"Musuh mendeteksi kita! Cepat, isyaratkan barang-barang dan naik ke kendaraan! Semua orang mundur melalui rute semula!"
"Meski tidak memahami bagaimana Angkatan Darat Pertama bisa memantau pergerakan Iblis seakurat telapak tangan, Farina langsung terbang menuju truk begitu mendengar perintah."
Dengan mahir dia menutup katup udara dan mendorong kembali kedua stik game yang mengendalikan saklar kubus Rubik ke posisi start. Silinder di bagian depan mobil bergetar keras dengan suara Braak! Braak!, jarum pada manometer tekanan bergerak ke kanan dengan kecepatan yang terlihat oleh mata manusia, dan tak lama kemudian mencapai titik standar.
Ini berarti begitu rem dilepaskan, kendaraan bisa langsung bergerak kapan saja.
Dia menjulurkan kepala dan memandang ke arah lereng gunung. Puncak gunung yang sebelumnya diselimuti kabut tebal kini tampak lebih jelas. Kabut merah seperti gas beracun itu menyusut dengan cepat, sementara di lereng putih terlihat banyak titik hitam seukuran biji wijen yang mengalir turun seperti gerombolan semut keluar sarang, menuju arah rombongan kendaraan. Di langit, puluhan siluet makhluk terbang menampakkan diri, menunjukkan tekad untuk tidak melepaskan mereka.
Pemandangan ini mengingatkan Farina pada tembok kota di Dataran Tinggi Hermes.
Di sana, puluhan ribu makhluk jahat menyerbu garis pertahanan yang dibentuk Tentara Pengadilan dengan cara serupa.
"Berangkat!" Seorang Penyihir Hukuman Dewa menampar keras pintu mobilnya. Ini adalah sinyal bahwa semua anggota tim telah siap mundur.
Farina menarik napas dalam-dalam lalu menarik tuas rem.
Truk uap perlahan mulai bergerak.
Kelompok kendaraan lain juga mengaktifkan truk mereka.
"Dari putar balik hingga keluar dari area tembak, semua dilakukan dengan sempurna, bahkan lebih baik daripada saat tes kelayakan. Namun meski demikian, jarak antara kita dan musuh tidak bertambah. Saat rombongan mencapai kecepatan maksimal, pengejaran dari udara justru semakin mendekat."
"Tidak... bahaya! Kecepatan mereka terlalu tinggi, kalau begini kita akan tertangkap!" teriak Joe dengan gelisah.
Farina mengepal erat setir tanpa bergeming. Makhluk bersayap memang selalu lebih cepat dari yang di darat, ini bisa dianggap sebagai kewajaran. Jika musuh bahkan memiliki pasukan terbang, pertemuan tak terhindarkan hanyalah masalah waktu. Mengingat orang Greycastle telah lama berhadapan dengan iblis, seharusnya mereka sudah tahu hal ini. Maka satu-satunya harapan sekarang adalah persiapan mereka menghadapi situasi mencurigakan ini.
Apapun taktik yang akan digunakan Angkatan Darat Pertama, itu akan menjadi pertempangan yang tak bisa diintervensi.
Karena itu tugas terpentingnya sekarang adalah menjaga kendali atas kendaraan ini, tanpa menghambat langkah yang lain.
"Jangan pedulikan pasukan pengejar! Bantu awasi jalan di depan, beri peringatan jika ada lubang!" katanya dengan ekspresi datar.
Joe menelan ludah, lalu mengangguk kuat-kuat. "Aku paham!"
……
Selama lebih dari satu jam, Goode hanya melihat ekor sayap Burung Camar Nomor Satu dan lampu navigasi yang berkedip-kedip di balik kabut.
"Berada lama di dalam awan membuatnya kehilangan arah dan persepsi ketinggian. Penerbangan dalam kondisi seperti ini menguras stamina dan mental. Ia harus mengerahkan seluruh konsentrasi untuk mempertahankan posisi pesawat."
"Dari perubahan pada kompas, Ordo Ksatria Udara hanya terbang ke utara di awal, kemudian berputar-putar di wilayah udara yang sama. Jelas mereka sedang menunggu musuh muncul."
"Tentang keberadaan rekan lain dan situasi saat ini, Goode sama sekali tidak punya petunjuk di hatinya."
"Selain perasaan bingung dan tertekan yang tak kunjung hilang, lingkungan buruk dalam awan juga menjadi masalah besar. Uap air lembap membentuk lapisan es tipis di kaca depan dan kokpit. Meski angin dingin terhalang oleh lapisan dalam karet jas terbang, kelembapan tetap menyapu sebagian suhu tubuhnya, membuat tangan dan kakinya kaku seperti kayu."
"Kalau bukan karena Fenjin di kursi belakang yang masih bisa diajak bicara, mungkin dia tidak akan bertahan sampai sekarang."
"Yang Mulia Tili pernah mengungkapkan bahwa Kaisar sedang meneliti sistem komunikasi yang memungkinkan orang di tempat berbeda berkomunikasi jarak jauh. Saat ini, harapan terbesarnya adalah hal seperti ini bisa segera terwujud."
"Lihat, lampunya berubah!"
Fenjin tiba-tiba berteriak.
Goode menoleh ke Burung Camar Nomor Satu. Lampu kuning yang tergantung di ekor pesawat kini telah berubah menjadi merah menyala.
Semangatnya langsung melambung tinggi!
Merah mewakili sinyal serangan, begitu lampu jejak memancarkan cahaya merah, itu berarti mereka harus segera terbang ke bawah keluar dari awan dan melancarkan serangan ke musuh!
Siapa musuhnya? Ah, tak penting.
Lebih baik daripada terus berputar-putar di lapisan awan yang seperti labirin ini!
Goode tanpa ragu-ragu menekan tongkat kemudi.
Awan putih seketika menyelubunginya.
Saat pandangan pulih seketika itu, Goode merasakan seluruh tubuhnya menjadi ringan. Bumi hitam-putih dan langit kelabu tiba-tiba menjadi pemandangan indah yang sempurna. Bersamaan dengan itu, sekawanan Fearful Beast yang terbang silang-menyilang juga terlihat - Yang kedua ini sama sekali tidak menyadari kemunculan tiba-tiba ksatria udara dari awan. Mereka sudah berada di bawah 300 meter dari tanah, sasaran mereka jelas adalah tim truk uap yang meninggalkan jejak roda panjang di salju.
Hidung pesawat mereka kebetulan menghadap arah gerakan musuh. Ini sudut serangan yang sempurna. Cukup dengan sedikit mengontrol gerakan naik-turun pesawat, peluru dari mesin senapan akan menembus formasi musuh secara membujur. Apalagi ksatria udara memiliki keunggulan mutlak dalam ketinggian. Setelah satu putaran tembakan, apapun reaksi Fearful Beast, akan sulit bagi mereka untuk melepaskan diri dari pengejaran pesawat bersayap ganda.
Persis sempurna seperti di buku pelajaran.
Rasa sesak yang sebelumnya bersembunyi di awan langsung lenyap. Goode mengendalikan pesawat untuk menukik ke bawah sambil menekan pelatuk tembakan.
Fenjin yang duduk di kursi belakang malah meneriakkan suara aneh.
"Seketika, di udara muncul lebih dari sepuluh aliran cahaya perak yang menembus kawanan Fearful Beast dari berbagai sudut, merambat dari kepala hingga ekor. Menghadapi serangan tak terduga ini, Iblis sama sekali tidak sempat bereaksi. Beberapa semburan darah mekar di udara, para Iblis liar dan Fearful Beast yang terkena terjatuh ke tanah seperti batu."
"Baru saat ini mereka menyadari, mereka bukanlah satu-satunya pemburu di medan perang ini."
"Kawanan binatang itu berhamburan. Sebagian terus menerjang rombongan kendaraan, sebagian berbalik arah, sepertinya berencana bertarung habis-habisan dengan Ksatria Udara."
"Dua puluh enam ekor," Goode dengan cepat menghitung jumlah lawan.
"Dalam arti tertentu, jumlah personel kedua belah pihak hampir seimbang. Jika tidak termasuk beberapa patroli Fearful Beast yang pernah ditemui sebelumnya, ini bisa disebut pertempuran udara skala besar pertama mereka."
"Beri sinyal bendera pada Heinz, suruh dia mengikuti di belakang kita!"
"Teriaknya dengan suara parau."
"Hanya dalam 20 detik, Ordo Ksatria Udara telah melintas di atas Fearful Beast. Babak pertama berakhir dengan kemenangan mutlak mereka."
"Dengan memanfaatkan kecepatan dari gerakan menukik, Kobaran Api Surgawi yang dikendarai Goode segera berbalik arah. Dengan garis lengkung sempurna, pesawatnya menyusup dari samping ke belakang seekor Fearful Beast yang sedang berusaha menanjak. Jarak mereka kurang dari 200 meter. Bahkan terlihat Iblis liar di punggungnya sedang berputar mencari sudut lempar tombak terbaik."
"Tapi jelas dia tidak akan memberi kesempatan itu."
"Laras senapan menyemburkan lidah api—peluru berpendar yang bersinar terang bagai meteor menembus punggung Fearful Beast. Runtuhnya tunggangan secara tiba-tiba membuat upayanya menjadi bayangan, bahkan jika tidak terkena tembakan mesin senapan di tempat, jatuh dari ketinggian ini hasilnya tetap sama."
Fenjin tidak bisa menahan diri untuk bersiul.
Anggota tim lainnya juga mulai mengunci target masing-masing, kedua pihak segera terlibat dalam pertempuran kacau.
Babak kedua dimulai.
