihkan tenggorokannya dengan dua kali batuk kecil, berbalik dengan perasaan bersalah.
Pria berpenampilan perwira itu pertama-tama memberi hormat dengan sikap sempurna, lalu berkata, "Komandan Utama Angkatan Darat Pertama, Kapak Besi, ingin bertemu dengan semua pilot 'Kapal Punuk Onta'. Beliau sekarang berada di Markas Komando Gunung Long. Silakan ikut saya."
Sejak masa pelatihan, seluruh personel rombongan kendaraan telah diingatkan bahwa logistik pengangkutan termasuk dalam operasi militer. Dibandingkan rencana pengiriman yang telah ditetapkan, mereka harus memprioritaskan perintah tentara.
Farina dan Joe saling bertatapan, lalu mengangguk.
……
Saat memasuki Markas Komando Gunung Long, pandangan pertama Farina pada kerumunan yang ada langsung membuatnya menyadari pertemuan ini mungkin tidak sesederhana itu.
Paling tidak, ini bukan sekedar upacara penyambutan biasa.
Perempuan yang berdiri di tengah kerumunan itu memiliki rambut keabu-abuan yang indah - simbol darah kerajaan Greycastle.
Ketika seseorang maju untuk memperkenalkan, keyakinannya semakin terbukti.
“Yang Mulia Tili, Putri Sulung Greycastle; Komandan Utama Angkatan Darat Pertama Kapak Besi; Komandan Artileri Fanar; Komandan Senjata Api Brian; dan Komandan Strategi Aliansi Penyihir Perempuan Agatha.” Bisa dikatakan semua pejabat tinggi garis depan berkumpul di aula ini.
"Selamat datang di Gunung Long," kata Kapak Besi langsung membuka topik. "Ada tugas yang ingin kuserahkan pada kalian."
