Setelah rapat berakhir, dua perwakilan resmi secara khusus menahan Roland dan berjanji pemerintah akan lebih mendorong proyek bantuan, termasuk data eksperimen senjata nuklir generasi pertama yang sedang dipertimbangkan.
Tentu saja, janji ini tidak hanya didasarkan pada pernyataan sepihak Asosiasi Ahli Bela Diri. Benda-benda energi sihir dengan efek menakjubkan juga menjadi alasan penting antusiasme pemerintah. Singkatnya, seperti dinyatakan Penjaga Batu, rapat ini hanyalah permulaan.
Dalam waktu singkat beberapa hari, Biro Desain Greycastle telah menutupi semua kekurangan yang ditinggalkan oleh perkembangan Kota Tanpa Musim Dingin yang dilakukan sendiri hingga saat ini. Setiap proyek memiliki ratusan bahkan ribuan orang yang merenung dan menyempurnakan. Perang Makna Ilahi bukan lagi takdir satu dunia. Untuk pertama kalinya Roland merasakan dalam-dalam: sisa-sisa manusia yang tersisa tidak berjuang sendirian. Di belakang garisnya ada kekuatan tak teraba yang mendukung, meski dua dunia ini tak pernah benar-benar bersentuhan, takdir telah mengikat mereka erat.
Memanfaatkan gelombang reformasi teknologi ini, Roland memerintahkan kantor administrasi untuk memperluas perekrutan pekerja, sekaligus merencanakan lebih dari sepuluh pabrik baru guna memproduksi berbagai produk inovatif - mulai dari bubuk mesiu komposit berkinerja tinggi hingga mesin bubut semi-otomatis. Dengan teratasinya hambatan populasi dan ekonomi, Kota Tanpa Musim Dingin yang sedang berada dalam fase perkembangan pesat kini sepenuhnya mampu membangun dan mengembangkan dirinya sesuai keinginan Roland. Setidaknya hingga kontradiksi utama tentang bertahan hidup mereda, momentum ini takkan berhenti.
Tepat ketika inovasi teknologi berkembang secara heroik, Roland tiba-tiba menerima kabar mengejutkan yang membawa kejutan.
Joan yang hilang hampir setahun, akhirnya kembali.
Mendapat informasi tersebut, ia bersama Nightingale segera menuju Rumah Sakit Medis Pertama Tanpa Musim Dingin - Sejak dikeluarkannya kebijakan perluasan pendidikan publik dan layanan medis ibu kota kerajaan pada musim dingin lalu, kantor administrasi telah membangun tiga rumah sakit baru di tepi selatan Sungai Redwater, bagian tengah Jalan Kerajaan, serta Benteng Longsong untuk menangani diagnosis dasar dan pencegahan wabah di tiap wilayah. Sedangkan rumah sakit di barat kota yang awalnya merupakan transformasi kompleks bangsawan, terkenal karena kehadiran tetap Nona Na Nava, secara alami menyandang gelar "Rumah Sakit Pertama".
Saat memasuki ruang pasien, Camira Dery membungkuk memberi hormat ke arahnya.
"Wendy dan Tili telah kembali ke garis depan, Book Scroll sibuk mereplikasi data, kepala pelayan Pulau Tertidur secara wajar mengambil alih tugas merawat kami semua. Apalagi dia pernah menyaksikan langsung hilangnya Joan, perasaan bersalah selalu menggelayuti hatinya. Sukacita karena mendapatkannya kembali kali ini bahkan lebih kuat dari siapa pun, ini terlihat dari caranya aktif memberi hormat padaku."
"Bagaimanapun dia selalu merasa telah 'merampas' Tili, sekaligus menjadi penyebab utama pengorbanan Abu. Kalau bukan karena intelijen yang diterima, Tianhaijie mungkin langsung mengancam Fjord dan Pulau Tertidur. Dia sama sekali tidak akan pindah ke Tanpa Musim Dingin."
Roland tidak terlalu mempermasalahkan ini, melambaikan tangan dan berkata lembut, "Bagaimana kondisinya?"
"Hanya bisa mengatakan... tidak ada masalah serius."
"Hanya?" Roland bertanya bingung. Menurutnya, bisa kembali dengan selamat saja sudah hasil terbaik.
"Dia... kembali ke penampilan sebelumnya." Camira membelai rambut Joan sambil menghela napas pelan.
Baru setelah mendengar penjelasannya, Roland akhirnya mengerti maksud perkataan tersebut.
Joan bukan berenang sendiri kembali ke Pelabuhan Beting.
Yang pertama menemukannya adalah nelayan Tanpa Musim Dingin. Menurut laporannya, saat memancing di laut lepas malam hari, dia tiba-tiba terbangun oleh dentuman benda berat di buritan kapal, lalu mendengar suara menggerogoti. Awalnya mengira bertemu Hai Gui, sedang bersiap untuk langkah nekat ketika tak disangka melihat 'ikan besar' berbentuk manusia.
"Dia saat itu sedang sibuk mengunyah tubuh ikan yang direbus dalam wajan, terlihat seperti belum makan selama berhari-hari. Melihat nelayan yang panik, dia tidak mengeluarkan serangan, hanya mengeluarkan suara aneh lalu mengkerut di sudut dek, seolah tertidur."
"Terpengaruh promosi Kota Tanpa Musim Dingin yang berlangsung lama, nelayan membawanya ke Pelabuhan Beting dengan pola pikir mencoba-coba - imbalan menyelamatkan penyihir perempuan jauh lebih berharga daripada satu kapal ikan. Di samudra luas, yang bisa ditemui selain Hai Gui hanyalah penyihir."
"Ikan besar" ini adalah Joan.
"Lily sudah memeriksa seluruh tubuhnya, terdapat banyak infeksi parasit. Beberapa serangga tidak bisa dihilangkan dengan kemampuan." Suara Camira bergetar kesakitan, "Untuk menghilangkan bahaya laten secepatnya, aku memasukkan pakis tidur ke dalam tubuhnya yang terlelap, lalu mengikis cacing bercangkang yang menancap di bawah kulitnya dengan pisau. Secara teori, makhluk ini hanya ada di kapal tua dan paus raksasa."
"Artinya Joan bukan berenang kembali dari Kepulauan Bayangan?"
"Jarak sejauh itu tidak mungkin tertular," dia menggelengkan kepala, "Selain itu dengan kecepatan Joan, dari reruntuhan kembali ke Kota Tanpa Musim Dingin tidak perlu selama ini. Yang kukhawatirkan... nasib mengerikan apa yang dialaminya hingga kembali ke kondisi masa lalu."
“Tidak sempat membersihkan parasit, kelaparan sampai naik kapal mencari makanan, kelelahan hampir koma—semua menunjukkan perjalanan ini penuh bahaya. Dalam kondisi stimulasi stres berlebihan yang berkepanjangan, penyihir perempuan sangat mungkin mengalami trauma psikologis yang tak bisa diperbairi. Maisie adalah contoh klasik.”
“Camira memiliki kemampuan komunikasi batin, tidak taksi lawan bisu. Yang benar-benar dikhawatirkannya adalah Joan mungkin takkan pulih seperti semula, hanya bisa menjalani sisa hidup layaknya binatang.”
Roland terdiam.
Memang, kesehatan fisik yang utuh tak menjamin perlindungan menyeluruh. Baik perban medis Na Nava maupun air pemurnian Lily, tak ada yang bisa menyembuhkan kebuntuan psikis.
Tiba-tiba, ketukan berirama di pintu memecah kesunyian ruangan.
Nightingale yang agak bingung berbalik membuka pintu. Tampak separuh kepala Bulan Teka-teki menyembul dari celah pintu.
“Itu... dengar-dengar Joan sudah kembali? Tunggu, hei, kalian jangan mendesak aku——”
Pintu tiba-tiba terbuka lebar. Beberapa orang tertatih-tatih membanjiri ruangan. Selain Bulan Teka-teki, ada A Xia, Sharon, dan Amy. Yang terakhir masuk, baru Lily.
“Tak ada cara. Dia sudah mendeteksi keanehan,” ujar Lily pasrah.
“Hmm! Pertama-tama saya tegaskan, saya hanya datang menjenguk Joan karena dengar dia sakit!” Bulan Teka-teki berkata tegas, “Meski dia anggota ekspedisi, tapi Petir dan Maisie tidak ada. Hanya kita yang bisa menemaninya. Sama sekali bukan karena ingin menariknya ke Tim Detektif, apalagi—hmph—”
A Xia sudah mengulurkan tangan menutup mulutnya.
“Ini hanya persepsi pribadinya, tidak ada hubungannya dengan kami semua.” Sharon berkata dengan semangat kebajikan.
“Hah, bukankah anggota tambahan itu baik?” Amy heran sambil mengusap kepala.
“Sst!” Lily membuat isyarat diam.
Memandang keributan internal kelompok itu, Roland tak bisa menahan senyuman. Ia menatap Camira Dery sambil mengangkat bahu. Yang kedua tertegun sejenak, lalu ekspresi wajahnya mulai santai.
Mungkin Joan memang mengalami sesuatu yang mengerikan, tetapi dengan teman-teman seperti ini, ia yakin orang tersebut lambat laun akan pulih pada jalur ortodoks yang sebelumnya.
……
“Hei, kalian lihat ini sesuatu?”
“Sepertinya selembar Sutera...”
“Kenapa ada Sutera di rumah sakit medis? Lagipula kualitas materialnya jelas tinggi.”
“Bagaimana kalau tanya Bibi Camira saja?”
“……Mengapa kamu tidak tanya?”
“Saya tidak berani.”
"Aku sudah dengar semuanya." Camira yang duduk di tepi ranjang menepuk dahi, "Itu kain yang digunakan Joan untuk membalut lukanya. Karena saat itu sibuk, tidak semuanya dibuang. Hati-hati dengan bakteri yang menempel, dalam buku Yang Mulia Kaisar sudah dijelaskan, jangan sembarangan menyentuh sumber infeksi potensial kan?"
Setelah Roland dan Nightingale pergi, di ruang pasien hanya tersisa dia dan anggota Tim Detektif. Yang terakhir ini sibuk mondar-mandir mengelilingi ranjang pasien, sepanjang hari cukup banyak membantu. Joan memiliki sekelompok teman yang bersemangat seperti ini jelas merupakan hal baik, satu-satunya masalah adalah omongan mereka yang agak terlalu banyak.
"Ada bakteri di sini? Lily, bisa kamu deteksi?"
"Singkirkan itu dari hadapanku——sekarang juga!"
"Hei, jangan kamu robek. Hmm? Benda ini tidak bisa dirobek... Sharon, bantu aku."
"Sepertinya memang sulit dirobek... A Xia juga mau coba?"
Tidak, dia perlu koreksi: omongan para birokrat ini bukan cuma agak banyak, tapi benar-benar berlebihan! Tepat ketika Camira berencana mengusir mereka kembali ke kastil dengan alasan "hari sudah larut, datanglah besok kalau ada waktu", kelopak mata Joan tiba-tiba bergetar.
Dia segera menahan napas.
Beberapa detik kemudian, gadis yang tertidur pulas itu perlahan membuka matanya.
"Yah——"
Joan membuka mulut, mengeluarkan teriakan lemah.
Ini membuat kamar mendadak hening.
Ternyata benar dia tidak bisa bicara lagi...
Camira menahan perasaan sedihnya, meletakkan tangan di dada Joan.
Pada ketikan, fragmen-fragmen kesadaran yang tak terhitung mengalir deras ke dalam pikirannya! Sejak detik dia mengajukan pertanyaan, jawaban langsung datang, inilah resonansi hati ke hati!
Dia melihat dirinya terulur tak terbatas di dasar laut gelap gulita, bagaikan ilusi yang terdistorsi.
Dia menyaksikan langit dan lautan saling terbalik, air laut tercurah dari udara.
Mata menyaksikan monster tulang rusuk hitam legam memenuhi lautan, membentuk gelombang-gelombang dahsyat yang menyerbu benua.
Visinya menangkap prasasti batu bertingkat dalam kabut air samar, dan sosok perempuan berjubah putih mendekat.
Yang terakhir tertangkap pandang adalah lubang lingkaran raksasa tak berdasar yang membentang luas.
