"Sektor empat jam... dua ekor!" Peringatan rekan tim bercampur dengan deru mesin senapan, terdengar terputus-putus, "Waspada—lemparan tombak!"
Goode mendorong tuas ke kiri dengan kasar, pesawat bersayap ganda langsung berputar dan terjun miring ke bawah—
"Syuut—!"
Tombak tulang melesat dengan desisan di atas kepala, salah satunya menembus sayap atas, meninggalkan lubang sebesar kepalan tangan di kulit tipis.
Ia sama sekali tidak memandang musuh, terus mempercepat terjun hingga pesawat mencapai kecepatan maksimal.
Inilah metode bertarung yang dirangkum Yang Mulia Tili sejak pasukan udara bertempur melawan musuh. Fearful Beast memiliki kelincahan tak tertandingi oleh pesawat bersayap ganda pada kecepatan rendah, bisa melayang di udara atau berputar balik dalam radius sangat sempit, membuat taktik menghindari kejaran dengan manuver simulasi tempur menjadi sulit dilakukan. Sekaligus penembak di kursi belakang hampir mustahil memprediksi rute target dalam jangkauan efektif, kombinasi kedua hal ini sangat merugikan dalam pertarungan berkepanjangan.
Namun demikian, Fearful Beast juga memiliki kelemahan yang sangat mencolok, yaitu satu-satunya metode serangan hanya berasal dari lemparan tombak pengendara di punggungnya, serta kecepatan terbang dan pendakian yang lebih rendah dibandingkan Kobaran Api Surgawi. Batu Ajaib lempar yang hanya bisa digunakan maksimal dua kali berturut-turut, baik dari segi jangkauan maupun kekuatan, hanya memiliki ancaman memadai dalam jarak dekat.
Oleh karena itu saat dikepung musuh, taktik paling aman adalah menghadapkan perut pesawat ke lawan sembari segera menjauhkan jarak, kemudian melakukan pendakian kembali untuk memanfaatkan jangkauan efektif senapan mesin yang lebih jauh dalam melukai lawan. Pesawat bersayap ganda memiliki pelindung di kedua posisi kokpit yang mampu melindungi pilot dari tembusan langsung tombak, sedangkan sayap lebar yang terlihat rapuh sebenarnya relatif aman - selama serangan tidak mengenai kerangka utama, beberapa lubang di permukaan sayap tidak akan berdampak fatal pada pesawat.
Pembaruan utama Kobaran Api Surgawi dibanding pesawat latihan adalah penggabungan kontrol roll sayap ke dalam tuas kemudi utama. Pilot cukup menggunakan satu tangan untuk mengendalikan gerakan naik-turun dan arah pesawat dengan mudah.
Begitu mencapai kecepatan penuh, melemparkan musuh hanya membutuhkan waktu puluhan detik. Selama periode ini, Iblis liar paling-paling hanya bisa melemparkan dua tombak tulang, dan sangat sulit mengenai pesawat yang bergerak cepat menjauh.
Berbagai pertempuran nyata telah membuktikan efektivitas metode ini. Hingga saat ini, ksatria udara memang kehilangan beberapa pesawat, namun belum satu pun pilot yang tewas di medan perang.
Dengan suara mesin yang lantang bergemuruh, Goode tiba-tiba telah terbang sejauh ratusan meter. Bahkan jika Iblis liar di belakangnya ingin melemparkan tombak sekarang, sudah tidak ada kesempatan untuk mencapainya.
Namun setelah melakukan pull-up, dia tidak langsung berbalik mencari dua iblis yang mengincarnya ini. Tatapannya justru tertuju pada pesawat satu tim lain yang sedang dibuntuti.
Untuk musuh di belakang, masih ada Heinz yang menanti mereka.
Memanfaatkan keunggulan ketinggian dan pandangan yang terkumpul untuk menyerang musuh yang terus memburu rekan tim, sambil menyerahkan ekor sendiri kepada rekan untuk dilindungi - ini adalah strategi tempur kedua ksatria udara!
Setelah dua kali lompatan, Goode meraih hasil pertempuran keempatnya.
Ksatria udara mulai mendominasi keunggulan di medan perang.
Petir dan Maisie juga bergabung dalam pertempuran saat ini - semua iblis terkejut menemukan ada makhluk sejenis raksasa yang muncul dan menghilang di udara, terlihat sangat garang namun justru menyerang mereka sendiri. Di bawah mulut besar berdarah yang tiba-tiba muncul, Fearful Beast menunjukkan ketakutan yang jelas. Meski Iblis liar menarik tali kekang dengan amarah, gerakan mereka tidak segesit sebelumnya.
Kekacauan ini semakin memperburuk posisi inferior Iblis. Petir bagaikan hantu yang melesat di medan perang, kemampuan terbang supersonik jarak pendek membuat Iblis liar sama sekali tak mampu bertahan. Seringkali ketika mereka baru mengangkat tombak tulang, pistol putar petir sudah menempel di tengkuk mereka.
Setiap beberapa menit, seekor Fearful Beast terjatuh dari langit, seolah-olah hujan "iblis" sedang turun dari langit.
Gemuruh raksasa-raksasa yang jatuh ke tanah ini tentu saja terlihat oleh Farina.
Dengan mata kepalanya sendiri, ia menyaksikan monster bersayap ganda yang berlumuran darah menderu jatuh ke salju tak jauh dari jalan. Benturan keras membuatnya berguling beberapa kali sebelum berhenti, sementara sayap dan anggota tubuhnya tercerai-berai seperti kain compang-camping.
Apa yang sebenarnya terjadi di langit?
Tak diragukan lagi, Angkatan Darat Pertama memang sudah mempersiapkan diri menghadapi musuh dari udara. Tapi yang ia bayangkan hanyalah senjata api khusus untuk melawan iblis-iblis ini - namun sampai sekarang, ia masih belum mendengar ringkikan mesin senapan dari gerbong belakang. Sebaliknya, dari atas kepala terdengar dengungan aneh sesekali, seolah-olah pertarungan sengit sedang berkecamuk di sana.
Tapi masalahnya... di langit?
Farina tak lagi bisa menahan rasa penasarannya. Memanfaatkan saat rombongan kendaraan melintasi jalan lurus, ia menjulurkan kepala untuk melihat ke langit di belakang.
Pandangan sekilas itu membuat darahnya mendidih!
"Dewa..."
Dia tak kuasa berbisik pelan.
Di bawah awan yang berat, aliran cahaya perak terus berkedip-kedip bagai fajar merekah. Sumber cahaya itu adalah sekumpulan burung abu-abu raksasa berdesain unik - berbeda dengan kesan aneh yang diberikan kerangka kabut merah, Farina bisa merasakan dengan jelas bahwa burung-burung raksasa yang bertempur melawan iblis itu adalah buatan manusia.
Simetris sempurna, seimbang secara keseluruhan, berbentuk kotak-kotak tegak - semuanya memancarkan keindahan senjata perang. Justru karena itulah dia semakin terpana.
Sejak kapan manusia bisa terbang ke langit seperti burung, menginjakkan kaki di wilayah yang hanya menjadi domain para dewa?
"Kita"... sudah mampu mencapai tingkat ini?
Pikiran Farina melayang pada sebuah artikel di Koran Greycastle yang pernah dibacanya - di halaman depan yang mencolok, terpampang foto hitam-putih mesin raksasa yang ternyata persis dengan burung besi di langit ini.
Jadi, mereka adalah Kobaran Api Surgawi.
Saat itu pemberitaan menyebutnya sebagai "momen bersejarah umat manusia", tapi Farina tak terlalu menghiraukan. Bagi nya itu hanya bualan biasa. Namun kini baru disadarinya, bahkan jika hiperbola itu dilipatgandakan sepuluh kali, tetap takkan mampu menggambarkan gejolak di hatinya saat ini.
Ada kekaguman, penyesalan, keheranan, semangat yang bergejolak... tapi yang paling mendominasi adalah kebanggaan.
Bangga karena dirinya juga bagian dari spesies manusia -
Dan kebanggaan itu sendiri.
"Selama setahun bersembunyi di kamar Joe tanpa keluar, berapa banyak hal yang telah kulewatkan..."
Tubuh Farina gemetar ringan, namun tangannya yang memegang setir semakin erat.
Meski banyak yang terlewat, setidaknya dia sudah berbalik arah sekarang, Benarkah?
……
Sylvie melihat dengan jelas bahwa para Iblis yang mengejar di udara mulai menunjukkan tanda-tanda kehancuran. Di bawah serangan silang para ksatria udara, petir, dan Maisie, lawan sepenuhnya berada di posisi inferior. Beberapa Fearful Beast mulai melarikan diri ke belakang di luar kendali pengendara, dan tindakan ini pasti akan memengaruhi sesama jenisnya. Hanya saja dalam jarak ini mereka mungkin tidak bisa lolos dari pengejaran lanjutan petir.
Sedangkan para Iblis yang menerjang rombongan kendaraan juga tidak mendapat keuntungan - selusin lebih Iblis liar dengan pengalaman sebelumnya melompat dari punggung tunggangan saat Fearful Beast melintasi rombongan, berharap bisa menghindari jarak optimal senapan mesin. Namun yang mereka hadapi adalah sekelompok Penyihir Hukuman Dewa yang setara dengan Orang Luar Biasa, sementara para penyihir ini juga membawa senapan pompa empat puluh milimeter.
Akhir mereka bisa dibilang beribu kali lebih buruk dari yang dibayangkan.
Menyaksikan para Penyihir Hukuman Dewa merobek musuh menjadi pecahan-pecahan dengan senyum dingin yang hampir seperti kegilaan, bahkan Sylvie pun menutup matanya tak tega.
Pada titik ini, kemenangan sudah bisa dipastikan.
